BROWNE, SIR THOMAS (1605-1682)

Sir Thomas Browne, médico y autor inglés, nació en Londres, en la parroquia de St. Michael, Cheapside, el 19 de octubre de 1605 y murió en Norwich el 19 de octubre de 1682.

Su padre era mercero en Upton, Cheshire, pero provenía de una buena familia. Por una genealogía (impresa por Wilkin) en el Colegio de Arms, se sabe que su madre era Anna, hija de Paul Garraway, de Lewes, Sussex. Su padre murió prematuramente; su madre, que había recibido 3.000 libras como tercera parte de la propiedad de su esposo, se casó con Sir Thomas Dutton y dejó a su pequeño hijo completamente bajo el cuidado de miserables guardianes. Después de haber sido educado en Winchester College, Browne fue enviado a principios de 1623 a Broadgate Hall (actual Pembroke College), Oxford. Se graduó el 31 de junio de 1626 y obtuvo la maestría el 11 de junio de 1629. Centrando su atención en el estudio de la medicina, ejerció durante algún tiempo en Oxfordshire; luego, abandonando su práctica, acompañó a su padrastro (que ocupaba un puesto oficial) a Irlanda en una visita a los fuertes y castillos. De Irlanda pasó a Francia e Italia; se quedó en Montpellier y Padua, donde florecían las escuelas de medicina, y a su regreso a través de Holanda obtuvo el doctorado en medicina en Leiden hacia 1633. Su nombre no se encuentra en la lista de estudiantes de Leiden, pues el Thomas Browne que se graduó el 22 de agosto de 1644, debe haber sido otra persona; pero el registro está en un estado defectuoso. Habiendo concluido sus viajes, se estableció como médico en Shipden Hall, cerca de Halifax. En 1637 se mudó a Norwich. Wood declara que fue inducido a dar este paso por las persuasiones del doctor Thomas Lushington, anteriormente su tutor, luego rector de Burnham Westgate, Norfolk; pero, según el autor de la vida prefijada a Posthumous Works, 1712, emigró por solicitud de Sir Nicholas Bacon de Gillingham, Sir [o doctor] Justinian Lewyn y Sir Charles le Gros de Crostwick. Probablemente ambas declaraciones son correctas. Unos pocos meses después de haberse establecido en Norwich, Browne era doctor en medicina incorporado a Oxford el 10 de julio de 1637. Su fama se estableció entonces, siendo 'muy solicitado por su habilidad en medicina.' En 1641 se casó con Dorothy, cuarta hija de Edward Mileham de Burlingham St. Peter, que dio a luz doce hijos (de los cuales un hijo y tres hijas sobrevivieron a sus padres) y murió tres años después de su esposo. Whitefoot la describe como 'una dama de simétrica proporción a su digno esposo, tanto en las gracias de su cuerpo y mente, que parecían unirse por una especie de natural magnetismo.'

