BUTLER, ALBAN (1710-1773)

Alban Butler, hagiógrafo católico inglés, nació en Appletree, a 112 kilómetros al noroeste de Londres, el 24 de octubre de 1710 y murió en St. Omer, a 35 kilómetros al sudeste de Calais, Francia, el 15 de mayo de 1773.

Descendía de la antigua familia de los Butlers de Aston-le-Walls, en Northamptonshire. Hacia finales del siglo XVII esa familia estaba representada por dos hermanos, Alban y Simon. Alban, el mayor, tuvo una sola hija, quien se casó con Edward Plowden, de Plowden, Shropshire. Ella heredó la propiedad en Aston-le-Walls, y de ella descendió la familia Plowden. La propiedad de Appletree fue a parar a Simon, el hermano menor. Su hijo, también llamado Simon, se casó con Ann, hija de Thomas Birch, de Garscott, Staffordshire. Tuvieron tres hijos, Charles, Alban y James. A una edad muy temprana Alban Butler fue enviado a una escuela en Lancashire, donde se distinguió por su intensa aplicación a la literatura, siendo ya entonces la biografía sagrada su afición favorita. Cuando tenía ocho años fue trasladado al colegio inglés en Douai y hacia ese tiempo perdió a sus padres. Después del habitual curso de estudios fue admitido en el colegio, siendo designado profesor, primero de filosofía y luego de teología. Fue ordenado sacerdote en 1735. La solicitud con que atendió a los soldados ingleses heridos que fueron llevados como prisioneros a Douai, después de la batalla de Fontenoy, fue notificada al duque de Cumberland, quien le prometió a Butler una especial protección cada vez que fuera a Inglaterra. Mientras permaneció en Douai apareció su primera publicación, Letters on the History of the Popes published by Mr. Archibald Bower. En 1745-6 acompañó el conde de Shrewsbury y al honorable James Talbot y Thomas Talbot en sus viajes por Francia e Italia. Escribió un relato completo del viaje, que fue publicado en Edimburgo en 1803 por su sobrino, Charles Butler. A su regreso de sus viajes fue enviado a la misión inglesa. Durante mucho tiempo se había dedicado a componer Lives of the Saints y naturalmente deseaba estar en Londres por sus recursos literarios; pero el vicario apostólico del distrito de Midland lo reclamó para su distrito y lo nombró para una misión en Staffordshire. De allí se fue a Warkworth, sede de Francis Eyre, siendo luego nombrado capellán de Edward, duque de Norfolk, y encargado de la supervisión de la educación de Edward, sobrino del duque y presunto heredero al título. Su primera residencia, después de ser nombrado, fue en Norwich, en una casa generalmente llamada palacio del duque. Allí le enviaron algunas cajas grandes de libros que le pertenecían, pero por error fueron mandadas al palacio del obispo, quien las abrió y descubrió que contenían libros católicos, negándose a entregarlos. Ante esta dificultad, Butler apeló al duque de Cumberland, quien inmediatamente escribió al obispo y los libros fueron enviados al propietario.

Butler acompañó a su alumno, Edward Howard, a París, donde ese joven noble, quien era el Marcelo de los católicos ingleses, de repente enfermó y murió pocos días después. Durante su residencia en la capital francesa completó su Lives of the Saints, un monumento de erudición al que dedicó treinta años. La obra fue publicada anónimamente en Londres, siendo el título completo The Lives the Fathers, Martyrs, and other principal Saints; compiled from original monuments and other authentick records; illustrated with the remarks of judicious modern criticks and historians. La edición original, llevando la impronta de Londres, pero sin el nombre del impresor, apareció en cuatro voluminosos volúmenes en octavo, los dos primeros en 1756; el tercero, que consta de dos partes, en 1757 y 1758; y el cuarto en 1759. Las notas fueron omitidas de esta edición por sugerencia del obispo Challoner. La segunda edición fue llevada a cabo después de la muerte de Butler por el doctor Carpenter, arzobispo de Dublín, y publicada en esa ciudad en 12 volúmenes, 1779-80. Contiene todas las notas omitidas de la edición anterior y otros temas preparados por el autor. La tercera edición, también en 12 volúmenes, apareció en Edimburgo en 1798- 1800. Se publicaron otras ediciones en Londres, 12 volúmenes, 1812; y en Dublín, 2 volúmenes, 1833-6. La edición del doctor Husenbeth fue comenzada en 1857. Una traducción 'libre' al francés, por Abbé Godescard y Marie Villefranche, en 12 volúmenes, se publicó en 1763 y años subsiguientes; una nueva edición en 10 volúmenes, apareció en Besançon en 1843. La obra fue traducida al italiano por G. Brunati.

Poco después de su regreso a Inglaterra fue elegido presidente del colegio inglés en Saint-Omer, cargo que siguió manteniendo durante el resto de su vida. Fue también nombrado vicario general de los obispos de Arras, Saint-Omer, Ypres y Boulogne-sur-Mer.

Proyectó muchas obras además de Lives of the Saints. Su Life of Mary of the Cross, una monja del convento inglés de las pobres clarisas en Rouen, apareció en su vida; pero su tratado sobre Moveable Feasts and Fasts, and other Annual Observances of the Catholic Church, quedó incompleto, siendo publicado después de su muerte por el obispo Challoner en 1774. Hizo grandes recopilaciones para las biografías del obispo Fisher y Sir Thomas More; y comenzó un tratado para explicar la evidencia y las verdades de la religión natural y revelada, estando insatisfecho con lo que Bergier había publicado sobre esos temas. Compuso muchos sermones y una inmensa cantidad de discursos piadosos. De lo que quedaba de estos últimos se recolectó Meditations and Discourses on the sublime Truths and important Duties of Christianity, publicado por su sobrino Charles Butler (1750-1832) (3 volúmenes, Londres, 1791-3). También fue autor de The Life of Sir Tobie Matthews, publicado en Londres en 1795 por su sobrino, quien también editó Travels through France and Italy, and part of Austrian, French, and Dutch Netherlands, during the years 1745 and 1746, de su tío (Edimburgo, 1803).