BRAY, THOMAS (1656-1730)

Thomas Bray, teólogo anglicano, nació en Merton, cerca de Cherbury, a 27 kilómetros al sudoeste de Shrewsbury, Shropshire, en 1656 y murió en Londres el 15 de febrero de 1730.

Estudió en Oxford (licenciatura en humanidades, All Souls, 1678; máster en humanidades, Hart Hall, 1693; graduado en teología y doctor en teología, Magdalen, 1696) y fue ordenado hacia 1678, ganando pronto amigos por su 'ejemplar conducta y distinguida diligencia.' Causó una favorable impresión por un sermón que predicó en Warwick cuando era bastante joven. Lord Digby era uno de la congregación y lo recomendó a su hermano y sucesor al título, William, Lord Digby, quien lo presentó a la vicaría de Over-Whitacre y lo dotó de grandes diezmos. Fue presentado por el mismo patrono a la rectoría de Sheldon, vacante por la negativa del rector, Digby Bull, a prestar el juramento a la revolución. En Sheldon, Bray Compuso el primer volumen de su Catechetical Lectures, que fueron publicadas por el mandato autoritativo del doctor Lloyd, obispo de Lichfield y Coventry, a quien el volumen iba dedicado. La obra se convirtió de inmediato en popular, e hizo bien conocido el nombre de Bray en Londres. Hacia el año 1691 el gobernador y asamblea de Maryland determinaron dividir esa provincia en parroquias, señalando un mantenimiento legal para los ministros en cada parroquia. En 1695 solicitaron al obispo de Londres que les enviara algún clérigo que ejerciera como su comisario y el obispo Compton escogió a Bray, quien aceptó, pero no pudo partir para Maryland hasta diciembre de 1699, atracando en marzo de 1700. Pero tras una residencia de menos de seis meses volvió a Inglaterra, descubriendo que desde allí podía defender mejor los intereses de la provincia. Desde 1706 fue rector de St. Botolph Without, Aldgate, Londres.

Actividad variada y efectiva.
La vida de Bray es un ejemplo de lo que puede conseguirse con energía, buen juicio y benevolencia desinteresada. Tan pronto como fue nombrado comisario para Maryland hizo suyo el desafío y, aunque estaba en Inglaterra, intentó encontrar hombres apropiados para enviarlos como misioneros, diseñando un plan para proporcionarles libros. No limitó sus buenos servicios a Maryland y su plan creció hasta convertirse en un programa para 'una congregación protestante pro propaganda fide mediante cédula real'. Cuando esta empresa fracasó a pesar de su persistencia, organizó una sociedad de voluntarios para proporcionar bibliotecas y apoyar escuelas y misiones para las colonias y los paganos. La primera reunión tuvo lugar el 8 de marzo de 1699, siendo el origen de Society for the Promotion of Christian Knowledge. En junio de 1701 dividió su obra y procuró una cédula real para una segunda sociedad, la denominada Society for the Propagation of the Gospel in Foreign Parts. Desde su puesto como comisario podía embarcarse, pagando de su bolsillo los costos de su viaje. A su vuelta perdió el derecho a su salario, que solamente estaba a su disposición mientras estuviera en Maryland. Un donativo de 400 libras lo dedicó al uso público. Colectó y administró un fondo para la instrucción de los negros en las provincias y, a la edad de setenta y un años, tomó interés en los presos de las cárceles de Londres, a fin de mejorar su situación. Se cree que influyó en el general Oglethorpe para fundar la colonia de Georgia.

Bibliotecas en América.
Los esfuerzos de Bray resultaron en la fundación de casi cuarenta bibliotecas en América. En 1699, poco antes de embarcarse para Maryland, afirmó que había enviado libros por valor de 2.400 libras a las plantaciones, 'por lo que treinta bibliotecas ya estaban funcionando y el fundamento está puesto para setenta bibliotecas más'. El mayor número estaba en Maryland, pero había varias en Virginia, dos en Carolina del Norte y una en Boston, Rhode Island, Nueva York, Albany, New Jersey, Filadelfia y Charleston. La de Annapolis, Maryland, era la colección de libros más grande en las plantaciones en aquel tiempo y fue la primera biblioteca de préstamo en las colonias británicas. Lo que queda de ella está en posesión de St. John College, Annapolis. Lo que queda de la biblioteca de Boston está en Boston Athenæum.

Asociados de Bray.
Tras una grave enfermedad en 1723, Bray escogió cuatro amigos que le ayudaran en la administración de las escuelas para negros y para continuar su trabajo tras su muerte. Esto originó la Dr. Bray's Associates for Founding Clerical Libraries and Supporting Negro Schools, una asociación que trabajó en mucha partes. Durante ese año se fundaron dos nuevas bibliotecas y las escuelas para negros se mantuvieron en Nueva Escocia y las islas Bahamas. El número total de bibliotecas fundadas en Gran Bretaña y las colonias fue más de quinientas. Un ochenta por ciento las fundó Bray.

Escritos.
Mientras estaba en Sheldon, Bray elaboró A Course of Lectures upon the Church Catechism, in 4 volumes y terminó el primer volumen de veintiséis clases On the Preliminary Questions and Answers (Oxford, 1696). El libro logró populararidad, proporcionándole más de 700 libras y extendiendo su reputación a Londres, además de asegurarle su posición como comisario. Los volúmenes dos al cuatro no se terminaron. En relación con sus planes bibliotecarios publicó Bibliotheca parochialis, or a scheme of such theological heads as are requisite to be studied by every pastor of a parish, with a catalogue of books (Londres, 1697; segunda edición muy cambiada, 1707); An Essay towards Promoting All Necessary and Useful Knowledge (1697), concluyendo con una catálogo de sesenta y tres libros 'indicados para poner el fundamento de bibliotecas de préstamo en todos los pueblos con mercado en Inglaterra.' Bibliotheca catechetica, or the country curate's library (1702) y Primordia bibliothecaria (1726) en el que presenta varios planes de bibliotecas parroquiales y desarrolla un método 'para proceder por gradual progresión de menos a más, desde una colección cuyo valor no exceda de 1 libras hasta llegar a 100 libras.' Several Circular Letters to the Clergy of Maryland (1701) trata sobre la obra de catequizar y el deber de predicar, con muchas instrucciones prácticas para el uso de libros; se añade una lista para 'una biblioteca laica'. De interés son un sermón sobre Apostolic Charity, precedido por A General View of the English Colonies in America with Respect to Religion (Londres, 1698); un sermón sobre The Necessity of an Early Religion, predicado ante la Asamblea de Maryland (Annapolis, 1700, que es la obra existente más antigua impresa en Maryland); The Acts of Dr. Bray's Visitation at Annapolis, May 23-25, 1700 (Londres, 1700); A Memorial Representing the Present State of Religion on the Continent of North America (1700). Bray fue un fuerte anti-católico y otra obra destacada suya fue Papal Usurpation and Persecution (1712), cuya intención era ser un complemento a Book of Martyrs de Foxe.