Historia

BLAKE, WILLIAM (1757-1827)

William Blake, poeta y pintor inglés, nació en 8 Broad Street, Golden Square, Londres, el 28 de noviembre 1757 y murió en esa ciudad el 12 de agosto de 1827.

Etapa formativa.
Su padre era un calcetero en circunstancias lo suficientemente cómodas para facilitar su inclinación por el arte. Con diez años fue enviado a la escuela de dibujo de Par en el Strand, la mejor de su tiempo, donde dibujó sobre antigüedades. Su padre también le compró moldes y le daba ocasionalmente pequeñas sumas de dinero para una colección de grabados para el estudio, y el subastador (Langford) a veces le dejaba un lote barato a su 'pequeño entendido', con la prisa amistosa de aquellos días de 'ofertas de tres centavos'. Rafael, Miguel Ángel, Giulio Romano, Durero y otros fueron los elegidos por el niño en un momento en que Guido y los Caracci eran los ídolos del entendido. Blake comenzó a escribir versos originales en su duodécimo año, algunos de los cuales fueron posteriormente impresos en Poetical Sketches. Uno de los más bellos How sweet I roam'd from field to field, sin duda fue escrito antes de los catorce años. A esa edad Blake era aprendiz de James Basire, grabador de la Sociedad de Antigüedades, un amable maestro de mente liberal, aunque su estilo de grabado era plano, formal, mecánico, pero con una sólida excelencia de dibujo. Fue respetado en lo principal por Blake hasta bien tarde en su vida, cuando su modo de manejar el punzón fue modificado ventajosamente por el estudio de la obra de Bonosoni y compañía, y, aunque redimido por las cualidades de su genio, fue un obstáculo para su aceptación por un público acostumbrado a la suave y fascinante manera natural de Wollett, Strange y Bartolozzi. En el verano, Basire encomendó a Blake la agradable tarea de dibujar los monumentos de las viejas iglesias de Londres y sobre todo la abadía de Westminster, donde, embelesado y feliz, trabajó durante algunos años adquiriendo un conocimiento y un amor ferviente por el arte gótico que le influyó profundamente a lo largo de su vida. Durante el invierno grabó su obra de verano para Sepulchral Monuments de Gough, donde una de las mejores planchas, Portrait of Queen Philippa, from her monument, aunque lleva el nombre de Basire, según Stothard, es obra de Blake. Por las noches comenzó a dibujar temas de la historia inglesa o de su propia rebosante fantasía. Un ejemplo digno de mención, Joseph of Arimathea among the rocks of Albion, lo grabó ya en 1773.

La innovación de su talento.
Los siete años de aprendizaje acabaron y en 1778 Blake se convirtió durante un corto tiempo en estudiante en la recién formada Royal Academy, donde Blake dibujó durante un corto tiempo la figura en movimiento, pero pronto le cogió aversión y rápidamente abandonó los modos de estudio académicos. 'Los objetos naturales siempre avivaron, mortificaron y obliteraron mi imaginación, antes y ahora', dijo posteriormente. Ya cuando era niño dio evidencia de ese poder visionario, esa facultad de ver las creaciones de su imaginación con tanta viveza que eran tan reales para él como objetos sensoriales, cultivándola diligentemente a lo largo de su vida y convirtiéndose en un elemento distintivo de su genio. Al regresar de un paseo por las colinas alrededor de Dulwich, dijo que había visto un árbol lleno de ángeles, con alas brillantes adornando cada rama como estrellas; o, en otra ocasión, que había contemplado figuras angelicales caminando entre algunos montones de heno; y solo por la intercesión de su madre se libró de una azotaina de su padre, quien consideraba la historia una mentira deliberada. Como muchacho, tal vez creía que eran visiones sobrenaturales; como hombre, por sus expresiones explícitas, entendió su verdadera naturaleza como creaciones mentales.

