BRIDGMAN, ELIJAH COLEMAN (1801-1861)

Elijah Coleman Bridgman, misionero congregacional americano a China, nació en Belchertown, Massachusetts, el 22 de abril de 1801 y murió en Shangai el 2 de noviembre de 1861.

Era descendiente de James Bridgman, quien se estableció en Hartford, Connecticut, en 1640, e hijo de Theodore y Lucrecia (Warner) Bridgman. Desde la infancia, cuando se sintió atraído por el trabajo misionero mediante su lectura de periódicos misioneros, su inquebrantable interés se centró en ese campo de actividad. Para prepararse fue a Amherst College, graduándose en 1826, y luego a Andover Theological Seminary. En el día cuando terminó sus estudios, 23 de septiembre de 1829, representantes de la Junta Americana le pidieron que aceptara un destino en China, habiéndole ofrecido apoyo económico durante un año un comerciante de Nueva York, D. W. C. Olyphant, dedicado al comercio con Cantón. Le bastó solo tres días tomar una decisión. El 3 de octubre fue comisionado; el 6 de ese mes, en Belchertown, fue ordenado y a la semana siguiente estaba de camino, llegando a Cantón a finales de febrero de 1830. Excepto por una breve visita a América, debido a su mala salud en 1852, pasó el resto de su vida en China, no teniendo ningún deseo de dejar su obra. Fue enterrado en el cementerio de Sanghai.

Cuando llegó a Cantón el único misionero protestante en China era el célebre traductor Robert Morrison, bajo cuya tutela pronto adquirió un buen conocimiento de la lengua. La predicación abierta del cristianismo en ese momento estaba prohibida y mientras cumplía todos los deberes de un clérigo, su trabajo principal fue el de un pionero organizador, educador y traductor. Al formarse la Society for the Diffusion of Useful Knowledge, en noviembre de 1834, fue elegido secretario junto con el doctor Charles Gützlaff. Fue activo en la fundación de Morrison Education Society y con los doctores T. R. Colledge y Peter Parker convocó la reunión pública en Cantón, el 21 de febrero de 1838, que resultó en la organización de Medical Missionary Society en China. También fue miembro de la filial del norte de China de la Royal Asiatic Society y editor de su revista. En 1832 comenzó una imprenta misionera y en mayo de ese año inició la publicación de Chinese Repository, para la difusión de información sobre China entre personas de habla inglesa. Este periódico, muy leído y valorado, se editó hasta 1847, cuando S. Wells Williams, que le había ayudado mucho, se hizo cargo totalmente. En 1841 publicó Chinese Chrestomathy, a la que Williams también contribuyó, un volumen de 734 páginas y el primer manual práctico de la lengua cantonesa preparado en China. Después de que Hong-Kong fuera cedido a Gran Bretaña, se trasladó a esa ciudad donde se casó, el 28 de junio de 1845, con Eliza Jane Gillett. Ese mismo año regresó a Cantón, pero en 1847 se trasladó a Sanghai, pasando gran parte del resto de su vida trabajando en traducciones de la Biblia. Su propia versión, preparada en colaboración con el reverendo M. S. Culbertson, apareció en 1862. En varias ocasiones Bridgman fue de mucha ayuda para el gobierno de Estados Unidos. Caleb Cushing, en una carta publicada en Presbyterian, 8 de marzo de 1845, habla del 'servicio indispensable' de Bridgman como traductor y asesor durante sus negociaciones con China.