Ralph Brownrig, obispo de Exeter, nació en Ipswich en 1592 y murió el 7 de diciembre de 1659.
Ralph Brownrig, por William Faithorne National Galleries of Scotland
A sus padres se les describe 'de condición comerciantes, de buena reputación y de conducta muy cristiana.' Su padre murió cuando solo tenía unas pocas semanas, pero fue educado por su piadosa y juiciosa madre, que lo envió a temprana edad a la excelente escuela primaria de Ipswich. Allí permaneció hasta los catorce años, cuando fue enviado a Pembroke Hall, Cambridge. Fue elegido alumno de la 'casa' y luego miembro tan pronto como los estatutos lo permitieron, porque 'el colegio quería asegurarse de él.' Obtuvo la maestría en 1617, la licencitaura en teología en 1621 y el doctorado en 1626. Cuando Jacobo I fue agasajado en Cambridge con un 'Philosophy Act', Brownrig fue elegido por la universidad para interpretar la jocosa parte de 'Prevaricator' y en gran medida deleitó al rey y al resto de la audiencia por 'tal lujo de ingenio consistente con la inocencia.' Thomas Fuller, quien lo conoció personalmente, dice que 'tenía sobrado ingenio, pero lo hizo su paje, no su consejero secreto, para obedecer, no dirigir su juicio.' En 1621 fue nombrado rector de Barley en Hertfordshire y en el mismo año fue designado para una prebenda en Ely por el doctor Felton, obispo de esa sede. Ministró a sus rústicos feligreses en Barley durante algunos años, 'y adecuó', dice su biógrafo, 'su red para el pez que tenía que atrapar'; pero, agrega, 'era más idóneo para presidir en una escuela de profetas que para estar entre gente sencilla que van tras el arado.' Y de hecho fue llamado a presidir en una escuela de profetas, siendo elegido rector de St. Catharine Hall, Cambridge. Parece haber sido un rector muy fructífero, mejorando la institución tanto en calidad como en cantidad de estudiantes, a consecuencia de su tesón y la fama de su nombre. En 1629 fue hecho prebendario de Lichfield; en 1631 archidiácono de Coventry. Ocupó el cargo de vicecanciller de la universidad en 1637 y 1638. Fue presentado a la undécima prebenda en la catedral de Durham por el obispo Morton, de quien fue capellán, en 1641; y finalmente, en el mismo año, tras el traslado del obispo Hall a Norwich, le sucedió en la sede de Exeter. Fue vicecanciller nuevamente en 1643-4, cuando el conde de Manchester visitó la universidad, y es muy probable que su intervención fuera útil para la facción eclesiástica en Cambridge. Pero también es probable que su retención de su rectorado se debiera no solo al 'mérito de sus dones y piedad' sino también al hecho de que sus mangas no enajenaran por completo a sus amigos presbiterianos, estando además en algunos puntos de acuerdo con ellos en lugar de con sus adversarios. Fue un estricto calvinista y en otros aspectos se opuso al tipo de Iglesia de Laud. También fue propuesto para la asamblea de teólogos. Sin embargo, estaba completamente identificado con la Iglesia de Inglaterra, 'que (dijo) le gustaba más y más a medida que envejecía.' En 1645 fue lo suficientemente valiente para predicar un sermón monárquico ante la universidad, siendo privado de su rectorado a consecuencia y viéndose obligado a salir de Cambridge. Previamente había sido privado de todas sus otras promociones. Encontró refugio entre los laicos independientes, que seguían siendo fieles a la Iglesia. Dividió su tiempo entre Londres, Bury St. Edmunds, Highgate y Sunning, localidad en Berkshire, pasando la mayor parte del mismo en el último lugar citado, en casa de su buen amigo el Sr. Rich. En Sunning tuvo el coraje moral de ejercer sus funciones episcopales. Ordenó allí, entre otros, al famoso Edward Stillingfleet. Se dice que Oliver Cromwell le pidió consejo sobre algunos asuntos públicos y que valientemente le respondió: 'Mi señor, el mejor consejo que puedo darte es, da al César las cosas que son del César y a Dios las cosas que son de Dios', respuesta con la que el Protector fue silenciado en lugar de satisfecho. Aproximadamente un año antes de su muerte, Brownrig fue invitado por las sociedades honorables de ambos Temples para ir a vivir entre ellos y ser su capellán. Aceptó la invitación, 'proporcionándosele adecuados alojamientos y una recompensa anual honoraria.' Predicó en la iglesia de Temple en Pascua de 1659, cuando hubo tanta gente que muchos se quedaron sin escucharlo. Su último sermón fue el 5 de noviembre del mismo año. Fue enterrado, por su propio deseo, en la iglesia de Temple, siendo su sermón fúnebre predicado por el doctor Gauden, su sucesor en la sede de Exeter. El doctor Gauden también publicó Memorial of the Life and Death of Dr. Ralph Brownrig, que es, de hecho, simplemente una ampliación de lo que dijo en el sermón. Fuller, quien estuvo presente en el funeral, dice: 'Observé que las personas principales de todas las denominaciones estaban presentes, cuyos juicios de varias maneras concordaron todos en una tristeza general por su fallecimiento.' Echard dice que 'fue un gran hombre para la causa anti-arminiana (porque era un rígido calvinista), aunque un poderoso campeón de la liturgia y la ordenación de obispos, y su muerte fue muy lamentada por todas las partes'; y Neal afirma que 'fue un hombre excelente y de una disposición pacífica y tranquila' (History of the Puritans). Su reputación era tan grande que Tillotson, cuando fue por primera vez a Londres, lo buscó y lo hizo su modelo, tanto por su predicación como por su modo de vida.
Brownrig no publicó nada durante su vida, pero a su muerte había 'dispuesto todos sus sermones, notas de sermones, documentos y libros' al reverendo W. Martyn, 'algún tiempo predicador en Rolls', con libertad para imprimir lo que pensara bueno. Martyn determinó no imprimir nada sin la sanción del doctor Gauden, cuya exagerada idea de los méritos de Brownrig parece haber adoptado, porque lo llama 'una de las más grandes luces que la Iglesia de Inglaterra alguna vez disfrutó.' Publicó cuarenta sermones de Brownrig en 1652, que fueron reimpresos con otros veinticinco en 1665, haciendo dos volúmenes. Están llenos de sustancia y, según la moda de aquellos tiempos, apuran sus textos hasta el tuétano. Como son muy largos, llenos de citas y divididos y subdivididos en innumerables encabezamientos, no es sorprendente que nunca alcanzaran el rango de los grandes sermones clásicos del siglo XVII. No son, como los sermones del obispo Andrewes (a los que se parecen en forma), de tal excelencia superlativa como para superar la repugnancia que se produjo después de la Restauración contra ese modo de predicación.