Blake ahora vivía principalmente de grabados para los libreros. Para Novelists' Magazine de Harrison, grabó esos primeros y hermosos diseños de Stothard que llegaron a conocimiento de éste, a saber, dos ilustraciones para Don Quixote, una para Sentimental Journey, una para David Simple, una para Launcelot Greaves y tres para Grandison. Ya había conocido a Stothard, quien lo presentó a Flaxman, que pronto demostró ser un influyente y acérrimo amigo. De la obra original que pertenece a esta fecha temprana (1780) se puede mencionar el parco grabado Glad Day y un dibujo, The Death of Earl Godwin, con el que Blake contribuyó a la primera exposición de la Royal Academy en Somerset House. Ese año fue un participante involuntario en los disturbios de Gordon, habiéndose envuelto con la turba y siendo llevado por ella al asalto de Newgate y la liberación de los prisioneros.

Matrimonio.
En 1782 se casó con Catherine Boucher, hija de un horticultor en Battersea, quien demostró ser una de las mejores esposas que alguna vez tuvo un hombre de genio; siendo ama de casa en 23 Green Street, Leicester Fields.

Obras de madurez.
En 1784 Blake abrió una tienda de grabados en Broad Street, en colaboración con un grabador, Parker; Robert, el hermano menor de Blake, con quien tenía la simpatía y el afecto más fuertes, estaba con ellos. En este año expuso en la Royal Academy War unchained by an Angel, Fire, Pestilence, and Famine following y Breach in a City, the Morning after a Battle. En 1787 Robert murió, quedando la tienda abandonada, y Blake se retiró a 28 Poland Street. No pudiendo encontrar un editor para sus Songs of Innocence, adoptó un plan para reproducirlas él mismo, que le fue revelado en un sueño por su hermano muerto, según solía decir. A la mañana siguiente, Mrs. Blake salió con su última media corona para comprar los materiales necesarios. El verso fue escrito, y el diseño y adornos marginales se perfilaron en cobre con un líquido impermeable, y luego el resto de la plancha fue tratada con aguafuerte, por lo que las letras y los contornos quedaron en buen estado como en el estereotipo, pudiendo imprimirse en cualquier tinte requerido de su diseño de color. Luego trabajó en las páginas a mano con una gran variedad de detalles en los tonos locales. La Sra. Blake aprendió a quitar las estampaciones con delicadeza, a ayudar a teñirlas y acoplar las páginas en tablas. Así, el pequeño libro fue hecho literalmente por el esposo y la esposa, con el resultado de una belleza única; y en lo que concierne a los poemas, tomados en conjunto con el adjunto Songs of Experience con el que fueron complementados cinco años después, son los más perfectos que Blake jamás logró. Mientras sus facultades de diseño se desarrollaban constantemente, y su última obra completa, Inventions to the Book of Job, era también la más grandiosa, como poeta su inspiración cayó cada vez más en la incoherencia sin forma de los llamados Prophetic Books, que fueron grabados y coloreados a mano de la manera ya citada. De hecho, el valor principal, si no total, de estos Prophetic Books, consiste en el frecuente esplendor de los diseños entretejidos con el texto, dándose el mayor alcance a las dos tendencias antagónicas de la mente de Blake, por un lado como artista incorporando en formas humanas el terror, la sublimidad, la belleza o lo grotesco en las más abstractas, y, por otro lado, como poeta y teósofo soñador, resolviendo en el sombrío simbolismo de las realidades de la vida humana y el mundo visible, y expresando de la manera más cruda su principio favorito, de que 'todo existe solo en la imaginación humana'.

En 1791, el librero Johnson lo contrató para diseñar y grabar seis placas a Original Stories for Children, de Mary Wollstonecraft, y algunas a Elements of Morality, traducido por ella del alemán. En las cenas semanales de Johnson conoció a los doctores Price, Priestley, Godwin, Fuseli, Tom Paine, etc., con quienes simpatizaba arduamente en asuntos políticos, pero no en asuntos religiosos. Era el único miembro del grupo que asumió el bonnet rouge (gorro frigio) y de hecho caminó por las calles con él. Durante esta época también conoció al Sr. Thomas Butts, un comprador estable a precios moderados durante treinta años de sus dibujos, témperas y 'frescoes.'

