BUXTON, SIR THOMAS FOWELL (1786-1845)

Sir Thomas Fowell Buxton, filántropo inglés, nació el 1 de abril de 1786 y murió el 19 de febrero de 1845.

Era el hijo mayor de Thomas Fowell Buxton, de Earl's Colne, Essex, y de su esposa, hija de Osgood Hanbury, de Holfield Grange, en el mismo condado. Su madre, miembro de la Sociedad de Amigos, era una mujer de gran inteligencia y energía. A edad muy temprana fue enviado a una escuela en Kingston, donde sufrió duros tratos. Su salud desmejoró y fue llevado a Greenwich y puesto al cuidado del doctor Burney, hermano de Madame d'Arblay. Desde su más temprana juventud tomó gran deleite en todo tipo de actividades campestres. A los quince años dejó la escuela y entró en contacto con los Gurneys, en Earlham Hall, Norwich. En octubre de 1803 ingresó en Trinity College de Dublín. Aprobó los trece exámenes en Dublín (con una sola excepción) con distinguido éxito y recibió la medalla de oro universitaria, que se otorga solo a los que han obtenido sucesivamente todos los premios anteriores. Antes de haber alcanzado la edad de veintiún años lo presionaron para que fuera candidato en representación de la universidad. Estaba extremadamente satisfecho por el ofrecimiento, pero lo rechazó por acercarse su matrimonio con Hannah, hija de John Gurney, de Earlham Hall, hermana de la señora Fry, y de la carrera comercial para la que estaba destinado. Regresó a Inglaterra y su matrimonio tuvo lugar el 13 de mayo de 1807.

Buxton se unió a la conocida firma de Truman, Hanbury, & Co., cerveceros, de Spitalfields, en 1808. Aunque sus compromisos comerciales fueron muy arduos, encontró tiempo para estudiar literatura inglesa y economía política. Tampoco descuidó esos filantrópicos esfuerzos que le habían sido inculcados por su madre, en los que fue alentado por William Allen. Entre 1808 y 1816 se interesó en todas las empresas caritativas hacia el empobrecido distrito de Spitalfields, especialmente en lo relacionado con la educación, la Sociedad Bíblica y los sufrimientos de los tejedores. Tomó parte activa en la defensa de la Sociedad Bíblica cuando fue objeto de una violenta controversia, iniciada por el doctor Marsh, posterior obispo de Peterborough.

En 1816, casi toda la población en Spitalfields estaba al borde del hambre. Se convocó una reunión en Mansion House y Buxton pronunció un esforzado discurso. Narró los resultados de sus investigaciones personales y se recaudó la suma de 43.369 libras en esa reunión, estableciéndose un extenso y bien organizado sistema de socorro. Buxton se unió al comité de la recién formada Sociedad para la Reforma de la Disciplina Penitenciaria. Ya había visitado la cárcel en Newgate y los resultados de esta y otras visitas se recopilaron y publicaron en un volumen, titulado An Inquiry whether Crime and Misery are produced or prevented by our present system of Prison Discipline (Londres, 1818). En el transcurso de un año, esta obra pasó por cinco grandes ediciones y llevó a la formación de la Sociedad de Disciplina Penitenciaria ya mencionada. En la Cámara de los Comunes, Sir James Mackintosh habló muy bien del libro, que fue traducido al francés, distribuido por todo el continente y llegó a la India. Allí indirectamente condujo a una investigación sobre la escandalosa gestión de las cárceles de Madrás.

En 1818, Buxton regresó al parlamento por Weymouth y continuó representando al municipio hasta 1837. También se dedicó en ese tiempo a la preparación de una obra sobre la disciplina penitenciaria, la fundación de una caja de ahorros en Spitalfields, el establecimiento de un mercado de pescado en el mismo distrito, una investigación en la gestión del Hospital de Londres y la formación de una nueva Asociación Bíblica. Durante su primera sesión en el parlamento prestó mucha atención a la operación de las leyes penales. Apoyó la moción, hecha por Sir James Mackintosh para un comité sobre esta cuestión. Formó parte de dos electos comités designados para investigar el código penal y como consecuencia de los informes de los comités respectivos al gobierno, se aprobó una ley para consolidar y enmendar las leyes penitenciarias entonces existentes. En 1820 Buxton perdió a su hijo mayor y otros tres hijos. Unos meses después se marchó de su casa en Hampstead y se fue a Cromer Hall, Norfolk. En 1820 apoyó la moción de Mackintosh para abolir la pena de muerte por falsificación.

En mayo de 1824 Wilberforce, quien había dirigido durante mucho tiempo la facción contra la esclavitud en la Cámara de los Comunes, solicitó formalmente que Buxton fuera su sucesor. Buxton había sido un activo miembro de African Institution. En 1822 había comenzado sus actividades contra la esclavitud con vigor, apoyado por Zachary Macaulay, el doctor Lushington, Lord Suffield y otros. En marzo de 1823, Wilberforce publicó su Appeal on behalf of the Slaves e inmediatamente después se formó la Sociedad Anti-Esclavitud. El 15 de mayo siguiente Buxton, sintiendo, después de una madura deliberación, que no podía rechazar el importante cargo puesto sobre él por Wilberforce, llevó una resolución a la Cámara de los Comunes para la abolición gradual de la esclavitud. Fue presentada, con la adición de algunas palabras propuestas por Canning en referencia a los intereses de los plantadores. El gobierno emitió una circular a las diversas autoridades coloniales, recomendando la adopción de ciertas reformas; pero los plantadores indignados las rechazaron y denunciaron el ataque sobre sus derechos.

