BURNELL, ROBERT († 1292)

Robert Burnell, obispo de Bath y Wells y canciller de Inglaterra, nació en Acton Burnell, cerca de Shrewsbury, y murió el 25 de octubre de 1292. Descendía de una familia de caballeros en Shropshire y después de ser famoso, los monjes de Buildwas forjaron una genealogía que retrocedía a su familia hasta la Conquista; pero en la historia auténtica es conocida menos de un siglo antes de su nacimiento y en la generación anterior había sido deshonrada por alguien de su casa que se convirtió en un delincuente y fuera de la ley. La relación exacta de Burnell con los primeros miembros de su familia se desconoce. Era uno de al menos cuatro hermanos, aunque probablemente no el mayor, si bien la muerte lo puso enseguida sobre las posesiones de su familia. Adoptó la Iglesia y el derecho como su profesión, apareciendo primero como secretario del príncipe Eduardo, a quien se unió muy pronto y cuya amistad disfrutó. En noviembre de 1260, Burnell acompañó a Eduardo a Francia. Tres años después obtuvo suficiente riqueza para comenzar a adquirir grandes propiedades en Shropshire. En 1263 acompañó a Eduardo a Shrewsbury y recibió una patente de protección durante la campaña galesa de ese año. En marzo de 1265 recibió otra garantía en Gales del Sur para realizar transacciones comerciales en nombre de Eduardo. En 1266 Enrique III le permitió cercar su tierra dentro del bosque real y en 1269 otorgó a Acton el privilegio de un mercado semanal y dos ferias anuales. En julio de 1270 recibió una patente de protección como 'crucis signatus' y se le describe estando a punto de acompañar al príncipe Eduardo en su cruzada. La promoción eclesiástica más alta que Burnell había alcanzado entonces era la archidiaconía de York. Pero en vísperas de la partida del príncipe, la muerte de Bonifacio de Saboya (8 de julio de 1270) dejó vacante al arzobispado de Canterbury y Eduardo hizo un gran esfuerzo para lograr la sucesión de su fiel amigo y empleado. No contento con refrendar las reclamaciones de Burnell por carta, Eduardo se apresuró a Canterbury, abrió las puertas de la sala capitular y presionó con vehemencia su elección sobre los vacilantes monjes. Pero su respuesta de que debían seguir los dictados del Espíritu Santo provocó en el príncipe una violenta reacción. Regresó a Portsmouth, de donde embarcó el 19 de agosto, muy indignado con los monjes, quienes, al retirarse, eligieron a su propio prior, Adam de Chillenden. Esta disputa convirtió al papa Gregorio X en el árbitro final de la cuestión y el nombramiento del dominico Robert Kilwardby eliminó las posibilidades de Burnell. Si Burnell fue con Eduardo a Tierra Santa, debió haber regresado muy pronto. Fue propuesto, junto con el arzobispo de York y Roger Mortimer, para ejercer como suplente del príncipe, locum tenens y delegado durante su ausencia; y su nombramiento, como uno de los ejecutores de Eduardo (18 de junio de 1272), fue otra señal de la estima de su patrono. Los tres locum tenentes se convirtieron, a la muerte de Enrique III (19 de noviembre de 1272), en regentes del reino hasta el regreso del principal ausente. Nombraron a un canciller, celebraron un gran consejo, recibieron juramentos de fidelidad al nuevo rey y, bajo la presión de los legados, gravaron fuertemente al clero. Su gobierno fue pacífico y frcutífero.

El regreso de Eduardo pronto fue seguido por el nombramiento de Burnell como canciller (21 de septiembre de 1274), cargo que ocupó durante los dieciocho años restantes de su vida. El 28 de enero de 1275 fue elegido obispo de Bath y Wells y el 7 de abril consagrado en Merton por su antiguo rival Kilwardby. En cada oportunidad, Eduardo se esforzó por obtener más ascensos. Por el retiro de Kilwardby a Roma en 1278, el rey persuadió a los monjes de Christ Church a postular por Burnell, quien estaba entonces en Gascuña por asuntos reales, como arzobispo. Una sincera carta de súplica del rey acompañó su postulación a Roma; pero Nicolás III solo cedió a sus súplicas hasta el punto de nombrar una comisión de tres cardenales para examinar la idoneidad de Burnell. Después de largas indagaciones, los informes llegaron a oídos del papa, quien declaró ser imposible para él consentir en el nombramiento de Burnell, proponiendo al franciscano John Peckham. Eduardo ocultó su decepción y nuevamente el 20 de marzo de 1280 su influencia obtuvo la elección de Burnell para Winchester. Pero el papa simplemente ordenó al capítulo que procediera a una nueva elección.

