BOWLES, WILLIAM LISLE (1762-1850)

William Leslie Bowles, teólogo, poeta e historiador inglés, nació en King's Sutton, Northamptonshire, el 24 de septiembre de 1762 y murió en Close, Salisbury, en 1850.

Su padre era vicario en la localidad donde William nació y tanto su padre como su madre, como él mismo dice en su prefacio autobiográfico a Scenes and Shadows of Days Departed, eran descendientes de antiguas y muy respetadas familias. En 1776 fue llevado a Winchester School, bajo el doctor Joseph Warton, quien, discerniendo su gusto por la poesía y literatura general, hizo todo lo posible por fomentarlo mediante el estímulo y el entrenamiento. A la muerte de su maestro, Bowles escribió una monodia en la que expresa su respeto por su carácter. Al salir de Winchester fue elegido en 1781 para Trinity College, Oxford, donde el hermano de Joseph Warton, Thomas Warton, profesor de poesía en Oxford y, finalmente, poeta laureado era el miembro senior. En 1783 el joven estudiante, por su poema titulado Calpe Obsessa, or the Siege of Gibraltar, se llevó el premio del verso latino, que fue el único recibido en la universidad. No fue hasta 1792 que obtuvo su titulo. Habiendo recibido las órdenes sagradas primero ofició como coadjutor de Donhead St. Andrew en Wiltshire. En 1792 fue nombrado para la rectoría de Chicklade en Wiltshire, a la que renunció en 1797, al ser presentado a la rectoría de Dumbleton en Gloucestershire. En el mismo año se casó con Magdalene, hija del doctor Wake, prebendario de Westminster, a quien sobrevivió. En 1804 se convirtió en vicario de Bremhill, Wiltshire, donde, muy amado por sus feligreses, residió generalmente hasta casi el final de su vida. En 1804 era también prebendario de Stratford en la catedral de Salisbury, de la cual en 1828 se convirtió en canónigo residente. Diez años antes había sido nombrado capellán del príncipe regente.

Hacia 1787, el año de su salida de la universidad, Bowles se enamoró de la señorita Romilly, sobrina de Sir Samuel Romilly; pero su pretensión, probablemente por falta de medios suficientes por su parte, fue rechazada. Después de un tiempo tuvo un segundo apego, pero las esperanzas a las que dio lugar fueron infelizmente cortadas por la muerte de la dama. Bowles entonces se centró para consuelo en la poesía. Durante un recorrido por el norte de Inglaterra, Escocia y algunas partes del continente, compuso los sonetos que primero lo llevaron ante el público. El pequeño volumen se publicó en Bath en 1789, bajo el título de Fourteen Sonnets written chiefly on Picturesque Spots during a Journey. Su éxito fue extraordinario, agotándose rápidamente la primera edición, mientras que Coleridge, entonces en su decimoséptimo año, expresó su alegría por la restauración de una escuela natural de poesía, un tributo que luego confirmó elogiando a Bowles en un bello soneto. La sencillez y la seriedad de Bowles tenía todo el encanto de la novedad y el contraste. Su ternura pensativa, delicado capricho, gusto refinado y, sobre todo, su poder para armonizar los estados de ánimo de la naturaleza con los de la mente, fueron sus principales méritos. Era un verdadero aunque no un gran poeta, no teniendo profundidad de pensamiento ni vigor de imaginación. Las cualidades de sus primeros sonetos son comunes a toda su poesía, aunque sus obras más largas con frecuencia se hunden en una debilidad agraciada. Su Verses to John Howard apareció en 1789, siendo reimpreso en 1790. En 1805 esta colección había pasado a una novena edición ilustrada. Coombe Ellen y St. Michael's Mount se publicaron en 1798; The Battle of the Nile apareció en 1799; The Sorrows of Switzerland en 1801; The Picture en 1803; The Spirit of Discovery, su poema más largo, en 1804; Bowden Hill en 1806; The Missionary of the Andes en 1815; The Grave of the last Saxon en 1822; Ellen Gray en 1823; Days Departed en 1828; St. John in Patmos en 1833; Scenes and Shadows of Days Departed en 1837 y The Village Verse-Book, una serie de himnos compuestos por él mismo para el uso de niños, en el mismo año. En 1806, no en 1807 (como afirman erróneamente Gilfillan y otros), Bowles publicó en diez volúmenes su memorable edición de Pope, con un esbozo de su vida y poesía. Sus comentarios sobre la vida de Pope están indudablemente escritos en un severo, si no hostil, espíritu.

Escribió en gran parte también sobre asuntos eclesiásticos. Sobre el crimen, la educación y la condición de los pobres dirigió una carta a Sir James Mackintosh. Sus sermones, aunque poco elocuentes, tienen una rara unión de dignidad con sencillez de estilo. Fue un magistrado activo pero indulgente. En carácter parece haber sido ardiente e impulsivo, pero jovial y humano. Moore, el poeta, en su diario, proporciona algunos detalles de interés sobre él, ilustrando su afilada susceptibilidad a las impresiones, sus principios de la Alta Iglesia, su amor por el lenguaje sencillo en el púlpito, junto con ciertas excentricidades, como su constante negativa a ser medido por un sastre. Su salud le falló algún tiempo antes de su muerte. De sus numerosas producciones, además de sus poemas, las siguientes, además de las ya citadas, pueden ser enumeradas como representativas: The Parochial History of Bremhill, 1828; Life of Bishop Ken, 1830; Annals and Antiquities of Lacock Abbey, 1835; A few Words to Lord Chancellor Brougham on the Misrepresentation concerning the Property and Character of the Cathedral Clergy of England, Salisbury, 1831; The Cartoons of Raphael; Sermons preached at Bowood, 1834.