BIRKS, THOMAS RAWSON (1810-1883)

Thomas Rawson Birks, teólogo y controversista inglés, nació en Staveley, Derbyshire, el 28 de septiembre de 1810 y murió el 19 de julio de 1883. Su padre era un agricultor arrendatario bajo el duque de Devonshire. El ser la familia no conformista, el joven Birks fue educado primero en Chesterfield y luego en Dissenting College en Mill Hill. Se lograron fondos para enviarlo a Cambridge, obteniendo una beca en Trinity y en su tercer año ganó el principal premio inglés de declamación. Como titular de este premio pronunció la alocución habitual en la sala del colegio. El tema elegido fue Mathematical and Moral Certainty y, en una carta al doctor Chalmers, el doctor Whewell habló muy bien de esa alocución. En enero de 1834 Birks obtuvo otros galardones.

Habiéndose unido a la Iglesia de Inglaterra al salir de la universidad, Birks se instaló en Watton como tutor y luego coadjutor del reverendo Edward Bickersteth. Durante su estancia allí dedicó mucho tiempo al estudio de las profecías, tomando el lado afirmativo en la ardua controversia que surgió sobre la cuestión de la teoría premilenialista. En 1843-4 Birks ganó el premio Seatonian al mejor poema inglés en Trinity. Algunos años antes había sido elegido miembro de su colegio. Ardientemente se involucró en muchas controversias religiosas y una de ellas, sobre el futuro de los perdidos, terminó en la ruptura de amistades privadas y relaciones religiosas. En sus ideas sobre este tema se oponía igualmente a los universalistas y los aniquilacionistas. En 1844 Birks se casó con la señorita Bickersteth, hija de su amigo, y aceptó el beneficio de Kelshall en Hertfordshire.

En 1850 publicó su edición de Horae Paulinae de Paley, con notas y un tratado complementario titulado Horae Apostolicae. Dos años después la obra fue seguida por Horae Evangelicae y en 1853 aparecieron su Modern Rationalism y The Inspiration of the Scriptures. En 1856 Birks perdió a su esposa y la severidad de la aflicción causó la suspensión de sus tareas literarias durante varios años.

El año 1861 fue testigo de la publicación de otra de sus más importantes obras, The Bible and Modern Thought, a petición de Religious Tract Society. El autor posteriormente amplió su obra mediante una serie de notas sobre la escuela de teología evidencial, los límites del pensamiento religioso, la Biblia y el antiguo Egipto, el elemento humano en las Escrituras y Génesis y geología.

Birks dejó Kelshall en 1864 y en 1866 aceptó el importante cargo de Trinity Church, Cambridge. En el último año se casó por segunda vez. En su primer matrimonio tuvo ocho hijos, uno de los cuales, su hijo mayor, también logró distinción, sucediéndole como miembro de Trinity. En el momento de la separación de la Iglesia de Irlanda del Estado, Birks se adelantó con un largo tratado sobre Church and State, que fue una elaboración de un tratado escrito treinta años antes y ahora vuelto apublicar teniendo en cuenta el cambio eclesiástico propuesto por Gladstone y llevado a efecto por el parlamento. Birks fue instalado como canónigo honorífico de la catedral de Ely en 1871 y en 1872, a la muerte del reverendo Frederick Denison Maurice, fue elegido profesor de filosofía moral en Cambridge. Este puesto lo llevó a una controversia tormentosa. Era considerado un paso retrógrado por el gran conjunto de pensadores liberales que simpatizaban con las opiniones de Maurice. Mientras era pastor en Cambridge, Birks trabajó asiduamente en dar instrucción religiosa a los estudiantes universitarios, a antiguos miembros de la universidad y también a los residentes en la localidad. En el año de su nombramiento publicó Scripture Doctrine of Creation y The Philosophy of Human Responsibility. Su conferencia inaugural como profesor de filosofía moral fue The Present Importance of Moral Science.

En 1873 apareció su First Principles of Moral Science, curso de conferencias pronunciado durante su profesorado. Este trabajo fue seguido en 1874 por Modern Utilitarianism, en el que los sistemas de Paley, Bentham y Mill eran examinados y comparados. En 1876 Birks pronunció la charla anual en Victoria Institute, siendo el tema The Uncertainties of Modern Physical Science. Birks publicó en 1876 su obra Modern Physical Fatalism and the Doctrine of Evolution. Contenía la sustancia de un curso de conferencias dedicado al examen de la filosofía desplegada por Herbert Spencer en First Principles. Birks sostuvo que las ideas expresadas por Spencer 'eran radicalmente erróneas, llenas de inconsistencia y contradicciones lógicas, y opuestas rotundamente a las doctrinas fundamentales del cristianismo e incluso a la misma existencia de la ciencia moral.' A la crítica a su First Principles, respondió Spencer en extensión, lo que llevó a volver a publicar, en 1882, el tratado de Birks, con una introducción del doctor Pritchard, profesor Savilian de astronomía en Oxford, en la que la réplica de Spencer fue tratada y los argumentos originales de Birks ilustrados y más explicados.

Birks renunció a la vicaría de Trinity en 1877 y en el mismo año publicó el volumen Manuscript Evidence in the Text of the New Testament, que era un esfuerzo de establecer un 'razonamiento matemático teniendo en cuenta el valor probable de los manuscritos de diferentes edades, con una inferencia general en favor del alto valor de los manuscritos cursivos como clase.' En el mismo año Birks editó su Supernatural Revelation, una respuesta a una obra sobre Supernatural Religion, que había dado lugar a muchas críticas. El tratado de Birks fue vuelto a publicar en un período posterior por el profesor Pritchard, con una respuesta a las objeciones que se le habían hecho.

A principios de 1875 Birks sufrió un ataque de parálisis, que fue seguido por un segundo ataque en 1877. Todavía tuvo un profundo interés en las cuestiones del tiempo, siendo capaz de efectuar diversas obras, folletos y cartas relacionadas con estas cuestiones. En abril de 1880, mientras residía en New Forest, sufrió un ataque por tercera vez que fue fatal. Fue trasladado a Cambridge, donde sobrevivió tres años, incapacitado para el esfuerzo intelectual.

Birks fue durante veintiún años secretario honorífico de la Alianza Evangélica. Fue examinador para el examen teológico en Cambridge en 1867 y 1868, y miembro de la junta de estudios teológicos. Tomó parte activa en todos los asuntos de la universidad durante su relación con Cambridge, siendo designado para predicar el sermón de Ramsden en 1867 y siendo con frecuencia predicador elegido ante la universidad. Además de las obras nombradas, Birks fue autor de numerosos tratados de profecía y otros temas relacionados, así como de Memoir of the Rev. Edward Bickersteth.