BRIGGS, CHARLES AUGUSTUS (1841-1912)

Charles Augustus Briggs, episcopal protestante americano, nació en Nueva York el 15 de enero de 1841 y murió en esa ciudad el 8 de junio de 1913.

Era hijo de Alanson y Sarah Mead (Berrian) Briggs. Su padre fue un hombre de negocios y el hijo creció en circunstancias cómodas. Realizó su carrera en la universidad de Virginia. Al estallar la guerra civil sirvió durante unos pocos meses con el 7º regimiento de Nueva York. Luego ingresó en Union Theological Seminary, donde permaneció durante dos años. Después de un breve período en los negocios se casó, en 1865, con Julia Valentine Dobbs de Nueva York, yéndose al extranjero durante cuatro años de estudios teológicos en Berlín. Al volver a América en 1870 se convirtió en pastor de la iglesia presbiteriana de Roselle, New Jersey, y en 1874 en profesor de hebreo y lenguas cognadas en Union Theological Seminary, donde se hizo sentir de inmediato y bajo su influencia el seminario se convirtió en un centro notable de estudio del Antiguo Testamento. En 1890 se fundó una cátedra de teología bíblica en memoria de Edward Robinson, siendo Briggs el primer titular. Desde su fundación Union Seminary, aunque presbiteriano en su afiliación, había sido independiente de todo control eclesiástico, pero en 1870 en el momento de la reunión de la antigua y nueva ramificación de la Iglesia presbiteriana, la asamblea general de la iglesia reunida en un gesto de buenos sentimientos había otorgado al seminario el derecho de veto a los nombramientos a su facultad. En su inducción al nuevo profesorado, el doctor Briggs, ya ampliamente sospechoso a causa de su obra sobre la crítica del Antiguo Testamento, dio un discurso sobre la autoridad de la Sagrada Escritura que ofendió profundamente a muchos conservadores. El resultado fue el veto de su nombramiento por la Asamblea General y su juicio por herejía por el presbiterio de Nueva York en 1892. El presbiterio le absolvió, pero la acusación apeló a la Asamblea General que lo condenó y lo suspendió del ministerio. Después de esperar durante algunos años, recibió las órdenes en la Iglesia episcopal, siendo clérigo de la misma hasta su muerte. Mientras tanto la junta directiva del seminario se negó a reconocer el derecho de la Asamblea General a vetar el traslado de un profesor de una cátedra a otra dentro de la facultad, reteniendo a Briggs en su cátedra y cortando las relaciones con la asamblea. El seminario se convirtió así en totalmente independiente y unos años después en completamente no denominacional. Su juicio por herejía fue el suceso más dramático de la carrera de Briggs. A muchos les parecía un asunto inútil, teniendo que ver sólo con la cuestión de si Briggs era sano en la fe según la Confesión de Westminster, pero el asunto era mucho más amplio y aunque la decisión fue en su contra, el juicio resultó ser una influencia liberadora para muchos y marcó una época en la historia del presbiterianismo americano.

A pesar de su reputación de extremista, Briggs era completamente conservador, excepto en el campo de la crítica bíblica. Su fe en las doctrinas históricas de la Iglesia era profunda e inquebrantable. En sus últimos años, como a menudo sucede, incluso se hizo sospechoso ante sus colegas más jóvenes que se alejaron más de la fe tradicional de lo que él había hecho. En esos años fue particularmente sensible en relación con la persona de Cristo y el nacimiento virginal. Pero en cuestiones de crítica bíblica mantuvo su actitud anterior. El afán y la energía de su mente se mostraron cuando en 1904 a los sesenta y tres años renunció a la cátedra de teología bíblica y se dirigió a la enseñanza de enciclopedia y símbolos teológicos. Durante mucho tiempo había estado profundamente interesado en la unidad de la Iglesia, escribiendo con frecuencia sobre el tema y discutiéndolo con dignatarios de la Iglesia católica, así como de otras iglesias, ya que preveía la reunión de toda la cristiandad, no solmente del protestantismo. Durante su vida posterior sus estudios los llevó a cabo en gran parte con este fin en vista y su enseñanza siguió líneas similares.

Hasta el final de su vida fue un trabajador incansable. Una bibliografía de sus libros y artículos publicados dos años antes de su muerte contiene casi doscientos titulos. El más importante de los primeros es probablemente Critical and Exegetical Commentary on the Book of Psalms publicado en 1906-07 en dos volúmenes. Fue uno de los fundadores y durante diez años editor de Presbyterian Review. Durante un tiempo añadió a sus deberes de bibliotecario los de profesor. El gran crecimiento de la colleción McAlpin de historia y teología británica en la biblioteca de Union Theological Seminary se debió principalmente a sus incansables esfuerzos a lo largo de muchos años. Fue editor asociado de Hebrew Lexicon del que Francis Brown fue editor en jefe, y los artículos teológicos en ese léxico son en su mayoría de su pluma. En reconocimiento a su participación en esta obra se le dio el grado de doctor en literatura por la universidad de Oxford. Entre los más grandes de sus servicios a la causa del saber bíblico y teológico están dos series: International Critical Commentary e International Theological Library, que él planeó y editó, contando con la colaboración de destacados estudiosos.

Briggs tenía una mente extraordinariamente fértil, abundando en ideas sobre todo tipo de temas. Fue un arduo trabajador, de temperamento muy nervioso, a menudo impaciente con los procesos mentales más lentos de otros. Sostuvo opiniones positivas y su enunciación enfática de las mismas le causó muchos enemigos, pero tenía una naturaleza muy afectiva, siendo amado y admirado por un gran círculo de devotos amigos.

Colaboró con S. D. F. Salmond en la edición de International Theological Library (Nueva York, 1891 y sig.); con S. R. Driver y A. Plummer editó International Critical Commentary (1895 y sig.) y con F. Brown y S. R. Driver preparó Hebrew and English Lexicon of the Old Testament (12 partes, Oxford, 1891–1906). Además de numerosos estudios en varias publicaciones teólogicas escribió: Biblical Study (Nueva York, 1883); American Presbyterianism: Its Origin and Early History (1885); Messianic Prophecy (1886); Whither? A Theological Question for the Times (1889); The Authority of Holy Scripture (1891); The Bible, the Church, and the Reason (1892); The Higher Criticism of the Hexateuch (1893); The Messiah of the Gospels (1894); The Messiah of the Apostles (1895); General Introduction to the Study of Holy Scripture (1899); The Incarnation of the Lord (1902); New Light on the Life of Jesus (1904); Ethical Teachings of Jesus (1904) y Critical Commentary on the Psalms (1906); Church Unity (1909), Theological Symbolics (1914) y History of the Study of Theology (2 volúmenes, 1916), preparado para la publicación por Emilie Grace Briggs, su hija.