Buxton siguió trabajando, reforzándose con hechos sobre las operaciones de esclavos y preparó documentos llenos de irrebatibles estadísticas. Se celebraron reuniones públicas en todo el país en denuncia de la trata de esclavos y el 15 de abril de 1831, una vez que el gobierno se negó a asumir el caso, Buxton presentó su resolución para la abolición de la esclavitud. Demostró que en 1807 el número de esclavos en las Indias occidentales era de 800.000, mientras que en 1830 era solo de 700.000. En otras palabras, la población esclava había sufrido una disminución en veintitrés años de 100.000 personas. La necesidad de emancipación fue concedida y en la apertura de la sesión de 1833 Lord Althorp anunció que el gobierno introduciría una medida. Finalmente, el 28 de agosto, la ley para la total abolición de la esclavitud en todos los dominios del Reino Unido recibió el asentimiento real.

A pesar de algunos temores, las legislaturas coloniales llevaron debidamente a efecto la ley. El día de la emancipación, 1 de agosto de 1834, un gran número de amigos se reunieron en casa de Buxton y le regalaron dos bonitos platos. El 22 de marzo de 1836 Buxton se trasladó para un comité de la Cámara de los Comunes para investigar el funcionamiento del sistema de aprendizaje. Empleó mucho tiempo y trabajo en la investigación de esta cuestión y adujo una masa de información estadística, 'demostrando, por un lado, que los negros se habían portado extremadamente bien y, por el otro, que habían sido acosados por estatutos vejatorios y castigos crueles.' El comité fue reconocido y posteriormente el subsecretario para las colonias introdujo un proyecto de ley para aplicar medidas en Jamaica a favor de los negros.

En junio de 1837, la muerte del rey requirió la disolución del parlamento y Buxton perdió su escaño por Weymouth. Se negó de antemano a prestar dinero, 'un gentil nombre para el soborno', en la medida de 1.000 libras. Se le hicieron propuestas de veintisiete municipios para que se presentara como candidato, pero las rechazó todas.

Ahora se proponía liberar a África del comercio de esclavos y publicó en 1839 The African Slave Trade and its Remedy. Recomendó la concentración en la costa de África de una fuerza naval más eficiente; la formación de tratados con los jefes nativos; la compra por parte del gobierno británico de Fernando Poo, como una especie de sede y mercado de comercio; el envío de una expedición hasta el Níger con el fin de poner en marcha arreglos preliminares; y la formación de una empresa para la introducción de la agricultura y el comercio en África.

Se fundó la Sociedad para la extinción de la esclavitud y la civilización de África y el gobierno resolvió enviar una fragata y dos vapores para explorar el Níger, y si fuera posible poner en marcha relaciones comerciales con las tribus en sus orillas. Sir Edward Parry, el contralor del vapor, fue designado para preparar los navíos. Mientras tanto, la salud de Buxton se había resentido y se le ordenó descansar por completo. Hacia finales de 1839 realizó un recorrido por Italia, donde participó en una investigación exhaustiva sobre los crímenes de los bandidos. Expuso totalmente los hechos de una notoria banda, encabezada por Gasparoni. También realizó un minucioso examen del estado de las cárceles romanas.

A su regreso a Inglaterra, Buxton se dedicó con ardor a sus planes anteriores. Se le confirió la baronía el 30 de julio de 1840. Durante un breve período todo fue bien con la expedición al Níger, pero finalmente no quedó duda de su fracaso; de las trescientas personas que compusieron la expedición, cuarenta y una perecieron de fiebre africana. Sir Fowell Buxton quedó casi postrado por este fracaso de sus planes y su salud empeoró rápidamente. En enero de 1843 la Sociedad para la civilización africana fue disuelta. En su reunión de clausura, Sir Fowell Buxton se defendió del cargo de imprudencia. Pero la malograda expedición al Níger finalmente resultó estar lejos de ser infructuosa. Dio un nuevo impulso a la mente africana e indujo a la emigración desde Sierra Leona, que abrió el camino a Yoruba y Dahomey, y puso África Central al alcance de las influencias británicas. La comunicación establecida entre el río Níger e Inglaterra abrió un importante comercio de algodón y otros artículos.

Sir Fowell Buxton se dedicó entonces al cultivo de sus propiedades. Estableció granjas modelo y plantaciones extensivas en Runton y Trimingham, cerca de Cromer, y ejecutó varios planes de mejoramiento de tierras. Por un ensayo sobre la gestión de estas propiedades ganó la medalla de oro de la Real Sociedad Agrícola en 1845.

En la primavera de 1843, Sir Fowell, cuya salud se resquebrajaba, quiso tomar las aguas de Bath. Fue enterrado en el arruinado presbiterio de la iglesia de Overstrand, cerca de su sede familiar de Northrepps Hall, Norfolk. Su benevolencia, su completa devoción a lo que fuera práctico, su humildad, su afecto por los niños y su amor por los animales era bien conocido. Fue eminentemente un cristiano. Aunque afiliado a la Iglesia de Inglaterra, Sir Fowell Buxton nunca permitió que diferencias sectarias interferieran con sus amistades y tareas. La educación de los pobres y su mejora social fueron los objetivos especiales de sus esfuerzos. El príncipe consorte dirigió un movimiento para un homenaje público a la memoria de Sir Fowell Buxton, que se plasmó en una estatua por Thrupp, cerca del monumento a Wilberforce, en el crucero norte de la abadía de Westminster. Lady Buxton, con quien tuvo tres hijos y dos hijas, murió el 20 de marzo de 1872.