Es difícil determinar la participación precisa de Burnell en los grandes actos legislativos de la época de Eduardo I. Pero su asociación constante y estrecha con su amo, los fuertes lazos de amistad personal que claramente unieron al soberano y al ministro y el hecho de que la elevación de Burnell a la cancillería marcara el comienzo de las reformas legislativas de Eduardo, y que después de su muerte se aprobaran pocos más grandes estatutos, muestran que Burnell compartió en gran medida la gloria de la obra. Pero no solo en la legislación se sintió la influencia de Burnell. Su resolución en 1280 para establecer la cancillería, que hasta entonces había seguido a la corte, en Londres como lugar fijo donde los demandantes siempre podían encontrar un remedio para sus quejas, marca una época importante en la historia de ese tribunal. En política general, Burnell también tuvo una participación destacada. Casi siempre asistió al rey, ya sea en Aquitania, Gales o Escocia, y destacó al menos como el portavoz y ejecutor de la política que Eduardo siguió en relación con la corona francesa, la anexión y la pacificación de Gales y la recompensa de la corona de Escocia entre sus demandantes rivales. Después de su muerte, la toma de Eduardo de una actitud más dura y más perentoria, muestra cuán gran freno fue Burnell sobre los aspectos más estrechos y menos grandes del carácter de su amo. En varias ocasiones, la multiplicidad de sus negocios o su ausencia en el extranjero requirieron el nombramiento de delegados para desempeñar su cargo de canciller. En 1275 el estatuto de Westminster I, un código en sí mismo, comenzó la obra legislativa que continuó mientras Burnell fue canciller. En el mismo año, Llewelyn de Gales obtuvo la seguridad de exigir a Burnell como rehén en su viaje a Londres para rendir homenaje. En 1276 (12 de noviembre), Burnell participó en el consejo de Westminster que emitió juicio contra Llewelyn y al año siguiente fue convocado para enviar su servicio contra el príncipe galés. En 1277 Burnell fue uno de los tres comisionados escogidos para determinar la seguridad de la fidelidad de David en su restauración a sus perdidos feudos, siendo designado para conducir a Llewelyn a Londres para cumplir sus demorados deberes feudales. A principios de 1278 fue empleado en asuntos importantes en Francia y Gascuña. En 1282 y 1283 estuvo constantemente activo en Gales o las fronteras. Estuvo presente en la redacción del estatuto de Rhuddlan. En 1283 hospedó al rey y al parlamento en su propia casa, Acton, donde fue aprobado el estatuto De Mercatoribus. En 1285 presidió los parlamentos que aprobaron los estatutos de Westminster II y el estatuto de Winchester. En mayo de 1286 acompañó a Eduardo a Francia, llevando el gran sello con él, y permaneció allí hasta agosto de 1289. Durante su ausencia el sistema judicial cayó en confusión y a su regreso fue puesto al frente de la comisión que investigó en Westminster las quejas contra los jueces. Tras la presentación de su informe en 1290, siguió una remoción total de los jueces. El final de la vida de Burnell estuvo muy ocupado en los asuntos escoceses. Presentó en la gran reunión frente a Norham la intención del rey de actuar como árbitro. El bautismo durante 1291 del nieto de Eduardo I, Gilbert de Gloucester, muestra que las relaciones personales entre rey y ministro se mantuvieron hasta el final. El 14 de octubre de 1292, Burnell fue a Berwick, probablemente con el fin de pronunciar la decisión de Eduardo en favor de Balliol. Pero el 25 de octubre, casi un mes antes de que el gran pleito hubiera concluido, murió de repente. Su cuerpo fue llevado a Wells y enterrado allí el 23 de noviembre.

Es una prueba notable de la energía de Burnell que pudiera dejar tal huella como dejó sobre la historia de Wells. Encontró en su deanato y prebenda un medio fácil de promocionar a sus sobrinos o hijos. Obtuvo muchas ventajas y libertades para la iglesia de Wells y adquirió para él mismo la posesión de cinco nuevas iglesias. Puso fin a la larga enemistad entre los obispos de Wells y los abades de Glastonbury y renunció a sus pretensiones al patrocinio de la abadía a cambio de cesiones reales de propiedad, lo que hizo al obispo completamente señor de la ciudad de Bath. Construyó de su bolsillo la sala episcopal de Wells, que rivalizaba con las obras de Gower en St. David, siendo solo superada en dimensiones por el gran salón del castillo del obispo en Durham. Su agrado al oído real permitió a todos sus beneficios estar firmemente asegurados por cartas y munificencias reales.

