BUTLER, CHARLES (1750-1832)

Charles Butler, jurista católico inglés, nació en Londres el 14 de agosto de 1750 y murió en Great Ormond Street, Londres, el 2 de junio de 1832.

Era hijo de James Butler, hermano del reverendo Alban Butler, autor de Lives of the Saints, y descendía de la antigua familia de los Butlers de Aston-le-Walls, Northamptonshire. James Butler se instaló en Londres y continuó el negocio de mercero en la marca de Golden Ball en Pall Mall. Allí nació Charles Butler, quien con seis años fue enviado a una escuela católica en Hammersmith, mantenida por un tal señor Plunkett. Se quedó allí tres años y luego fue enviado a Esquerchin, una escuela dependiente del colegio inglés en Douai, colegio al que después de tres años, fue trasladado. Continuó sus estudios hasta el final de la retórica. Hacia 1766 regresó a Inglaterra y en 1769 comenzó el estudio del derecho bajo el señor Maire, un notario católico. Al fallecimiento de ese caballero, fue puesto bajo el cuidado del señor Duane, otro notario católico de mucha mayor eminencia. Hizo estrecha amistad con John Scott, posterior Lord Eldon, quien, después de alcanzar la eminencia legal, no olvidó a su antiguo compañero de estudios. En 1770 Butler se estableció en el negocio por sí mismo y entró en Lincoln Inn. En ese período un católico no podía desempeñar la abogacía ni ocupar ningún cargo oficial. En esas circunstancias, Butler comenzó la práctica como notario, especialidad de la profesión que se estaba convirtiendo en particularmente notoria y contaba entre sus miembros a Fearne, Booth, Duane, Shadwell y otros casi tan famosos. Durante muchos años estuvo en plena práctica, estando al frente de su profesión como abogado de propiedades de tierras y notario hasta su septuagésimo quinto año, cuando experimentó un deterioro en su vista y su negocio disminuyó considerablemente. Tuvo numerosos alumnos y se deleitaba haciendo fortuna de todos los abogados jóvenes que estudiaron bajo él. Mientras elaboraba actas, escribía opiniones y entregaba dicta a sus alumnos, editó Coke upon Littleton, junto con el señor Hargrave, o componiendo alguna obra literaria. Salía sigilosamente de su casa, incluso en pleno invierno, a las cuatro de la mañana, tomando su linterna, encendiendo el fuego en su chimenea y trabajando hasta la hora del desayuno. Todo el día después lo dedicaba a la ordinaria rutina de los asuntos.

En 31 George III, c. 32, un acta aprobada para beneficio de los católicos, se insertó una cláusula (6), por la intervención de Lord Eldon, entonces procurador general, para prescindir de la necesidad de un abogado para hacer el juramento de supremacía o la declaración contra la transubstanciación. Poco después de la aprobación de este estatuto, Butler aprovechó sus disposiciones y en 1791 fue llamado a la abogacía, siendo el primer abogado católico desde la revolución de 1688. Tomó este grado más por el bien del rango que por cualquier intención de ir a la corte, no participando ningún pleito, excepto el célebre de 'Cholmondeley v. Clinton', ante Sir Thomas Plumer y la Cámara de los Comunes. Su argumento se imprime con gran extensión en los informes de Merivale y de Jacob y Walker. En 1832 el lord canciller (Brougham) le informó que, si elegía aceptar la toga, estaría deseoso de dársela. Tomó el honor, pero sin ninguna intención de practicar, no apareciendo nunca en la corte salvo el día en que recibió su rango, cuando el lord canciller se apartó de la norma común y lo felicitó por su promoción. Este honor le fue conferido por el acta de beneficio católico.