El famoso tratado Religio Medici fue publicado subrepticiamente en 1642. Fue probablemente escrito en 1635, durante la residencia de Browne en Shipden Hall. Dice, en el prefacio de la primera edición autorizada, publicado en 1643: 'Esto, lo confieso, hace unos siete años, con algunos otros de afinidad, lo compuse en horas libres para mi ejercicio privado y satisfacción.' En pt. i. § xli. dice: 'Todavía no he visto una revolución de Saturno, ni mi pulso ha latido treinta años' y de nuevo, en pt. ii § xi., encontramos: 'Ahora mi vida es un milagro de treinta años.' El manuscrito del autor pasó entre sus amigos privados, quienes hicieron transcripciones frecuentes con más o menos imprecisión y por fin dos ediciones subrepticias en octavo las imprimió Andrew Crooke en 1642. Hay dudas sobre cuál de estas ediciones tiene derecho a la editio princeps. En 1643 apareció la primera edición autorizada, con un prefacio, en el que Browne informa que había 'presentado al mundo una copia completa de esa pieza, más imperfecta y subrepticiamente publicada antes.' Por transcripción la obra se había 'corrompido sucesivamente hasta que llegó en una copia más depravada a la imprenta.' Las alteraciones en la edición autorizada consisten principalmente en correcciones de errores de texto, pero Browne también aprovechó para modificar varias afirmaciones positivas. El tratado, en su aparición en 1642, inmediatamente llamó la atención. Fue recomendado por el conde de Dorset a Sir Kenelm Digby, quien lo revisó en un largo documento de Observations. Al saber que tales Observations se habían llevado a la imprenta, Browne envió a Digby una cortés carta (fechada el 3 de marzo de 1642-3), en la que declaraba que el tratado era indigno de tal reseña, que había sido ideado como un ejercicio privado y que la edición subrepticia era corrupta; y concluía con una solicitud de que las Observations no debían publicarse hasta que apareciera la edición autorizada. El 20 de marzo Digby respondió que al recibir la carta de Browne, había enviado de inmediato instrucciones al impresor para no proceder con las Observations, que se juntaron apresuradamente en una sentada, ocupando la lectura del tratado y la composición de las Observations solo el espacio de veinticuatro horas. A pesar de las instrucciones de Digby al impresor, las notas (págs. 124) se publicaron sin demora. El editor de la edición de París (1644) de la traducción de Merryweather estaba convencido de que Browne, aunque nominalmente protestante, era en realidad católico; pero las autoridades papales juzgaron lo contrario y pusieron el tratado en el Index Expurgatorius. Samuel Duncon, un cuáquero residente en Norwich, concibió la esperanza de inducir a Browne a unirse a la Sociedad de Amigos. No es sorprendente que tal divergencia de opinión existiera con respecto al significado de las especulaciones de Browne, pues el tratado parece haber sido compuesto como un tour de force de agilidad intelectual, un intento de combinar el escepticismo más atrevido con la fe implícita en la Revelación. Al principio del tratado el autor dice que era 'naturalmente inclinado a ese celo equivocado denominado superstición' y que 'nunca podría escuchar la campana del Ave María sin una elevación.' Después de decir que suscribe los artículos y observa las constituciones de la Iglesia de Inglaterra, agrega: 'En resumen, donde la Escritura calla, la Iglesia es mi texto; donde habla, es mi único comentario; donde hay un silencio conjunto de ambas, no tomo las reglas de mi religión de Roma o Ginebra, sino de los dictados de mi propia razón.' Desprecia las controversias en materia de religión, afirmando que 'no tiene mancha ni tintura' de herejía; tras lo cual anuncia que procede con evidente gusto por discutir lo que parecen absurdos en la narrativa bíblica. En el curso del tratado dice mucho sobre él mismo. Profesa estar absolutamente libre de prejuicios nacionales: 'Todos los lugares, todos los aires, me son un país; estoy en Inglaterra en todas partes y bajo cualquier meridiano.' El único objeto que excita su burla es la multitud, 'esa numerosa pieza de monstruosidad, que, tomados en pedazos, parecen hombres y criaturas razonables de Dios, pero, confundidos juntos, hacen solo una gran bestia y una monstruosidad más prodigiosa que la Hidra.' Por las penas de los demás tiene presta simpatía, mientras está tan poco afligido por sus propios sufrimientos que 'podría perder un brazo sin rasgadura y con algunos gemidos ser descuartizado en pedazos.' Entiende seis idiomas, además del patois de varias provincias; ha visto muchos países y estudiado sus costumbres y políticas; está bien versado en astronomía y botánica; ha indagado en todos los sistemas de filosofía, pero no ha encontrado descanso en ninguno. Como 'la muerte se da a cada tonto gratis', le parece absurdo enorgullecerse del conocimiento que se gana en esta vida con sudor y disgusto. Como otros grandes hombres de su tiempo, Browne creía en la influencia planetaria: 'En mi nacimiento mi ascendente era el signo acuoso de Escorpio; nací en la hora planetaria de Saturno y creo tener un pedazo de ese planeta plomizo en mí.' No está 'dispuesto a la alegría y entretenimiento de la compañía', pero en un sueño puede componer toda una comedia. Discutiendo pausadamente en esta vena de semi-seriedad caprichosa, de vez en cuando da rienda suelta a su imaginación y encarna el pensamiento más elevado en abundante riqueza de lenguaje.