En política eclesiástica general, Burnell mantuvo una enfrentada oposición con su antiguo rival, el arzobispo Peckham, cuyo intransigente celo por los privilegios de su orden, no menos que su actividad contra los abusos morales, debieron haber sido igualmente desagradables al canciller. Register of Peckham, 373, 424, 430 (Rolls Series, ed. C. T. Martin, 1882-4), muestra cuán incómodas fueron las relaciones de Burnell y su metropolitano. En un momento Burnell acusó a Peckham de obtener cartas papales para impedir su promoción adicional y en 1284 Peckham le pidió a la curia romana que negara el informe de que cuando Winchester estaba vacante Peckham informó al papa de 'ciertos defectos' del carácter de Burnell que efectivamente frenaron su nombramiento (dxliv.). En otro momento, Burnell acusó a Peckham de negarle justicia en el Tribunal de Arcos (dxviii.), mientras que Peckham sospechaba que Burnell usaba las censuras espirituales con el fin de obtener las deudas de comerciantes, cuyos servicios eran útiles a la corona (cccclvi.)

Los hábitos privados del canciller no fueron como para satisfacer incluso el bajo nivel de decoro eclesiástico entonces exigido y bien podrían haberlo excluido del arzobispado. Una característica desagradable de su carácter fue su insaciable avaricia. Su ambición era fundar una familia de barones en Shropshire. Hacer de su localidad natal de Acton un floreciente lugar, reconstruir su casa ancestral en un nivel adecuado para hospedar a reyes y parlamentos y aumentar sus propiedades, fueron los fines que constantemente persiguió durante casi treinta años. Ya en 1272 sus propios parientes estaban entre los miembros del jurado de Condover, que se quejó de que el futuro ministro del rey que destruyó la importancia política del feudalismo, estaba retirando Acton de la jurisdicción de las cien propuestas. Con la adquisición de Castle Holgate de los Templarios y el conde de Cornualles, Burnell había obtenido la posesión de la que hizo a sus herederos pares del reino. A su muerte estaba en posesión de propiedades en diecinueve condados y era titular, en su totalidad o en parte, de ochenta y dos mansiones, de las que no menos de veintiuna estaban en Shropshire, ocho en Somersetshire, ocho en Worcestershire y trece en Kent y Surrey, donde una serie de sus propiedades extendidas desde Woolwich y Bexley a Sheen y Wickham, casi abarcaban el sur de Londres. Cuando se añaden a estas vastas fincas las promociones eclesiásticas prodigadas a sus parientes, las vastas porciones asignadas a sus hijas, que se casaron con grandes nobles, todo lo que él mismo tenía a pesar de las leyes contra la pluralidad y la 'mirabilis munificentia' que marcó todos sus gastos, no es de extrañar que el arzobispo, un celoso defensor de las órdenes mendicantes, objetara a su promoción adicional.

Burnell no tuvo mucho éxito en sus esfuerzos para fundar una familia. Dos de sus hermanos fueron asesinados en el estrecho de Menai por los galeses en 1282. Su tercer hermano, Sir Hugh, murió en 1286, dejando un hijo, Philip, que desperdició el patrimonio del tío, siendo una de las primeras personas de distinción en sufrir por las facultades para recuperar las deudas de comercio del estatuto de Acton Burnell. Philip murió en 1294, solo dos años después de su tío. Dos veces sus descendientes fueron convocados por escrito ante la Cámara de los Comunes, pero antes de que terminara el siglo XIV la nobleza se extinguió. Solo unas pocas ruinas quedan del gran salón en Acton en que el parlamento celebró su sesión y posteriores alteraciones casi han destruido la identidad de la gran casa de Burnell, construida con madera del bosque real, reforzada con una pared de piedra y cal, y almenada por licencia real especial.

La fidelidad, sabiduría y experiencia de Burnell deben ser balanceadas frente a la avaricia, libertinaje y nepotismo que mancharon su carácter. Su bondad de corazón, liberalidad, afabilidad, amor por la paz y disposición para dar audiencia a sus demandantes le permitieron compartir una buena parte de la popularidad de su amo. El amigo íntimo de Eduardo difícilmente podría haber quebrado la justicia. El confidencial ministro del más grande de los Plantagenets, fue casi necesariamente un gran estadista. El eclesiástico que defendió la corona contra el primado franciscano, preparó el camino para las posteriores afirmaciones de independencia nacional. El autor del estatuto de Rhuddlan y la ordenanza De Statu Hiberniae jugó un importante papel en el proceso de unificar las islas británicas. El monje de Worcester estaba completamente justificado al decir que no se encontraría par suyo en esos días.