BUTLER, SAMUEL (1612-1680)

Samuel Butler, poeta inglés, nació en Worcestershire, siendo bautizado el 8 de febrero de 1612, y murió en Londres el 25 de septiembre de 1680.

Era el quinto hijo y segundo varón de Samuel Butler, agricultor de Worcestershire, y custodio de la parroquia de Strensham. El registro de bautismo del poeta lleva la letra de su padre, quien era dueño de una casa y un trozo de tierra, cuyo valor era aproximadamente 8 libras al año. Pero según Aubrey, el poeta no nació en esta casa de Strensham, sino en una aldea llamada Bartonbridge, a media milla de Worcester. El padre, según Wood, era arrendatario de Sir Thomas Russell, señor de la propiedad de Strensham, una finca de 300 libras al año. El chico fue educado en la escuela de Worcester. Ha sido identificado, pero contra toda probabilidad, con el Samuel Butler que fue a Christ Church, Oxford, desde Westminster en 1623; otra leyenda, algo mejor apoyada, dice que marchó durante corto tiempo, aproximadamente en 1627, a Cambridge. Es probable que el primero de varios puestos que ocupó fue el de asistente, con un salario de 20 libras anuales, de Elizabeth, condesa de Kent, en su residencia de Wrest en Bedfordshire. El hecho de que encontró a Selden bajo el mismo techo, hace probable que haya ocurrido en 1628. Selden parece haberse interesado en los talentos de Butler y haber adiestrado su mente. El joven pasó varios años en Wrest y empleó su tiempo libre en estudiar pintura bajo Samuel Cooper, o más probablemente con él, porque Cooper no era todavía ilustre. Se dice que Butler pintó una cabeza de Oliver Cromwell; sus cuadros existieron durante mucho tiempo en Earl's Coombe en Worcestershire, pero todos se usaron posteriormente para cubrir ventanas rotas. Butler pasó algunos de sus primeros años en Earl's Coombe como empleado de un juez de los Jeffereys. Parece haber servido como empleado o asistente de una sucesión de caballeros rurales. Uno de ellos fue Sir Samuel Luke de Cople Hoo, cerca de Bedford, un rígido presbiteriano y uno de los generales de Cromwell, que cuadra con el carácter de Hudibras,
A Knight as errant as e'er was;
pero se dice que algunos de los toques están extraídos de otro empleador puritano de Butler, Sir Henry Rosewell de Ford Abbey en Devonshire. Se supone que Butler pasó un poco de tiempo en Francia y Holanda, lo que de hecho muestran sus propios escritos. No se sabe que haya publicado algo o que tuviera la más mínima reputación, hasta después de la muerte de Cromwell. En 1659, con cuarenta y siete años, se presentó primero públicamente con un tratado anónimo en prosa, a favor de los Estuardo, titulado Mola Asinaria. Quizás en recompensa por este servicio, fue nombrado secretario de Richard, conde de Carbury, cuando fue nombrado lord presidente de Gales en 1660. Lord Carbury hizo a Butler administrador del castillo de Ludlow. Algunas notas en las que su nombre aparece se publican en Notes and Queries. Poco después se casó, siendo citada su esposa de manera distinta como soltera de apellido Herbert o como viuda de apellido Morgan. Sea como sea, se supone que debía tener medios y Butler probablemente tuvo el arrebato de renunciar a su nombramiento en Ludlow por esa causa, pues ciertamente no lo tuvo más de un año. Vivió cómodamente gracias a su esposa durante un tiempo, hasta que el dinero se perdió en malas inversiones. La oscuridad que se cierne sobre cada parte de la vida de Butler hace que sea imposible decir si logró o no recuperar el patrocinio de George, duque de Buckingham. Wycherley contó una animada historia que, si es cierta, muestra que Butler no tuvo éxito; pero Butler dejó una descripción de Buckingham que, aunque extremadamente satírica, parece fundada en un conocimiento que solo como secretario podría tener.