Al estallar las guerras civiles, sus simpatías estuvieron enteramente con los monárquicos. Estuvo entre los 432 ciudadanos principales que en 1643 se negaron a contribuir al fondo para recuperar la ciudad de Newcastle, pero no hay evidencia que demuestre que dio asistencia activa a la causa del rey. Su gran obra, Pseudodoxia Epidemica, or Enquiries into very many received tenets and commonly presumed truths, which examined prove but Vulgar and Common Errors, apareció en 1646. Para la composición de este tratado, que contiene una cantidad extraordinaria de saber e investigación, debe haber empleado muchos años. En el prefacio se disculpa por haber realizado una obra con una mano que bien merecía 'la conjunción de muchas cabezas.' Sabe lo difícil que es erradicar las preciadas creencias de las mentes de los hombres, pero no se desespera por ganar una audiencia favorable. Su empleo profesional ha sido a la vez un obstáculo y una ventaja en la búsqueda de sus investigaciones; porque aunque los médicos son guiados en el curso de su práctica profesional en el descubrimiento de muchas verdades, no tienen tiempo para organizar sus materiales o los hacen 'infalibles experimentos y esas determinaciones aseguradas que el tema a veces requiere.' Originalmente había decidido publicar su tratado en latín, pero considerando que sus compatriotas, especialmente la 'ingenua nobleza', habían precisamente solicitado sus servicios, abandonó su intención y escribió en inglés. No obstante, los lectores deben estar preparados para encontrar el estilo un poco difícil; el neologismo es inevitable en tales investigaciones; además, el escritor no se dirige a los muchos analfabetos, sino a los pocos discernidores. Para los lectores modernos Vulgar Errors presenta un arsenal inagotable de entretenimiento. El logro de la verdad científica no era para Browne el único objeto; es en la discusión misma que se deleita y cuanto más maravillosa es una fábula, con más ahínco se aplica a la investigación de su verdad. Aunque profesaba su deseo de disipar las supersticiones populares, Browne mismo creía en la astrología, la alquimia, la brujería y la magia y nunca abandonó el sistema ptolemaico de astronomía. El asunto puede quizás haber sido sugerido por una indicación en el capítulo de Bacon sobre los 'Ídolos del Entendimiento'. Tanto en su país como en el extranjero, el tratado atrajo la atención inmediata. En 1652 Alexander Ross publicó Arcana Microcosmi... with a refutation of Dr. Browne's "Vulgar Errors", the Lord Bacon's "Natural History", and Dr. Harvey's Book "De Generatione", "Comenius" and others, &c., en el que muestra una divertida persistencia en la defensa de las más absurdas supersticiones. John Robinson, vecino de Browne y médico, realizó algunas anotaciones de simpatía sobre Vulgar Errors en su Ventilatio Tranquilla anexado a Endoxa, 1656. Isaac Gruter propuso traducir el tratado de Browne al latín y le mandó cinco cartas (conservadas en Rawlinson MS. D. 391) sobre el tema, pero la traducción nunca se realizó.

La fama de Browne por su conocimiento enciclopédico está firmemente establecida, siendo su ayuda solicitada frecuentemente por académicos comprometidos en investigaciones científicas o anticuarias. La mayor parte de su correspondencia ha perecido, pero queda suficiente para demostrar que no ahorró tiempo ni esfuerzo para responder a consultas que se le hicieron. Uno de sus primeros corresponsales fue el doctor Henry Power, posterior destacado médico de Halifax, a quien dirigió en 1647 una carta de consejo sobre el método a seguir en el estudio de la medicina. Existe una carta de Power a Browne, con fecha del 15 de septiembre de 1648, desde Christ College, Cambridge, en la que expresa el deseo de residir durante un mes o dos en Norwich para tener la ventaja de la guía personal de Browne, pues en Cambridge 'hay tan pocas ayudas' que teme que 'solo hará un progreso demorado.' Otro de sus corresponsales fue Theodore Jonas, un ministro luterano que residía en Islandia, el cual venía anualmente a Inglaterra y, en agradecimiento por algunas indicaciones profesionales contra la lepra, nunca antes de su regreso dejó de visitar a Browne en Norwich. Sir Hamon L'Estrange, de Hunstanton, igualmente celoso como naturalista y como parlamentario, mostró su admiración por Browne enviándole en enero de 1653-4 ochenta y cinco páginas del manuscrito Observations on the Pseudodoxia (conservado en Sloane MS. 1839). Su consejo lo buscó en 1655 un botánico de reputación, William How, quien, después de servir como oficial en un regimiento de caballería monárquica, se había establecido como médico, primero en Lawrence Lane, y luego en Milk Street. Por la muerte de Joseph Hall, obispo de Norwich, en septiembre de 1656, Browne fue privado de un querido amigo. Asistió al obispo en su última enfermedad. En 1658 Browne entró en correspondencia con John Evelyn y William Dugdale.

