BURNEYEAT, JOHN (1631-1690)

John Burneyeat, cuáquero inglés, nació en 1631 en Crabtreebeck, cerca de Loweswater, Cumberland, y murió en 1690. Hasta que se convirtió en cuáquero su historia es desconocida. De un pequeño diario que guardó, se sabe que era un agricultor sin educación, muy religioso y, como muchos de sus compatriotas del norte, insatisfecho tanto con la formalidad de la Iglesia anglicana como con la estrechez de los puritanos. Cuando George Fox y varios de sus seguidores entraron en Cumlerland en 1653, Burneyeat asistió a algunas de sus reuniones y siendo, para usar sus propias palabras, 'convencido de la bendita verdad', se convirtió en un Amigo. Durante los siguientes años continuó su labor agrícola y, aunque 'era diligente en asistir a las reuniones' y ocasionalmente 'testificó' públicamente, no parece haber sido encarcelado ni multado. En 1657 sintió que era su deber tomar una parte más prominente en los asuntos de los Amigos y, en obediencia a lo que él consideraba una orden divina, asistió a un culto en la 'casa del campanario' de Aspetry, donde el predicador al proponer algunas sutiles preguntas, trató de responderlas y fue acallado. A partir de ese momento constantemente asistió e interrumpió los cultos, con el resultado de que fue amenazado con frecuencia y ocasionalmente golpeado. Hacia finales de ese año, fue encarcelado en Carlisle por pelear, aunque en realidad había sido simplemente un asistente silencioso en el culto en el que fue arrestado; pero, después de ser detenido durante casi seis meses, fue liberado sin juicio. En 1658 hizo un intento infructuoso de plantar el cuaquerismo en Escocia, y luego, después de pasar unos meses en su granja, hizo un esfuerzo similar en Irlanda, donde fue encarcelado varias veces durante períodos cortos, estando más de una vez al borde de morir de hambre al cruzar lo que entonces eran partes casi deshabitadas de la isla.

Burneyeat era un misionero nato y en 1660 se sintió 'movido' a visitar América. Durante casi dos años resistió el impulso, hasta que, al aumentar su fuerza, buscó a George Fox y lo consultó al respecto. Poco después, nuevamente fue arrestado y enviado a prisión por negarse a tomar el sacramento, siendo tratado con considerable dureza. Según su propio relato, fue liberado al final de catorce semanas, porque 'había una bolera frente a la puerta de la prisión, donde varios de los magistrados y otros solían ir a sus juegos; y al escuchar mi voz, se ofendieron y me echaron.' En 1664 zarpó de Galway hacia Barbados, donde estuvo ocupado durante varios meses tratando de contrarrestar las prácticas heréticas que John Perrot había introducido entre los cuáqueros en esa isla. De Barbados fue a Maryland y luego a Virginia. Aquí, también, descubrió que las herejías de Perrot se habían diseminado y la mayor parte de su tiempo estuvo ocupado en desarraigarlas. Cuando terminó, visitó a los Amigos en Nueva Inglaterra y en 1667 regresó a su país natal. Los siguientes tres años estuvo ocupado con viajes que abarcaron la mayor parte de Inglaterra, Irlanda y Gales. De acuerdo con Sufferings de Besse, en 1670 fue multado con 20 libras por hablar en una reunión en Devonshire y como repitió la ofensa quince días después, fue enviado a Newgate. Unos pocos meses después él y William Simpson, el autor del famoso Going Naked a Sign, zarparon de nuevo hacia América, donde se quedó Burneyeat como predicador no pagado durante varios años. Se había desarrollado un sentimiento de mucha amargura entre los Amigos estadounidenses contra sus hermanos en Inglaterra y especialmente contra 'George Fox y sus documentos de sanos consejos' y al escuchar que Fox y algunos de sus seguidores inmediatos estaban llegando a América, Burneyeat se propuso la tarea de disipar los malos sentimientos, siendo tan fructífero que cuando Fox y sus compañeros desembarcaron recibieron una cordial bienvenida de los colonos, no habiendo a través de toda su prolongada estancia la más mínima muestra de animosidad. En Rhode Island, Burneyeat con varios otros cuáqueros participó en una disputa con Roger Williams, quien se quejó, y no sin razón, que apenas se le permitió hablar, y quien, para justificar su posición, escribió un libro titulado George Fox digg'd out of his Burrows, en respuesta al cual Burneyeat, junto con Fox, publicó A New-England Fire-Brand Quenched, una obra que en el momento gozó de considerable popularidad. Burneyeat explica la saturación de la disputa al afirmar que había sido registrada en taquigrafía. En 1673 dejó América y, volviendo a Inglaterra, pasó la mayor parte de su tiempo visitando y supervisando diversas sociedades cuáqueras. En el siguiente año fue uno de los Amigos elegidos para investigar y resolver las disensiones en Westmoreland, causadas por las excentricidades de Story y Wilkinson, pero sus esfuerzos fueron completamente fútiles. Algo más tarde volvió a visitar Irlanda, donde en 1683 se casó. Durante el mismo año las autoridades irlandesas se alarmaron por el rápido aumento del cuaquerismo en esa isla y Burneyeat, que era el más activo diseminador del credo, fue arrestado en una reunión y enviado a prisión, aunque no se presentó acusación formal en su contra. Después de dos meses fue incondicionalmente librado por orden del conde de Arran. En 1688 su esposa murió y fue enterrada cerca de Dublín. A partir de este momento Burneyeat parece haber residido casi por completo en Irlanda, y, aunque continuó predicando, su elevado carácter lo protegió de los abusos legales. Fue enterrado en el cementerio New Garden, cerca de Dublín, habiendo sido ministro cuáquero durante veintitrés años. Todos los diversos 'testimonios' sobre él coinciden en presentarlo como un buen hombre, humilde, paciente, serio y moderado. 'Y en todos sus viajes', dice uno de esos 'testimonios' curiosamente, 'en cada casa que entró estaba contento con las cosas que fueron puestas delante de él, que siempre significaban tanto, lo cual fue una gran satisfacción para muchos Amigos pobres y honestos entre los que su suerte fue echada.' Dejó un hijo, Jonathan, quien se convirtió en ministro cuáquero a la edad de doce años y murió en Cumberland en 1723. A diferencia de muchos de los primeros Amigos, Burneyeat no fue un escritor voluminoso; pero aunque su erudición era pequeña y su estilo literario pobre, sus obras fueron muy apreciadas durante la primera parte del siglo XVIII, debido a su ferviente espíritu de piedad.

La siguiente es una lista bastante completa de sus obras: New-England Fire-Brand Quenched; being an answer to a slanderous book entituled "George Fox digg'd out of his Burrows", &c., Por John Burneyeat [y George Fox], 1679; An Epistle from John Burneyeat to Friends in Pennsylvania, 1686; The Innocency of the Christian Quakers manifested, & c. Por John Burneyeat [y Amos Strettel], 1688; The Holy Truth and its Professions defended, &c. Por John Burneyeat [y John Watson], 1688.

Sus obras recopiladas, fueron publicadas en 1691 bajo el título de The Truth exalted in the Writings of that Eminent and Faithful Servant of Christ, John Burneyeat, &c., with Prefaces to the Reader and several testimonies from various Friends in England, Ireland, and America.