A la edad de cincuenta años, Butler se hizo famoso de repente. Quince años antes, en las casas de los puritanos donde había vivido, había compuesto sus penetrantes observaciones y satíricas rimas en un largo poema heroico-cómico. Los tiempos habían cambiado y ahora se podía sacar a la luz sin ofender a los poderes gobernantes. El 11 de noviembre de 1662 obtuvo la licencia y a principios de 1663 apareció un pequeño volumen anónimo titulado Hudibras: the first part written in the time of the late wars. Es la primera edición genuina, pero parece que el manuscrito había sido falsificado, pues una nota dice que 'una copia más falsa e imperfecta' del poema circulaba sin ningún nombre del editor. Exactamente un año después apareció una segunda parte, también anunciada por una falsificación. El libro fue presentado en la corte a principios de 1663 por el conde de Dorset e inmediatamente fue patrocinado por el rey. Copias de las primeras ediciones de Hudibras no muy raramente tienen inscripciones que muestran ser regalo de Carlos II a su primer dueño. Butler mismo ha recogido esta parcialidad real para su libro:

He never ate, nor drank, nor slept,
But Hudibras
still near him kept;
Nor would he go to church or so,
But Hudibras must with him go.

Sin embargo, fue el escándalo de la época, que aunque el rey fue pródigo en promesas, nunca hizo nada para aliviar la pobreza de Butler. Lord Clarendon también lo admiraba mucho y tenía su retrato pintado en su biblioteca, pero a pesar de todas sus promesas no le dio empleo. El olvido hacia Butler es uno de los lugares comunes de la moralidad literaria, pero el lector puede imaginar que Butler no era fácil de ayudar. No es evidente que tuviera algún talento, salvo el de la sátira incomparable y en su relación privada era desagradable. Desde la niñez 'hacía observaciones y reflexiones sobre todo lo que cualquiera decía o hacía'; tenía pocos amigos y no puso cuidado en conservarlos. Vivió en la pobreza y la oscuridad durante diecisiete años después de la primera aparición de Hudibras, publicando una tercera parte de ese poema en 1678. En 1672 imprimió un ácido tratado en prosa contra los no conformistas, llamado Two Letters. Butler en sus últimos años sufrió mucho de gota y desde octubre de 1679 a la Pascua de 1680 no se movió de su habitación. Vivió en Rose Street, Covent Garden, hasta que murió de tisis. Su mejor amigo, William Longueville, de Inner Temple, trató de enterrar a Butler en la abadía de Westminster, pero no encontró a nadie que lo apoyara en esta propuesta. Por lo tanto, enterró al poeta a su costo, el 27, en el cementerio de St. Paul, Covent Garden. Aubrey dice: 'En la parte norte, al lado de la iglesia en el extremo este; sus pies tocan la pared; su tumba dista 2 yardas de la pilastra de la puerta, por su deseo, a 6 pies de profundidad.' Wood describe a Butler como 'un feliz y agudo compañero, especialmente entre la compañía que conocía bien.' Aubrey escribe sobre la apariencia de Butler: 'Es de estatura media, complexión fuerte, color subido, cabeza de pelo alazán, juicio severo y sólido, un buen compañero.' Este escritor, que le conocía bastante bien, afirma que la leyenda sobre la pobreza de Butler se exageró en la reacción que comenzó a su favor, poco después de su muerte. Granger conserva una tradición de que Butler recibía una pensión de 100 libras al año en el tiempo de su muerte.

El éxito de Hudibras y el rumor de que existían una gran cantidad de manuscritos inéditos de Butler, alentó la producción de un gran número de colecciones póstumas espurias de sus versos. Pero por una u otra razón los papeles de Butler fueron preservados intactos por William Longueville, quien los legó a su hijo Charles y éste a su vez a John Clarke de Walgherton en Cheshire. Este caballero, en noviembre de 1754, permitió a R. Thyer, custodio de la biblioteca en Manchester, examinarlos. El resultado fue la publicación en 1759 de dos volúmenes muy interesantes, titulados The Genuine Remains in Verse and Prose of Mr. Samuel Butler. Estos volúmenes contienen mucho material segundo en mérito tras Hudibras, entre otros una brillante sátira sobre la Royal Society, titulada The Elephant in the Moon, y una serie de Characters en prosa. La colección de manuscritos de los que fueron seleccionados se vendió en Londres al Museo Británico en 1885 y ahora están numerados allí (MSS. Addit. 32625-6). Hudibras, que recibió el honor de ser ilustrado por Hogarth en 1726, fue varias veces cuidadosamente editado durante el siglo XVIII. La edición del doctor Gray, que apareció primero en 1744, todavía se considera la clásica. Hudibras fue traducido a verso francés con gran habilidad por John Townley (1697-1782). En 1721 se erigió un monumento a Butler en la abadía de Westminster, a expensas del alcalde, John Barber, un hecho que Pope recogió en dos malévolas líneas:

But whence this Barber? that a name so mean
Should, join'd with Butler's, on a tomb be seen.