En 1658 apareció Hydriotaphia. Urn Burial; or a Discourse of the Sepulchral Urns lately found in Norfolk y The Garden of Cyrus; or the Quincuncial Lozenge, net-work plantations of the Ancients, artificially, naturally, mystically considered. El primer tratado va dedicado a Thomas Le Gros de Crostwick; el segundo a Sir Nicholas Bacon de Gillingham. En Hidriotaphia, Browne discute con gran saber las costumbres funerarias que han existido en varios países en diferentes momentos. Hace más de una cita de Dante; fue uno de los pocos hombres de su tiempo que había leído el Inferno. El capítulo concluyente es una solemne homilía sobre la muerte y la inmortalidad, insuperable en literatura por la majestad sostenida de elocuencia. Lamb fue un admirador entusiasta de Hidriotaphia. Garden of Cyrus es el más fantástico de los escritos de Browne. Comenzando con el jardín del Edén, traza la historia de la horticultura hasta la época del persa Ciro, a quien se le atribuye haber sido el primero en plantar un quincunce, aunque Browne descubre la figura en los jardines colgantes de Babilonia y supone que estuvo en uso desde la más remota antigüedad. La consideración de un acuerdo quincuncial en la horticultura lo lleva a una disquisición sobre las propiedades místicas del número cinco. Encuentra (en palabras de Coleridge) 'quincunces en el cielo arriba, quincunces en la tierra abajo, quincunces en la mente del hombre, quincunces en los tonos, en los nervios ópticos, en las raíces de árboles, en las hojas, en todo.' Al final de Garden of Cyrus, Browne insertó una nota renunciando a la autoría de un libro llamado Nature's Cabinet unlocked, que había sido publicado con descaro bajo su nombre.

Browne se interesó mucho en la educación de sus hijos. Su hijo mayor fue Edward. Thomas, el segundo, fue enviado en 1660 a la edad de catorce años, sin acompañante, a viajar por Francia Entre los Rawlinson MSS. (D. 391) hay transcripciones hechas por Elizabeth Lyttleton de cartas escritas por Browne para 'el honesto Tom' (como dice siempre la dirección), entre diciembre de 1660 y enero de 1661-2. Parece haber habido una comprensión perfecta entre padre e hijo. El joven se unió a la marina en 1664 y tuvo una breve pero brillante carrera. Desaparece a partir de 1667. Existen dos de sus cartas a su padre, escritas en mayo de 1667, que demuestran haber sido un hombre de logros académicos, así como un galante oficial. Browne apreció el recuerdo de su hijo perdido y a menudo alude a él en cartas de años posteriores. Whitefoot afirma que dos de las hijas de Browne fueron enviadas a Francia, pero no hay relato de sus viajes. En 1669, la hija de Browne, Anne, se había casado con Edward Fairfax, nieto de Thomas, lord vizconde Fairfax. Ella y su esposo pasaron la Navidad de 1669 bajo el techo de su padre y la visita fue prolongada o se repetió, pues los registros de St. Peter, Norwich, contienen entradas del nacimiento y entierro de su primer hijo, Barker Fairfax, el 30 de agosto y el 5 de septiembre de 1670.

Una ilustración práctica de la creencia de Browne se da en 1664, cuando Amy Duny y Rose Cullender fueron procesadas por brujería ante Sir Matthew Hale en Bury St. Edmunds. Browne, quien estaba en la corte en el momento del juicio, habiendo sido solicitado por el lord barón para dar su opinión sobre el caso, declaró 'que los ataques fueron naturales, pero aumentados por los demonios cooperando con la malicia de las brujas, a cuya instancia cometieron las villanías'; y mencionó algunos casos similares que habían ocurrido recientemente en Dinamarca. Se supone que esta opinión ayudó no poco a procurar la condena de las mujeres.