Butler ejerció como secretario de los comités formados para promover la abolición de las leyes penales. El primero de esos comités fue nombrado en 1782 en una junta general de los católicos ingleses. Consistía de cinco miembros, todos laicos, continuaría durante cinco años y su objetivo era promover y atender los asuntos de los católicos en Inglaterra. El doctor (después obispo) Milner, quien fue un constante e intransigente antagonista de Butler, escribiendo en 1820, dice que 'aquí probablemente comienza ese sistema de interferencia de los laicos en los asuntos eclesiásticos de los católicos ingleses que... han perpetuado el desorden, las divisiones e irreligión entre demasiados de ellos durante casi los últimos cuarenta años.' La única medida que mantuvo la atención del comité fue un abortivo plan para el establecimiento de una jerarquía regular para el nombramiento de obispos en ordinario en lugar de vicarios apostólicos. Este primer comité fue sucedido por otro, formado en 1787, que constaba de diez miembros laicos, a quienes se agregaron, al año siguiente, tres eclesiásticos. En 1788 el comité resolvió que Butler, su secretario, debía preparar un proyecto de ley para la derogación de las leyes contra los católicos. Fue acompañado por una declaración de principios católicos, conocida como Protestation, que fue enviada a los vicarios-apostólicos, y eventualmente, pero de muy mala gana, firmada por ellos. El comité formuló un juramento que contenía una nueva profesión de fe, en la que adoptaron el extraordinario nombre de disidentes católicos protestatarios. El juramento fue condenado formalmente por la decisión unánime de los cuatro vicarios-apostólicos (octubre 1789), pero a pesar de esto, Butler escribió Appeal dirigida a los católicos de Inglaterra, en defensa de la 'protesta' y 'juramento', apelación que fue firmada por dos clérigos y cinco miembros laicos del comité, que también firmaron una larga carta al vicario apostólico, protestando contra su censura. Estos documentos forman el contenido del primero de los tres famosos 'libros azules', así llamados por su costura en azul o más bien cubiertas moradas. Dos de los vicarios apostólicos murieron poco después de la condena del juramento y esas muertes llevaron a activas intrigas por parte del comité, para procurar el nombramiento de dos sucesores que pudieran favorecer sus ideas. Aparecieron varias publicaciones, cuyo objetivo era persuadir al clero y a los laicos de que tenían derecho a elegir sus propios obispos y procurar su consagración por cualquier obispo sin referencia al papa. Este plan fracasó y a dos nuevos vicarios-apostólicos nombrados por Roma, se unió el doctor Walmesley, vicario apostólico del distrito occidental, en una encíclica condenando el juramento propuesto y desaprobando la denominación de disidentes católicos protestatarios. Pero en lugar de someterse, el comité publicó una 'protesta', elaborada por Butler, contra la encíclica e impulsando la ley que contenía el juramento condenado. En esta coyuntura el doctor Milner fue nombrado por los dos nuevos vicarios apostólicos para actuar como su representante, quien se esforzó al máximo para eludir los planes del comité. Sus esfuerzos se vieron coronados con el éxito. Poco después de que se presentó el proyecto de ley, el ministerio obligó al comité a abandonar su nueva denominación, retomando su propio nombre de católicos romanos. El condenado juramento fue descartado por el parlamento y el juramento irlandés de 1778 lo sustituyó, como los obispos lo habían solicitado.

Después de la aprobación del proyecto de ley el 7 de junio de 1791 los servicios del comité ya no eran requeridos, pero los miembros determinaron preservar sus principios y espíritu en otra asociación. En consecuencia, se fundó el Cis-Alpine Club (12 de abril de 1792), siendo su objetivo 'resistir cualquier interferencia eclesiástica que pudiera militar contra la libertad de los católicos ingleses.' Finalmente se realizó una reconciliación entre los miembros del club y los vicarios apostólicos, por la cual se invocó en ese momento 'la mediación' y se fundó la junta católica en 1808. En un período posterior, Butler estuvo firmemente a favor de dar al gobierno un veto sobre el nombramiento de los obispos católicos, que lo llevó a otro feroz conflicto con Milner, quien nuevamente logró un triunfo. Butler era, de hecho, un ultragalicano con respecto a sus ideas religiosas, mientras que sus ideas políticas coincidían con las de su distinguido amigo, Charles James Fox, y su simpatía estaba con la Revolución Francesa en su aspecto civil, aunque no en el religioso. Hacia el final de su vida se retrajo de algunas de las opiniones contenidas en sus escritos y, para citar las palabras de un amigo personal suyo, 'luego se convirtió en galicano dentro de los límites de la ortodoxia.' Se casó con Mary, hija de John Eyston, de East Hendred, en Berkshire, y tuvieron dos hijas. La mayor, Mary, se casó con el teniente coronel Charles Stonor, y Theresia, la más joven, se convirtió en esposa de Andrew Lynch, de Lynch Castle, en la ciudad de Galway.

