BLISS, DANIEL (1823-1916)

Daniel Bliss, misionero y educador americano, fundador y primer presidente del Colegio Protestante Sirio (posterior Universidad Americana de Beirut), nació en Georgia, Vermont, el 17 de agosto de 1823 y murió en Beirut, Líbano, el 27 de julio de 1916.

Era uno de los siete hijos de Loomis y Susanna (Farwell) Bliss. Su devota y amante madre murió cuando él tenía nueve años, pasando su juventud en las inmediaciones de Painesville y Kingsville, Ohio, viviendo con parientes y sosteniéndose desde los 16 años con el trabajo en la granja, curtiendo e injertando árboles. Asistió a las escuelas locales y en 1836 ingresó en Kingsville Academy, estudiando y enseñando hasta su graduación en 1848. El 7 de noviembre de 1848 entró en Amherst College, Massachusetts, en medio del trimestre otoñal, siendo admitido tras examen. Tenía una mente sólida, era fuerte físicamente y liberal en religión, aunque testificó años después de que 'nunca se opuso a lo que creía ser el verdadero cristianismo.' Las deudas acumuladas para poder entrar en Amherst las pagó con el trabajo en una escuela privada que dirigió en Shrewsbury, Massachusetts, durante el verano de 1852. Se graduó en Amherst en ese año y durante 1852-55 asistió a Andover Seminary para prepararse para el ministerio y las misiones extranjeras. El 17 de octubre fue ordenado en Amherst y en noviembre se casó con Abby Maria Wood, de Westminster, Massachusetts. Al recibir la asignación de la Junta Americana para Siria, el matrimonio Bliss zarpó de Boston el 12 de diciembre de 1855 para Malta, Esmirna y Beirut. Tras una corta estancia en Beirut, salieron el 15 de abril para Abeih, un poblado libanés donde trabajaron durante dos años y medio entre los pocos habitantes cristianos y drusos. Ese fue el aprendizaje de Bliss y bajo su mano la escuela que el doctor Van Dyck había abierto en 1843 creció rápidamente hasta ser una academia de importancia. La obra siria en ese tiempo se hacía casi exclusivamente entre los no musulmanes, pues aunque Turquía era tolerante hacia los misioneros cristianos, no otorgaba inmunidad a los musulmanes convertidos al cristianismo. Durante cuatro años desde el 16 de octubre de 1858 los Bliss estuvieron al cargo de la escuela de muchachas en Suq al-Gharb, a ocho kilómetros de Abeih. Fue allí donde predicó su primer sermón en árabe el 12 de diciembre de 1858 y desplegó su aptitud para la obra educativa. Cuando la misión siria aprobó el 27 de enero de 1862 la fundación de una 'institución literaria', se le asignó a Bliss la tarea y privilegio de organizarla y presidirla. Junto con su esposa fue a América, donde dio los primeros pasos en la nueva asignación. El Colegio Protestante Sirio recibió su estatuto en 1864 por Nueva York y comenzó una independiente carrera bajo sus propios fiduciarios con Bliss como presidente. Al haber recaudado una dotación suficiente, pudo abrirse en Beirut el 3 de diciembre de 1866, siendo el propósito servir 'a todas las condiciones y clases de hombres sin consideración a su color, nacionalidad, raza o religión.' El árabe fue el medio de instrucción los primeros siete años y luego el inglés. Al nuevo edificio se le puso la primera piedra el 7 de diciembre de 1871. Bliss ejerció como profesor de Biblia y ética y como tesorero. Fue la cabeza del colegio durante 36 años, viendo crecer su alumnado de 16 a 600 estudiantes. En 1902 dimitió, siendo sucedido por su segundo hijo, el doctor Howard Sweetser Bliss, pero tras su retiro continuó impartiendo sus clase diarias, asistiendo a las reuniones de profesores y predicando ocasionalmente. Compiló varios libros de texto en árabe sobre moral y filosofía natural.