BLAIR, HUGH (1718-1800)

Hugh Blair, teólogo escocés, nació en Edimburgo el 7 de abril de 1718 y murió allí el 27 de diciembre de 1800.

Su padre, John Blair, era comerciante en Edimburgo e hijo de Hugh y nieto de Robert Blair, 1593-1666, capellán de Carlos I. Fue educado en Edimburgo, e ingresó en la universidad en 1730. Un ensayo peri tou kalou, escrito mientras era estudiante, fue altamente elogiado por el profesor Stevenson y siempre querido por su autor. Boswell dice (Johnson, 1760) que Blair con su primo, G. Bannatyne, compuso un poema sobre la resurrección, el cual fue publicado como propio por un tal doctor Douglas. Obtuvo la maestría en 1739 e imprimió una tesis, De fundamentis et obligatione legis naturae. El 21 de octubre de 1741 obtuvo la licencia para predicar por el presbiterio de Edimburgo. Un sermón en la iglesia West le procuró el favor de Lord Leven, por cuyo interés fue ordenado ministro de Colessie, Fife, el 23 de septiembre de 1742. En julio de 1743 regresó a Edimburgo, donde fue elegido como segundo ministro de la Canongate después de una competición. El 11 de octubre de 1754 fue nombrado por el ayuntamiento para Lady Yester, una de las iglesias de la ciudad y el 15 de junio de 1758 fue nombrado, a petición de los Lores del consejo, para la iglesia High, cargo que conservó durante su vida. El 11 de diciembre de 1759 comenzó a dar clases sobre composición en la universidad; en agosto de 1760 el ayuntamiento le nombró profesor de retórica y el 7 de abril de 1762 se fundó un profesorado regius de retórica y literatura, para el que Blair fue nombrado con un sueldo de 70 libras.

Estos nombramientos indican la estimación general de los méritos de Blair como predicador y crítico. Fue uno de los distinguidos en el círculo literario que floreció en Edimburgo a lo largo del siglo. Fue miembro, con Hume, A. Carlyle, Adam Ferguson, Adam Smith, Robertson y otros, del famoso Poker Club. Tuvo buenas relaciones con Hume, cuya casa ocupó durante la estancia de su propietario en Francia. Su amistad no fue perturbada por la simpatía de Blair con los oponentes teológicos de Hume, ya que éste juiciosamente evitó discusiones sobre tales asuntos. Defendió a Kames, su amigo íntimo, cuando Essays on Morality de Kames expuso a su autor a un cargo de infidelidad, y produjo la respuesta de Campbell al ensayo de Hume sobre los milagros por aviso de Hume. Fue íntimo amigo de Henry Dundas, posterior Lord Melville, y a través de él tuvo alguna influencia sobre el patrocinio escocés. Se negó a usarlo para suceder a Robertson como rector de la universidad, pero se dice que se molestó al recaer en favor del doctor Baird. Blair animó a que MacPherson publicara Fragments of Ancient Poetry en 1760 y elogió sus méritos con más celo que discreción en A Critical Dissertation on the Poems of Ossian, the son of Fingal, 1763. En un apéndice a una tercera edición (1765) aduce algunos testimonios externos de su autenticidad. El ensayo fue muy admirado en ese momento; la sustancia la había dado en sus conferencias, que no se publicaron hasta 1783, cuando renunció a la cátedra. Señala en una nota que había tomado prestadas algunas ideas de un tratado manuscrito de retórica (después destruido) de Adam Smith, quien había dado las primeras conferencias en Escocia sobre el mismo tema en 1748-51. Smith y sus amigos parecen haber estimado insuficiente el reconocimiento. Las conferencias expresaban los cánones del gusto de la época en que Addison, Pope y Swift eran reconocidos como los únicos modelos de estilo inglés y son débiles en pensamiento, aunque escritos con una cierta elegancia de formas. Una décima edición apareció en 1806, siendo traducidos al francés. Las mismas cualidades son obvias en los sermones, que desde hacía mucho tiempo disfrutaron de una extraordinaria popularidad. El primer volumen fue declinado por Strahan, quien, sin embargo, mostró uno de ellos a Johnson, quien dijo que 'lo había leído con más que aprobación; decir que es bueno es decir demasiado poco.' Strahan lo compró por 100 libras y tras su éxito duplicó el precio. Por un segundo volumen pagó 300 libras y por un tercero y un cuarto 600 por cada uno. El primero apareció en 1777; una decimonovena edición del primer volumen y una decimoquinta del segundo aparecieron en 1794. Un quinto volumen, con un relato de la vida de Blair por el reverendo doctor Finlayson, apareció en 1801. Una pensión de 200 libras anuales se le otorgó al autor en 1780, que disfrutó hasta su muerte. Los sermones fueron traducidos a muchos idiomas y hasta el surgimiento de una nueva escuela pasaron como modelos de arte. Están cuidadosamente compuestos; le costaba más de una semana uno, siendo los mejores ejemplos del sensible, si no apasionado y más bien afectado, estilo de los teólogos moderados de la época. Han pasado por muchas ediciones. Johnson parece haber tenido una cálida estima por Blair, quien le había sido presentado poco antes de la primera presentación de Boswell en 1763, y el doctor le había dicho que 'muchos hombres, muchas mujeres y muchos niños' podían haber escrito Ossian. Blair omitió de sus clases publicadas un pasaje en el que había censurado la pomposidad de Johnson.

Blair es descrito por Hill y A. Carlyle como muy amable, dispuesto a leer manuscritos de jóvenes autores, lleno de inofensiva vanidad y simplicidad y bastante melindroso en su vestimenta y modales. Tuvo considerable influencia en la Iglesia, siendo considerado uno de los principales entre los teólogos 'moderados'. Pero su retraimiento lo descalificaba para hablar en público, negándose a convertirse en moderador de la Asamblea General de la Iglesia de Escocia. Se casó con su prima Katharine Bannatyne, en abril de 1748, quien murió mucho antes que él. Tuvieron un hijo que murió en la infancia y una hija que murió a la edad de veintiún años. Predicó su último sermón ante la Sociedad para el Beneficio de los Hijos del Clero cuando tenía setenta y nueve años de edad (1797). Además de los escritos ya mencionados, Blair contribuyó al fugaz Edinburgh Review de 1755 con una revisión de Moral Philosophy de Hutcheson y a la colección de poemas de Dodsley. Su primer sistema de notas originó Chronological Tables, publicado por su pariente, John Blair. Una colección de las 'bellezas sentimentales' en sus escritos se publicó en 1809, con una biografía por W. H. Reed.