En 1793, Blake se mudó a Hercules Buildings, Lambeth, donde pasó siete años productivos, cuyos frutos más importantes, en diseño, fueron 537 ilustraciones de Night Thoughts de Young para la edición de Edwards. De estos se grabaron solo cuarenta y siete, para los primeros cuatro libros, y la obra no resultó exitosa. La laboriosidad de Blake durante toda su vida fue incesante y la masa de trabajo realizada por la rara unión de la paciencia inagotable con una imaginación ardiente, inquieta y creativa sobrepasa lo creíble. Nunca se paró. 'No entiendo lo que quieres decir con la falta de vacaciones', diría. La escritura y el diseño eran su recreo, después del tedioso trabajo del grabado.

Traslado a Felpham.
Flaxman en 1800 presentó a Blake a Hayley, quien lo invitó a venir y establecerse en Felpham mientras grababa las ilustraciones para Life of Cowper. Aquí, en una cabaña junto al mar, pasó tres años, durante los cuales ejecutó dieciocho cabezas de témperas de los poetas para la biblioteca de Hayley; una miniatura del primo de Cowper, Johnson; dos diseños muy tiernos para Little Tom the Sailor, una balada de Hayley; una serie de ilustraciones para Ballads on Animals de Hayley, además de libros y dibujos grabados para Butts. Sin embargo, no era de esperar que Blake pudiera continuar respirando libremente en la atmósfera de elegante trivialidad y sentimiento superficial que rodeaba al mecenas literario. Amable como era e incansable en sus esfuerzos por servir, toda su incapacidad para entender el genio del artista o apreciar su obra, excepto como grabador, supusieron una interferencia constante entre ellos, malogrando la vida interna de Blake y el ejercicio de su facultad creativa. Después de tres años de paciente aguante decidió regresar a Londres a cualquier sacrificio pecuniario, 'para no ser importunado con la gentil ignorancia y cortés desaprobación de Hayley.' Se hizo un absurdo cargo de sedición contra él, justo antes de que finalmente abandonara Felpham, por un soldado borracho a quien había echado de su jardín. El caso fue juzgado en Chichester y Blake fue absuelto.

The Crucifixion: 'Behold Thy Mother', por William Blake

Regreso a Londres.
A su regreso, se estableció en 17 South Molton Street. Cromek, el siguiente empleador de Blake, le compró esa bella serie de diseños para Grave de Blair, por la que es ampliamente conocido. Nunca se había tratado el tema de la muerte en el arte pictórico con más elevación y belleza, especialmente en Death's Door y Soul departing from the Body. Fuseli, siempre un cálido amigo de Blake, escribió una nota laudatoria del diseño para el prefacio. Pero fue una amarga decepción para Blake que, contrariamente al acuerdo original, no se le permitiera grabar sus propios diseños. Fueron puestos en manos de Schiavonetti, quien los reconvirtió con una gracia y grandeza mezcladas que le valió una popularidad más amplia de la que el estilo austero de Blake podría haber logrado. El incumplimiento del contrato y la consiguiente pérdida de sus derechos de autor fueron heridas de las que Blake se resintió profundamente; y la conducta de Cromek en relación con su próxima empresa aumentó el sentimiento de injusticia. Porque, habiendo visto un diseño de Blake de Canterbury Pilgrimage y esforzándose en vano para negociarlo en los mismos términos, Cromek fue a Stothard y le sugirió el tema, quien, ignorante de que Blake ya estaba comprometido, aceptó la oferta, ocasionándose una ruptura entre los amigos que nunca se sanó. Blake había completado su Canterbury Pilgrimage como 'fresco', una palabra que se aplicaba a un método de pintar en acuarela en escayola sobre un lienzo o tabla, que apeló al público al abrir una exposición de esta y otras obras. En Descriptive Catalogue, escrito para la ocasión, explica sus imágenes, expone sus cánones de arte y contiene algunos escritos admirables sobre los personajes del Prologue de Chaucer. Lamb prefirió el Pilgrimage de Blake al de Stothard y lo llamó 'una obra de energía y espíritu maravilloso, dura y seca, pero con gracia.' En 1808, Blake, por última vez, expuso en Royal Academy. Luego envió Christ in the Sepulchre guarded by Angels y Jacob's Dream, una de sus obras más poéticas; y también realizó para el Sr. Butts The Whore of Babylon, ahora en el Museo Británico; y para la condesa de Egremont The Last Judgement, de uno de los dibujos de Blair, del cual, hacia el final de su vida, pintó una réplica que contenía algunas figuras muy acabadas y con gran esplendor de color.

