BLAIR, JAMES (1656-1743)

James Blair, clérigo episcopal de la Virginia colonial, nació en Escocia en 1656 y murió en Williamsburg, Virginia, el 18 de abril de 1743.

Asistió a la universidad de Edimburgo, graduándose en 1673. Fue ordenado en la Iglesia de Inglaterra y unos años antes a 1682 fue rector de la parroquia de Cranston en la diócesis de Edimburgo, sirviendo con 'ejemplar diligencia, cuidado y seriedad.' Debido a la reprobación de la Iglesia de Inglaterra en Escocia, dejó su tierra natal por Inglaterra, no habiendo testimonio de que continuara su relación con la Iglesia en Inglaterra tras su partida. Durante parte de los tres años anteriores a su partida para Virginia, fue empleado en la oficina del juez superior de la Cámara de los Comunes en Londres, donde se familiarizó con el doctor Henry Compton, obispo de Londres, que le convenció para ir como misionero a Virginia. Llegó a Virginia en 1685 y aceptó el rectorado de la parroquia conocida como Varina en ese momento, pero después de 1720 como Henrico. El obispo de Londres, cuya diócesis incluía Virginia, no tuvo representante, con título oficial, en Virginia hasta el 15 de diciembre de 1689, cuando nombró a Blair comisario o diputado, con autoridad para supervisar el clero de una manera general, pero sin el poder de ordenación o confirmación. Como comisario, Blair comenzó la costumbre de conovocar al clero de la colonia ocasionalmente. En la primera convención, que se reunió en 1690, instó a que el clero tomara la iniciativa en la fundación de una universidad. Aunque había otros hombres prominentes en la colonia que apoyaban el proyecto de una universidad, cuya carga de su promoción recayó sobre Blair, por lo que bien merece el título de fundador del colegio de William y Mary. En la primavera de 1691 la Asamblea General consideró la fundación de una universidad, siendo Blair escogido el 20 de mayo de 1691 para ir a Inglaterra y presentar un documento en nombre de la proyectada universidad a sus majestades el rey Guillermo y la reina María. La asamblea había pedido previamente a un comité que ayudara a preparar el memorial. Llegó a Londres el 1 de septiembre de 1691. El doctor Henry Compton, obispo de Londres, el doctor Edward Stillingfleet, obispo de Worcester y el doctor John Tillotson, arzobispo de Canterbury, se interesaron grandemente en la universidad, haciéndose amigos de Blair. El 12 de noviembre de 1691, por medio del arzobispo, presentó su memorial al rey, por quien fue recibido y remitido a los funcionarios adecuados para más consideración. Blair tuvo que esperar pacientemente durante meses, mientras la carta pasaba por la rutina de las diferentes oficinas. Mientras tanto, se ocupó en solicitar fondos. El 27 de febrero de 1692 escribió a América que el obispo de Salisbury había logrado obtener doscientas libras del legado de Boyle para la universidad. A través de sus esfuerzos obtuvo una orden del consejo para que ciertas propiedades incautadas a antiguos piratas se les devolvieran si pagaban 300 libras a la universidad. Finalmente, se le otorgó el estatuto el 8 de febrero de 1693, siendo Blair nombrado primer presidente 'durante su vida natural.' Esta cláusula de la carta llevaba a cabo el deseo de la Asamblea General en su memorial, que denominaba a James Blair 'como una persona adecuada para ser presidente.' También era nombrado en el estatuto rector de la junta de visitantes durante el primer año.

