John Burton, erudito teológico y clásico inglés, nació en Wembworthy, Devonshire, en 1696 y murió el 11 de febrero de 1771. Su padre, Samuel Burton, fue rector de la
parroquia donde John nació, quien fue educado en parte en Okehampton y Tiverton en su condado natal y en parte en Ely, donde fue puesto a la
muerte del padre por el reverendo Samuel Bentham, primo hermano de su madre. En 1713 fue elegido para Corpus Christi College,
Oxford, graduándose el 27 de junio de 1717 y poco después se convirtió en tutor del colegio. Obtuvo la maestría el 24 de marzo de 1720-1, siendo elegido miembro a prueba el 6 de abril siguiente y admitido plenamente el 4 de abril de 1723. Como tutor del colegio actuó con gran celo y adquirió mayor reputación que cualquiera de los 'dons' de Oxford de su época, pero a consecuencia de una imprudencia incurable en asuntos de dinero, fue menos rico al final que al comienzo de su carrera. Se establecen los detalles de su enseñanza en
De Vita et Moribus Johannis Burtoni... epistola ad Robertum Lowth, 1771, de su amigo
Edward Bentham. En lógica y metafísica pasó de Sanderson y
Le Clerc a
Locke; en
ética de
Aristóteles al resumen de las conferencias de Sanderson y Puffendorf. Dos veces a la semana daba clases sobre Jenofonte y Demóstenes y ocasionalmente enseñaba sobre algún autor latino. Fue a través de Burton que se introdujo el estudio de Locke en las escuelas, e imprimió para el uso de los estudiantes más jóvenes una doble serie de cuestiones filosóficas, con referencias a los autores a ser consultados bajo cada encabezamiento. Probablemente se ha perdido, pero un conjunto de ejercicios que dio a los estudiantes de su colegio para el empleo durante las largas vacaciones fue impreso bajo el título
Sacrae Scripturae locorum quorundam versio metrica, 1736, y una copia está en el Museo Británico. En el avance de la imprenta universitaria tomó gran interés y obtuvo una donación de 100 libras del señor (después Sir) Rolle y un legado de 200 del
doctor Hodges, rector de Oriel. Dado que Burton había sido tutor de un hijo del doctor Bland, le fue otorgada una beca en Eton el 17 de agosto de 1733 y cuando la valiosa
vicaría de Mapledurham, a orillas del Támesis en Oxfordshire, quedó
vacante por la muerte del doctor Edward Littleton el 16 de noviembre de 1733, Burton fue propuesto por el colegio e
instalado el 9 de marzo de 1734. El doctor Littleton se había casado con una hija de Barnham Goode, sub-rector de Eton School, quedando viuda 'con tres niñas, sin hogar, sin bienes.' El nuevo vicario, compadecido por su condición indigente, permitió que la familia permaneciera durante un tiempo en su antiguo hogar y el relato dice que 'algún tiempo después un clérigo vecino pasó y encontró a la señora Littleton afeitando a John Burton.' Ante esta situación, el visitante reprochó a su amigo clerical y el resultado fue que Burton propuso el
matrimonio y fue aceptado. En este tranquilo retiro, Burton sacrificó característicamente gran parte de sus ingresos en mejorar la propiedad y las tierras. Cuando el asentamiento de Georgia estaba en su apogeo, tomó parte activa en la promoción de los intereses de la colonia, publicando en 1764
An Account of the Designs of the late Dr. Bray, with an Account of their Proceedings, un tratado a menudo reimpreso. Sus otros grados universitarios fueron la maestría en 1720, la licencitaura en teología en 1729 y el doctorado en 1752. El 1 de febrero de 1766, hacia el final de su vida, dejó la vicaría de Mapledurham por la rectoría de Worplesdon en Surrey, donde fue decisivo en la formación de una calzada sobre el Wey, para que sus feligreses pudieran viajar a Guildford en todas las estaciones. Un año o dos después sufrió un ataque de fiebre, pero todavía resistió. Fue
enterrado a la entrada del interior de la capilla en Eton, precisamente en el centro bajo la tribuna del órgano. Su epitafio le califica así: 'Vir inter primes doctus, ingeniosus, pius, opum contemptor, ingenuae juventutis fautor eximius.' Entre los manuscritos que Burton dejó trás sí estaba
An Essay on Projected Improvements in Eton School, pero nunca se imprimió y se ha perdido. Su madre tomó como segundo marido al doctor John Bear, rector de Shermanbury, Sussex. Murió el 23 de abril de 1755, a los 80 años; su esposo el 9 de marzo de 1762, con 88 años; y en 1767 su hijo erigió un monumento a su memoria. La esposa del doctor Burton murió en 1748.