En diciembre de 1664, Browne fue admitido como socius honorarius del Colegio de Médicos, recibiendo su diploma el 6 de julio de 1665. En 1666 presentó a la Royal Society algunos huesos fósiles encontrados en Winterton en Norfolk. Dos años después envió algo de información sobre la historia natural de Norfolk al doctor Christopher Merrett, quien estaba contemplando una tercera y ampliada edición (que nunca apareció) de su Pinax Rerum Naturalium Britannicarum. También prestó una serie de dibujos a color a Ray, quien reconoció en sus ediciones de Ornithology e Ichthyology de Willoughby, la ayuda que había recibido de Browne, pero no se molestó en devolver los dibujos.

El 28 de septiembre de 1671, Carlos II hizo una visita a Norwich. Estaba ansioso por conferir la dignidad de caballero como memorial de la visita a uno de los principales habitantes. Cuando el alcalde declinó el honor, Browne fue nombrado caballero. A principios de octubre Evelyn, quien se hospedaba en Euston como invitado del conde de Arlington, se dirigió con Sir Thomas Clifford para unirse a la facción real en Norwich. Su principal deseo era ver a Browne, habiendo dejado un breve pero interesante relato de una visita que le hizo a 'ese famoso erudito y médico.' Encontró que la casa y jardín eran 'un paraíso y gabinete de rarezas, y con las mejores colecciones, especialmente medallas, libros, plantas y cosas naturales.' Prestó especial atención a la extensa colección de huevos de ave de Browne. Después de inspeccionar las rarezas, fue conducido por la ciudad por Browne, quien le señaló lo que era digno de observación. Al año siguiente Browne dio testimonio personal (en una nota fechada el 20 de julio de 1672) de la maravillosa precocidad de William Wotton. Compartió en marzo de 1672-3 con Anthony à Wood a través de Aubrey algunas noticias sobre su ex-tutor, el doctor Lushington, y otros; también algunos datos biográficos sobre sí mismo. Al responder a las preguntas de Elias Ashmole respecto al doctor John Dee, envió una curiosa información que él había extraído del hijo del alquimista, el doctor Arthur Dee, él mismo un firme creyente en la alquimia, que había residido en Norwich durante muchos años.

Browne no publicó nada después de 1658, pero parece haber tenido la intención de recopilar sus tratados manuscritos dispersos para publicarlos. En la nota biográfica de sí mismo que envió a través de Aubrey a Wood, dice que tenía 'algunos "tratados variados" que podían ser publicados'. Al final de su vida continuó haciendo observaciones y experimentos. Su última carta existente a su hijo Edward fue escrita el 16 de junio de 1682. Es una chismosa carta relativa a su hija Elizabeth, que se casó con el capitán George Lyttleton y se estableció en Guernsey. El doctor Edward Browne escribió el 3 de octubre para pedirle a su padre que pensara en algunos medicamentos efectivos a bajo costo para el hospital. Unos días después, Browne tuvo un fuerte cólico, a consecuencia del cual murió. Fue enterrado en la iglesia de St. Peter Mancroft en Norwich, donde un monumento mural fue erigido en su memoria por su viuda. En agosto de 1840, mientras algunos trabajadores estaban cavando una bóveda en el presbiterio de la iglesia, su tapa del ataúd se rompió por un golpe de un pico. Se descubrió que los huesos estaban en buena conservación y el fino cabello castaño no había perdido su frescura (Proceedings of the Archaeological Institute, 1847). En el ataúd de bronce se encontró una curiosa inscripción (quizás escrita por su hijo) que suministró materia para una controversia anticuaria. Su cráneo está guardado en una vitrina en el museo en el hospital de Norwich.

