Thomas Blacklock, poeta y teólogo escocés, nació en Annan, Dumfriesshire, en 1721 y murió en Edimburgo el 7 de julio de 1791.
Thomas Blacklock, por William Bonnar
Sus padres eran nativos de Cumberland, pobres pero bien educados. Su padre era albañil. Cuando Thomas tenía seis meses perdió la vista por un ataque de viruela. Su desgracia y su gentil disposición le ganaron muchas simpatías. Sus amigos le leían poesía, especialmente a Spenser, Milton, Prior, Addison, Pope y A. Ramsay. Adquirió un poco de latín y a los doce años intentó escribir poesía él mismo. Su padre murió por un accidente cuando el hijo tenía diecinueve años. Mientras tanto sus manuscritos se difundieron y ganaron algo de atención. El doctor Stevenson, un médico eminente en Edimburgo, lo trajo a esa ciudad en 1741 y lo sostuvo enteramente en la escuela durante cuatro años. Ante la rebelión de 1745 se retiró a Dumfries, donde vivió con un tal Sr. McMurdo, que se había casado con su hermana; después regresó a Edimburgo para estudiar en la universidad. En 1746 había publicado un volumen en octavo de poemas. Una segunda edición se publicó en el invierno de 1753-4. Blacklock había conocido mientras tanto a David Hume, quien ayudó al joven haciendo circular sus poemas y recomendando a su autor para tutorías o empleos similares. En diciembre de 1754 Hume, quien había sido nombrado bibliotecario en 1752 por la facultad de abogados con un salario de 40 libras, tuvo una disputa en cuanto a la gestión de la biblioteca. No estaba dispuesto a renunciar a su derecho a utilizar los libros y por eso mostró su indignación dando a Blacklock un 'bono de anualidad' por el salario, al tiempo que conservaba el cargo. Hume dimitió de su cargo dos años después. Mientras tanto, había escrito un relato largo e interesante de Blacklock a Joseph Spence, el amigo de Pope. Del mismo se deduce que Blacklock había sido patrocinado por Stevenson y el preboste Alexander; había aprendido latín y griego y habría sido profesor de griego en Aberdeen si no fuera por una timidez que lo descalificaba para tratar a los muchachos. Consiguió 100 guineas por la última edición de sus poemas, tenía una beca de 6 libras anuales y Hume, con algunos amigos, le había proporcionado 12 guineas al año durante cinco años. Treinta libras anuales, agregó Hume, harían a este 'hombre de buen genio' descansado y feliz. Spence ya había visto los poemas de Blacklock, habiendo enviado Hume algunas copias a Dodsley para su distribución entre los hombres de buen gusto y se había comprometido a sacar una edición por suscripción. Account of the Life, Character, and Poems of Mr. Blacklock, Student of Philosophy in the University of Edinburgh, escrito por Spence, apareció en 1754, siendo prefijado a una edición de los poemas en 1756. Toda referencia a Hume se evita en el relato; y Spence insistió en la omisión de una complementaria mención a Hume en una oda sobre Refinements in Metaphysical Philosophy. Blacklock se resistió, pero Hume, enterándose accidentalmente de la controversia, autorizó a Spence para hacer la omisión. 'Ese necio individuo', dijo Johnson a Boswell (5 de agosto de 1763), 'ha trabajado para explicar filosóficamente' cómo Blacklock logró una imposibilidad, a saber, describir objetos visibles sin vista. La explicación, en efecto, es fácil, porque los poemas de Blacklock son meros ecos del lenguaje poético de su tiempo y muestran poco más que una facilidad para ensartar rimas. Se dice que podía dictar treinta o cuarenta versos tan rápido como podían ser escritos. Mientras tanto, adquirió un tic nervioso en su cuerpo que se hizo habitual.
Por consejo de Hume, Blacklock abandonó un proyecto de conferencias sobre oratoria y estudió teología. Fue licenciado como predicador en 1759. En 1762 se casó con Sara Johnston, hija de un cirujano en Dumfries, y casi al mismo tiempo fue presentado por la corona, por petición de Lord Selkirk, al ministerio en Kirkcudbright. Los feligreses se opusieron a él a causa de su ceguera, y Blacklock, cuya nerviosa timidez fue muy probada por la controversia, se retiró después de dos años de disputa legal, recibiendo una pequeña anualidad de la parroquia. Regresó a Edimburgo en 1764 y tomó alumnos alojados en su casa. Entre ellos estaba Joseph, el hijo mayor del hermano mayor de Hume, John Hume de Ninewells. Por alguna razón inexplicable Blacklock se alejó de Hume, quien en ese momento todavía estaba tratando de ayudarlo. En 1770 publicó en Edinburgh Courant un breve análisis de Essay on Truth, de Beattie, dirigido contra los principios de Hume. Continuó recibiendo alumnos hasta que su creciente enfermedad hizo que se retirara en 1787.
En 1767 la universidad y Marischal College de Aberdeen le confirieron el doctorado en teología por sugerencia de Beattie, quien habían intercambiado versos complementarios con él y se convirtió en su amigo y corresponsal. Escribió una carta (4 de septiembre de 1786) a Burns en la primera aparición de los poemas. Burns dice que esta carta le indujo a renunciar a su intención de emigrar e ir a Edimburgo, donde Blacklock lo recibió amablemente y le presentó a muchos amigos. Después hubo algunos poemas complementarios entre los dos. Blacklock parece haber sido muy amistoso, cercano y amable con los jóvenes, aunque sujeto a depresión nerviosa. Anderson cuenta un curioso relato (British Poets, vol. xi.) de que se unió a una fiesta en estado de sonambulismo. Le gustaba la música y llevaba un caramillo en el bolsillo, cuyo uso dijo que le había sido sugerido en un sueño. Puso música a Pastoral Song, aparecida en 1774.
Además de las obras citadas, publicó: Paraclesis, or Consolations deduced from Natural and Revealed Religion; two dissertations, the first (erroneously) supposed to have been composed by Cicero, now rendered into English, the last originally written by Dr. Blacklock, 1767; Translation from the French of Armand of two discourses on the Spirit and Evidences of Christianity, with a dedication from his own pen, 1768; The Graham, an heroic ballad in four cantos, 1774. Este poema, destinado a promover la armonía entre escoceses e ingleses, fue considerado indigno de un lugar entre sus obras. Escribió un artículo sobre la ceguera para la Enciclopedia Británica y tal vez uno sobre poesía. Una conversación con Johnson se menciona en Tour to the Hebrides y una carta de Blacklock a Boswell sobre ello está en un apéndice a ediciones posteriores. También escribió, en 1756, Essay towards Universal Etymology, en verso; y en 1773 una sátira llamada A Panegyric upon Great Britain. Una edición de sus poemas se publicó en 1793, con una biografía por Henry Mackenzie, el 'hombre de sentimiento.' Dejó una traducción de la obra de abbé Haüy sobre la educación de los ciegos.
