BIRDSALL, JOHN AUGUSTINE (1775-1837)

John Augustine Birdsall, general de los benedictinos en Inglaterra, nació en Liverpool el 27 de junio de 1775 y murió en Vialta, Worcestershire, el 2 de agosto de 1837. Su padre, un comerciante acomodado, lo envió a una edad temprana al colegio dominico de Bornhem en Flandes. Ingresó en los benedictinos en Lamspringe en Hanover en octubre de 1795, haciendo profesión solemne el 6 de noviembre de 1796. El 30 de mayo de 1801 fue ordenado sacerdote en Hildesheim en Westfalia. En septiembre de 1802 fue nombrado prefecto de los estudiantes en Lamspringe, donde Peter Baines, después obispo, fue uno de sus alumnos. Por la supresión de la abadía de Lamspringe por los prusianos, 3 de enero de 1803, Birdsall tuvo que volver apresuradamente a Inglaterra. Después de permanecer durante un tiempo en St. Lawrence College, Ampleforth, fue enviado a la misión en el sur, o, como todavía se llamaba, la provincia de Canterbury de la orden benedictina en Inglaterra. El 30 de mayo de 1806 llegó a Bath, adonde había sido enviado para ayudar al titular de St. John the Evangelist, donde los benedictinos llevaban mucho tiempo establecidos. En octubre de 1809 partió para fundar una nueva misión en Cheltenham y el 3 de junio de 1810 se inauguró la primera capilla católica conocida allí desde la Reforma. Un refugiado francés, el abate Alexandre Caesar, que había estado diciendo misa los domingos y días festivos en la habitación trasera de una casa pública, murió con ochenta años el 24 de septiembre de 1811. Muchos obstáculos a la fundación de la misión fueron superados por el incansable celo de Birdsall. Se mantuvo en activo encargado de la misión durante veinticinco años en total. Veinte años después de su llegada a Cheltenham estableció una nueva misión en Broadway, Worcestershire. El 15 de mayo de 1828 comenzó allí la nueva capilla de St. Saviour's Retreat. Esta misión fue inaugurada públicamente en 1830, como rama de la principal tarea de su fundador en Cheltenham. Pero catro años después, cuando finalmente logró establecer en Broadway, en organización colegiada, algo parecido a su antigua comunidad de Lamspringe, se retiró totalmente de Cheltenham en 1834, estableciéndose en adelante permanentemente en su nuevo hogar, al que le encantaba llamar por su antiguo nombre romano de Vialta, en Worcestershire, donde murió.

Había sido constantemente promovido en su orden benedictina. En 1814 fue nombrado uno de los definidores de la provincia meridional en Inglaterra y en 1822 fue elegido provincial de Canterbury, siendo reelegido en 1826 y promovido en el mismo año al puesto más alto de todos dentro de su rango, a saber, presidente-general de la congregación inglesa de la orden benedictina, que resultó ser una fatigosa y dolorosa promoción. Le puso en conflicto directo con el obispo Baines, vicario apostólico del distrito occidental en Inglaterra, a quien juzgó desde el principio que se esforzaba por extender más allá de los límites debidos su jurisdicción episcopal para perjuicio de las exenciones disfrutadas por las órdenes religiosas. Roma finalmente decidió la disputa en favor de los benedictinos. Birdsall también salvó de la extinción el a partir de entonces floreciente colegio benedictino de Ampleforth en Yorkshire.

Birdsall fue hecho prior de la catedral de Winchester en 1826 y en 1830 abad de Westminster. Sus múltiples ocupaciones impidieron que le prestara mucha atención a las tareas literarias. Además de un relato inédito de Lamspringe, encontrado entre sus papeles tras su muerte, la única obra que se le conoce fue Christian Reflections for Every Day in the Year, 1822, traducido de Pensées Chrétiennes, & c., publicado anónimamente en París en 1718 y atribuido a Sieur de Sainte-Beuve. La agudeza de la madre de Birdsall también lo convirtió en un delicioso y poderoso controversista. Fue uno de los corresponsales mas valorados de William Cobbett (entre el 29 de noviembre de 1824 y el 9 de julio 1827) cuando éste escribía su historia de la Reforma protestante. Birdsall ocasionalmente en sus instrucciones catequéticas hacía valer su argumentación mediante humorísticas ilustraciones. 'De nosotros los católicos se dice que somos idólatras de las imágenes', comentó una vez, agregando, mientras señalaba a dos ángeles tallados que flanqueaban las escalinatas del altar de la capilla en Cheltenham: 'Ahora di 4 libras y 16 chelines para esas dos estatuas y si alguien me envía cinco libras para la pareja se lo permitiré con placer. ¡Así es como las adoro!'

El 6 de noviembre de 1877 la antigua y acogedora capilla en Cheltenham, construida por Birdsall, fue reemplazada por la hermosa iglesia gótica de St. Gregory, mientras que el 7 de octubre de 1850 la última misión fundada por él en Broadway fue dejada por los benedictinos salientes a los pasionistas de Woodchester. La placa erigida en su honor en Cheltenham fue removida en la transformación de la capilla, mientras que la inscripción en su tumba en Broadway sólo puede aquí y allá ser descifrada.