Browne dejó una considerable propiedad, tanto real como personal. El 2 de diciembre de 1679 preparó un testamento, por el cual dispuso una amplia provisión para su viuda y sus dos hijas solteras, Elizabeth y Frances. Elizabeth se casó algún tiempo antes de su muerte con el capitán Lyttleton. A pedido de Dorothy Browne 'algunas minutas para la vida de Sir Thomas Browne' fueron elaboradas por su viejo e íntimo amigo el reverendo John Whitefoot, rector de Heigham. En estas Minutas se dice que la estatura de Browne 'era moderada y la compostura del cuerpo ni gruesa ni delgada, sino eusarkos.' Era sencillo en su indumentaria y su modestia 'era visible en su sonrojo habitual natural, que se incrementaba a la menor ocasión y se mostraba muchas veces sin alguna causa observable.' Asistía a la iglesia muy regularmente y leía los mejores sermones, pero no tenía gusto por la teología controversial. Era generoso 'en las distracciones de su casa y en su caridad.' Suscribió la construcción de una nueva biblioteca en Trinity College, Cambridge. Kennet registra otro ejemplo de su generosidad en que aportó 130 libras para las reparaciones de Christ Church, Oxford. De Rawlinson MS. D. 391 se sabe que dio 12 libras 'para la construcción de una nueva escuela en el colegio cerca de Winton.'

Después de la muerte de Browne se publicaron varios escritos suyos. En 1684 apareció una colección de Miscellany Tracts, bajo edición del arzobispo Tenison, quien declara en el prefacio que los 'seleccionó de muchos papeles desordenados y los dispuso en tal método como fue capaz de hacer.' Estos tratados consisten principalmente de cartas en respuesta a consultas de corresponsales. Una copia que perteneció a Wilkin contiene una nota manuscrita de Evelyn: 'La mayoría de estas cartas van dirigidas a Sir Nicholas Bacon.' Los contenidos son: Observations upon several Plants mentioned in Scripture; Of Garlands and Coronary or Garland Plants; Of the Fishes eaten by our Saviour with his Disciples after his Resurrection from the Dead; An Answer to certain Queries relating to Fishes, Birds, and Insects; Of Hawks and Falconry, ancient and modern; Of Cymbals, &c.; Of Ropalic or Gradual Verses, c.; Of Languages, and particularly of the Saxon Tongue; Of Artificial Hills, Mounts, or Burrows in many parts of England; Of Troas, &c. 11; Of the Answers of the Oracle of Apollo at Delphos to Croesus, King of Lydia; A Prophecy concerning the Future State of several Nations; Musseum Clausum, or Bibliotheca Abscondita, un fantasioso jeu d'esprit, sugerido (como Warburton supuso) por el catálogo de los libros de Rabelais en la biblioteca de St. Victor. Estos tratados fueron republicados en el folio de 1686 de las obras de Browne. La elegante y solemne Letter to a Friend upon occasion of the death of his intimate friend, fue publicada en 1690 como un folleto en folio por el doctor Edward Browne. Se cierra con una serie de máximas que reaparecen con ligeras variaciones en Christian Morals. En 1712 apareció Posthumous Works of the learned Sir Thomas Browne, knt., M.D., late of Norwich: printed from his original manuscripts. El volumen se abre con una corta biografía de Browne, a la que se anexó Minutes de Whitefoot y el diploma otorgado a Browne por el Colegio de Médicos cuando fue elegido socius honorarius. Las obras misceláneas abarcan: An Account of Island, alias Iceland, in the year 1662; Repertorium, or some Account and Monuments in the Cathedral Church of Norwich; Concerning some Urnes found in Brampton Field, Norfolk, ann. 1667; Some Letters which pass'd between Mr. Dugdale and Dr. Browne, ann. 1658; una carta Concerning the too nice curiosity of censuring the Present or judging into Future Dispensations; una nota Upon reading Hudibras; A Letter to a Friend, &c. La primera edición de Christian Morals la publicó en 1716 el archidiácono Jeffery. Se supone que este tratado fue pensado como una continuación de Religio Medici.

Los manuscritos de Browne y de su hijo y nieto, los doctores Edward Browne y Thomas Browne, fueron vendidos después de la muerte del nieto. La mayoría de ellos los compró Sir Hans Sloane y ahora están conservados en Sloane MSS. 1825-1923. Entre ellos están: Account of Birds, Fish, and other Animals found in Norfolk; Oratio Anniversaria Harveiana; On the Ostrich; On Dreams; Observations on Grafting; Hints and Extracts; De Enecante Garrulo, un pintoresco espécimen de invectiva humorística.