Como abogado será recordado principalmente por haber continuado y completado la edición de Hargrave de Coke upon Littleton. En 1785 Hargrave renunció a su parte de esta ardua empresa, habiendo anotado hasta el folio 190, que era casi la mitad de la obra, que consta de 393 folios. La otra mitad fue realizada por Butler y publicada en 1787. Los méritos de esta edición del primer instituto de Lord Coke han sido probados por numerosas reimpresiones y las notas de Butler han sido consideradas universalmente la parte más valiosa de la obra. En 1809 vio la luz la sexta edición de Essay on Contingent Remainders de Fearne.

Sus obras filológicas y biográficas, publicadas en 5 volúmenes en 1817, comprenden el volumen i. Horae Biblicae, que consiste en una serie de notas sobre el texto y la historia literaria de los libros sagrados de los judíos y cristianos; y sobre los libros considerados sagrados por los musulmanes, hindúes, persas, chinos y escandinavos. Esta obra, publicada por primera vez en 1797, fue traducida al francés. El volumen ii., History of the Geographical and Political Revolutions of the Empire of Germany, publicado originalmente en 1806. Horae Juridicae Subsecivae o notas sobre el derecho griego, romano, feudal y canónico, publicado por primera vez en 1804. El volumen iii., Lives of Fenelon, Bossuet, Boudon, De Rancé, Kempis, and Alban Butler. El volumen iv., An Historical and Literary Account of the Formularies, Confessions of Faith, or Symbolic Books of the Roman Catholic, Greek, and principal Protestant Churches, publicado originalmente en 1816; y varios ensayos. El volumen v., Historical Memoirs of the Church of France.

Entre sus obras no citadas en las anteriores colecciones están: Biographical Account of the Chancellor l'Hopital and of the Chancellor d'Aguesseau, with a short historical notice of the Mississippi scheme, 1814; Historical Memoirs of the English, Irish, and Scottish Catholics since the Reformation; with a succinct account of the principal events in the ecclesiastical history of this country antecedent to that period, and in the histories of the established church and the dissenting congregations, Londres, 1819-21; Continuation of the Rev. Alban Butler's Lives of the Saints to the Present Time, with some biographical accounts of the Holy Family, Pope Pius VI, Cardinal Ximenes, Cardinal Bellarmine, Bartholomew de Martyribus, and St. Vincent of Paul; with a republication of his historical memoirs of the Society of Jesus, 1823; Reminiscences, 4ª ed., 2 volúmenes, 1824; The Book of the Roman Catholic Church, en una serie de cartas dirigidas a Robert Southey, sobre su Book of the Church, 1825. La réplica de Southey se tituló Vindiciae Ecclesiae Anglicanae, 1826, y el doctor Phillpotts, posterior obispo de Exeter, respondió a la parte teológica del libro de Butler. En total aparecieron diez respuestas por el lado protestante; otra respuesta fue compuesta por el reverendo Richard Garnett. A estas, Butler respondió en las dos publicaciones siguientes: A Letter to the Right Rev. C. J. Blomfield, bishop of Chester, in vindication of a passage in the Book of the Roman Catholic Church, censured in a Letter addressed to the Author, by his lordship, 1825; Vindication of the Book of the Roman Catholic Church, 1826. Tras la aparición de Vindication, se publicaron seis adicionales réplicas por escritores del lado protestante, en referencia a lo que Butler añadió un apéndice a su Vindication. The Life of Erasmus, with Historical Remarks on the state of Literature between the tenth and sixteenth Centuries, 1825; The Life of Hugo Grotius, with brief Minutes of the Civil, Ecclesiastical, and Literary History of the Netherlands, 1826; Memoir of the Life of Henry Francis d'Aguesseau, with an account of the Roman and Canon Law, 1830.

Sus cuadernos, que contienen transcripciones de su correspondencia entre 1808 y 1818, se conservan en el Museo Británico (Addit. MSS. 25127-25129). Estos valiosos volúmenes fueron presentados al museo por William Heslop, quien los rescató de la destrucción.