BURGESS, THOMAS (1756-1837)

Thomas Burger, sucesivamente obispo de St. David y Salisbury, nació en Odiham, Hampshire, el 18 de noviembre de 1756 y murió el 19 de febrero de 1851.

Era hijo de un tendero y fue enviado en 1763 a la escuela primaria de Odiham y de allí en 1768 a Winchester. En 1775 se convirtió en alumno de Corpus Christi College, Oxford. En 1777, cuando todavía era un estudiante universitario, reeditó Pentalogia de Burton. Se graduó el 17 de diciembre de 1778, ganó un ensayo premiado en 1780, publicó una nueva edición de Miscellanea Critica de Dawes, lo que le ganó la amistad de Tyrwhitt, y en 1782 obtuvo su maestría y se convirtió en tutor de su colegio. En 1783 fue elegido para una membresía. En 1784 fue ordenado diácono y sacerdote por el obispo Cornwall de Winchester. En 1785 fue nombrado capellán examinador del obispo Shute Barrington de Salisbury. Hasta 1791 continuó residiendo en Oxford, publicando diversas obras sobre puntos de erudición; pero gradualmente 'dirigió su atención a los estudios sagrados', aprendiendo hebreo y 'embebido por las profundas y serias ideas de la verdad divina.' Ayudó en la promoción de las escuelas dominicales en la diócesis de Salisbury, escribió un folleto contra la esclavitud y la trata de esclavos (1788), siendo amigo de Hannah More y otros miembros prominentes de la facción evangélica. En 1791, el obispo Barrington fue trasladado a Durham y Burgess, aún siendo su capellán, dejó Oxford por el norte. En 1794 fue nombrado por el obispo para una de las valiosas prebendas de la catedral de Durham y en 1795 al 'dulce y delicioso' beneficio de Winston en el mismo condado. En 1799 se casó con la señorita Bright. Continuó publicando varios tratados sobre música clásica y temas devocionales, tomando una destacada parte en todos los movimientos religiosos y educativos. En junio de 1803 su viejo amigo Addington, entonces primer ministro, le nombró obispo de St. David.

Como el obispado de St. David estaba en ese tiempo valorado en apenas 1.200 libras anuales, siendo considerado simplemente como un trampolín para avanzar en la promoción, sus titulares con no poca frecuencia descuidaban completamente los deberes de su cargo. Pero la permanencia de Burgess en su prebenda de Durham le dio un ingreso adecuado y se dedicó con tanto celo a la reforma de su diócesis que dejó una profunda huella en la historia de la Iglesia galesa. Encontró al clero mal formado, descuidado de sus deberes, a menudo borrachos e inmorales. Los beneficios eran demasiado pobres para atraer a hombres de la universidad, considerándose suficiente un año en la escuela de Ystradmeurig para calificar a un joven recién salido del arado, e imperfectamente familiarizado con la lengua inglesa, para las órdenes sagradas. El primer paso de Burgess para mejorar la educación clásica fue licenciar cuatro escuelas, en las que se requería siete años de estudio antes de la ordenación. En 1804 estableció la Society for Promoting Christian Knowledge y la Church Union en la diócesis de St. David, destinada a elevar el nivel de la educación clásica, al proporcionar escuelas dominicales en inglés para los pobres, en la difusión de libros religiosos y en la fundación de bibliotecas y un fondo de jubilación para el clero más pobre. En poco tiempo el obispo comenzó a recolectar suscripciones, con miras a establecer un colegio debidamente equipado, a la manera de Oxford y de Cambridge, para la educación de su clero, tanto en temas generales como en teología. Regularmente reservaba parte de sus ingresos con ese propósito y persuadió a muchos de su clero para dedicar una décima parte de sus pequeños medios para el mismo fin. Hacia 1820 había recaudado 11.000 libras, y, habiendo obtenido subvenciones del rey y las universidades, en 1822 puso la primera piedra de St. David College en Lampeter en Cardiganshire. Su traslado a otra sede ocurrió antes de que el colegio se abriera en 1827; pero él continuó vigilándolo con el mayor interés y dejó en su testamento considerables legados para una institución que él consideraba la obra principal de su vida y que tuvo una importante influencia en la difusión de la educación superior en Gales.

Mientras tanto, Burgess continuó cumpliendo sus deberes 'con un celo digno de las mejores edades del cristianismo.' Sus confirmaciones y ordenaciones las llevó a cabo con un cuidado notable para ese tiempo. Por un gran sacrificio personal, aumentó permanentemente los ingresos de su sede. En su ayuda a Eisteddfodau mostró su deseo de acercarse al sentimiento nacional de su rebaño y se negó a instituir al clero ignorante en galés a parroquias galesas. En 1804 tomó una destacada participación en el establecimiento de la Sociedad Bíblica. En 1823 redactó, por orden del rey, un plan para la fundación de la Royal Society of Literature, de la que fue el primer presidente. Todavía encontró tiempo para copiosas obras literarias, consistentes de instrucciones pastorales, sermones, tratados devocionales, gramáticas, exhortaciones al estudio del hebreo, fragmentos de crítica bíblica, de teología controvertida y política eclesiástica y esbozos de historia eclesiástica. Escribió tratados, que procuraban probar la autoría paulina, la doctrina 'evangélica' y la independencia de Roma de la antigua Iglesia británica. En otro trató de reivindicar la autenticidad de Porque tres son los que dan testimonio en el cielo: el Padre, el Verbo y el Espíritu Santo, y estos tres son uno. Y tres son los que dan testimonio en la tierra:[…]1 Juan 5:7 contra críticos más poderosos que él mismo. Escribió y habló en el parlamento contra las reclamaciones católicas. Entre 1814 y 1820 denunció a los unitarios en una larga serie de tratados. Durante varios años seguidos agotó la paciencia de la Royal Society of Literature por una demostración de que el recién descubierto tratado De Doctrina Christiana, no pudo ser escrito por Milton, porque su ortodoxia sobre la cuestión de la Trinidad era más que dudosa. En casi todo lo que escribió Burgess, había algún principio apreciado u opinión que defender, en aras de lo cual desechó la discreción y la imparcialidad. Durante su larga carrera publicó más de cien obras, una lista de las cuales se puede encontrar en Life de Harford (apéndice y cap. xxxiii.), que ocupan más de quince páginas del Catálogo del Museo Británico.

En 1825 Burgess fue trasladado a la sede más rica de Salisbury, dejando algunas de sus obras más importantes en St. David en un estado inacabado. Pero su salud necesitaba un puesto más fácil y las quejas de su falta de atención a los asuntos formales en su nueva sede demostraron que a la edad de casi setenta años su gran actividad comenzaba a disminuir. Sin embargo, dejó su huella en su nueva diócesis, así como en la anterior. En 1829 libró desesperadamente la última batalla contra la emancipación católica mediante cartas al duque de Wellington, publicadas en los periódicos, y por una violenta arenga en la Cámara de los Comunes. Estableció en Salisbury una sociedad de unión de la iglesia, análoga a la de St. David, y mostró gran energía en las visitas, confirmando, educando y ordenando. Durante muchos años sufrió de debilidad visual y en 1835 tuvo un ataque de apoplejía, tras lo cual su salud se hundió. Todavía tuvo suficiente energía para protestar en 1836 contra la política de la Iglesia irlandesa de Lord Melbourne. Fue enterrado en Salisbury el 27 de febrero de 1837.