Llevó el estatuto ante la asamblea de Virginia el 20 de octubre de 1693. Por solicitud de la junta de visitadores, renunció a su beneficio en Henrico y se convirtió en ministro de la iglesia de Jamestown en 1694. Como Middle Plantation, posterior Williamsburg, el sitio seleccionado para la universidad, estaba a solo siete millas de Jamestown, estando lo suficientemente cerca para ver la construcción del edificio de la universidad y para supervisar la primera enseñanza. Retuvo el cargo en Jamestown hasta 1710, cuando fue nombrado rector de la parroquia de Bruton en Williamsburg, donde estuvo hasta su muerte en 1743. Fue nombrado por el rey para el consejo en la primavera de 1694. El diario ejecutivo del consejo muestra que estuvo presente por primera vez el 18 de julio de 1694. Por tanto, su posición como comisario no le dio oficio en el consejo. Permaneció siendo miembro del consejo hasta su muerte, aunque fue suspendido por Andros por razones puramente personales desde el 19 de abril de 1695 hasta el 12 de agosto de 1696. Entonces, por orden del rey se sentó nuevamente en el consejo. Había algunos opositores a la universidad y Sir Edmund Andros, el gobernador, se convirtió en el dirigente de la oposición, obstaculizando la construcción del edificio y molestando a Blair de muchas maneras. El 27 de diciembre de 1697 hubo una audiencia en Londres ante el arzobispo de Canterbury y el obispo de Londres por cargos contra Andros, estando el mismo Blair presente. Blair fue respaldado y Andros reconvenido. El siguiente gobernador, Francis Nicholson, aunque en un tiempo fue amigable con Blair y la universidad, no fue mejor que Andros. Usó todos los medios para obstruir el trabajo de Blair como comisario y presidente. Con otros cinco miembros del consejo el 20 de mayo de 1703, Blair presentó una petición a la reina para destituir a Nicholson, petición que fue respaldada, siendo Nicholson reconvenido en 1705. Blair vivió en armonía con los otros gobernadores, Nott, Spotswood, Drysdale y Gooch, excepto en los años posteriores de la administración de Spotswood, cuando surgió una disputa sobre los derechos del gobernador y el comisario con respecto a la designación de ministros. Debido no solo a la animosidad de Blair sino a otras causas, Spotswood fue destituido en 1722. En 1726 Blair estaba otra vez en Inglaterra atendiendo asuntos de la universidad. El 27 de febrero de 1729 se hizo la transferencia de la propiedad de la universidad de los fiduciarios a la facultad. Después de superar la oposición de dos gobernadores, la indiferencia de algunos de los prominentes y ricos en la colonia y la desgracia fatal de un incendio desastroso en 1705 que destruyó el edificio principal, Blair vio finalmente la universidad fundada. En el momento de su muerte tenía tres edificios. De diciembre de 1740 a julio de 1741, Blair, como presidente del consejo, fue gobernador en funciones de la colonia en ausencia del gobernador.

Sus características personales fueron una determinada independencia y una firme afirmación de sus derechos personales y oficiales. Era algo inclinado a ser belicoso, pero con justicia. Representó a la Iglesia y la universidad entre políticos egoístas y por lo tanto era algo suspicaz e impaciente. Tuvo muchos enemigos acérrimos. Los cargos en su contra fueron variantes de estos dos: primero, que, al ser escocés, era amigo de sus compatriotas en preferencia a la Iglesia; segundo, que era puntilloso en el pago de su salario como presidente y comisario. Las carreras de Andros y Nicholson, tanto antes como después de llegar a Virginia, sustentan los cargos de Blair contra ellos. M. C. Tyler en su History of American Literature habla de Blair como 'el creador de la más saludable y extensa influencia intelectual que se sintió en el grupo meridional de colonias antes de la revolución.'

Se casó el 2 de junio de 1687 con Sarah Harrison, hija del coronel Benjamin y la Sra. Hannah Harrison, de Wakefield, condado de Surry. Dejó una posesión de alrededor de 10.000 libras a la familia de John Blair (1687-1771), su sobrino, y dejó su biblioteca y 500 libras a la universidad. Blair fue coautor con Henry Hartwell y Edward Chilton de The Present State of Virginia and the College... to Which is Added the Charter, originalmente escrita para la Junta de Comercio en 1697, pero no publicada en ese tiempo. J. Wyat la imprimió en Londres en 1727 y fue reimpresa en Calendar of State Papers, Colonial, 1696-97, págs. 641-66, y en Massachusetts Historical Collections, ser. 1, vol. V, págs. 144-60. Los sermones de Blair sobre Our Savior's Divine Sermon on the Mount se publicaron en cinco volúmenes en Londres en 1722. Todavía se pueden ver copias de esta edición en algunas de las casas antiguas en Virginia. Una segunda edición en cuatro volúmenes, con una introducción se publicó en Londres en 1740. Una edición danesa de los sermones traducidos por Dideric de Thurah se publicó en Copenhague en 1761, en cuatro volúmenes.