Para John Linnell, a quien Blake conoció por primera vez en 1813, se debe todo el honor por haber sido el soporte de los años en declive del artista y por haber encargado su obra más noble. A través de él reunió alrededor un círculo de amigos y discípulos: John Varley, George Richmond, Samuel Palmer, Oliver Finch y otros. John Varley, que dio una interpretación muy materialista del poder visionario de Blake, se sentaría a su lado en la noche y diría 'Tráeme a Moisés' o 'Julio César', forzando sus propios ojos con la esperanza de ver lo que vio Blake, quien respondería 'Aquí está', para dibujar con presteza, mirando hacia arriba de vez en cuando como si tuviese carne y sangre sentada ante él, parándose a veces repentinamente y comentando, 'No puedo continuar, se ha ido', o 'se ha movido, la boca se ha ido.' Así se produjeron las famosas cabezas visionarias, o Spiritual Portraits de unos cuarenta o cincuenta pequeños bosquejos a lápiz, todos originales, muchos llenos de carácter y poder. Uno de los más curiosos fue Ghost of a Flea, grabado en Zodiacal Physiognomy de Varley y en Art Journal para agosto de 1858. Todos los dibujos originales pasaron a las manos del señor Linnell. Blake solía decirle a sus amigos que respetaran estas 'visiones'; 'puedes ver lo que hago si quieres. Desarrolla la imaginación hasta el estado de visión y todo está hecho.'

Su final.
En 1820 Blake diseñó y ejecutó su primera y última xilografía para ilustrar la escuela de Virgilio de Thornton (Pastorals). De ruda ejecución, pero singularmente poéticos y hermosos, estos grabados fueron en ese momento tan ridiculizados por los grabadores que algunos de ellos fueron recortados por otra mano. El oscuro librito ahora es muy apreciado. Blake hizo su último traslado en 1820, a Fountain Court, Strand, donde, en medio de creciente pobreza y abandono, ejecutó y grabó para Linnell esas sublimes Inventions to the Book of Job, en las que descansa su mayor reclamo como artista. Y mientras estaban en progreso, el mismo amigo, que era todavía un artista en ciernes, le encargó una serie de dibujos de la Divina Comedia, para ser grabados, pagándole a cuenta las dos o tres libras por semana necesarias para su subsistencia. Dibujó cientos de diseños, algunos terminados, pero solo se grabaron siete y se publicaron en 1827. Pero las labores de Blake estaban llegando a su fin. Su vigor había ido disminuyendo durante un tiempo, pero trabajó con el antiguo ardor hasta unos días antes del final. 'No puedo pensar en la muerte más que en un salir de una habitación a otra', había dicho al hablar de la muerte de Flaxman; y en ese espíritu, no solo sereno, sino gozoso y lleno de visiones radiantes, de manera casi imperceptible, exhaló su último aliento.

Obras.
La siguiente es una lista de los escritos de Blake: Poetical Sketches, 1783; Songs of Innocence, 1789; Book of Thel, 1789; Marriage of Heaven and Hell, 1790; The French Revolution, libro i. 1791; Gates of Paradise, 1793; Songs of Experience, 1794. Sus Prophetic Books son: Vision of the Daughters of Albion, 1793; America, 1793; Europe: a Prophecy, 1794; The Book of Urizen, 1794; The Song of Los, 1795; The Book of Ahania, 1795; Jerusalem, 1804; Milton, 1804. Descriptive Catalogue, 1809; Prospectus, 1793; Sibylline Leaves; There is no Natural Religion; Outhoon; Ideas of Good and Evil; Public Address y Vision of the Last Judgment.