A lo largo de su vida, Burton publicó una gran cantidad de tratados y sermones. Su lectura fue variada y componía con notable facilidad, pero la posesión de esta última cualidad le llevó a emplear sus esfuerzos en producciones de interés efímero. La mayoría de sus sermones se reproducen en Occasional Sermons preached before the University of Oxford, 1764-6. Muchos de sus tratados latinos y alocuciones se incluyen en su Opuscula Miscellanea Theologica, 1748-61, o en el volumen afín Opuscula Miscellanea Metrico-Prosaica, 1771. Contribuyó a Weekly Miscellany con una serie de documentos sobre The Genuineness of Lord Clarendon's History of the Rebellion Mr. Oldmixon's Slander confuted, que fue posteriormente ampliado e impreso por separado en Oxford en 1744. Las circunstancias que llevaron a su producción se exponen en Poets de Johnson en la vida de Edward Smith. Una carta latina de Burton a un amigo, o un 'pequeño comentario' del arzobispo Seeker, atrajeron mucha atención, siendo severamente criticado por el archidiácono Blackburne en favor de los latitudinarios y por el doctor Philip Furneaux por los no conformistas en sus Letters to Blackstone, págs. 190-7. En 1758 publicó un volumen, Pentalogia, sive tragoediarum Graecarum Delectus, que fue reeditado con observaciones adicionales por Thomas (después obispo) Burgess en 1779. Dos copias de esta última edición, ahora en la biblioteca del Museo Británico, contienen copiosas notas manuscritas del doctor Charles Burney. Burton hizo frecuentes visitas a su madre en Sussex y en 1752 describió su viaje en un divertido tratado, Odoiporountos Meletémata, sive iter Surriense et Sussexiense. Numerosos extractos de este viaje se imprimieron en Sussex Archaeological Collections, viii. 250-65. Su poema latino, Sacerdos Paroecialis Rusticus se publicó en 1757 y una traducción por Dawson Warren de Edmonton vio la luz en 1800. Aunque Burton era tory en política, no era tan estricto en sus ideas como el doctor William King de St. Mary Hall y criticó, bajo el seudónimo de Phileleutherus Londinensis, el célebre discurso que King pronunció en la dedicación de la biblioteca Radcliffe, el 13 de abril de 1749. King replicó luego con un feroz Elogium famae inserviens Jacci Etonensis; or the praises of Jack of Eton, commonly called Jack the Giant, con una disertación sobre 'el estilo burtónico', y dejó en su Anecdotes of his own Times varias referencias satíricas a Burton. Una alocución que Burton pronunció en Oxford en 1763 dio la oportunidad de atacar a Wilkes, a lo que Churchill, en Candidate (verso 716 y ss.), respondió con desdén por su 'nuevo latín y nuevo griego' y sus 'pensamientos de pantomima y un estilo tan lleno de trampas.' Burton era aficionado a las bromas. Una o dos de ellas se pueden encontrar en Anonymiana (1809, págs. 384-5) de S. Pegge, y una desafortunada alusión jocosa a Ralph Allen provocó que Warburton insertara en la edición de 1749 de Dunciad (libro iv., versículo 443) una cáustica nota sobre Burton, que fue posteriormente omitida a petición del obispo Hayter. Mientras estaba en Mapledurham escribió The present State of the Navigation of the River Thames considered, with certain regulations proposed, 1765, segunda edición 1767. Varias de sus cartas están en Addit. MS., Museo Británico, 21428.