BYLES, MATHER (1707-1788)

Mather Byles, clérigo congregacional americano, nació el 15 de marzo de 1707 y murió el 5 de julio de 1788.

Era hijo de Josiah o Josias Byles, guarnicionero, que emigró de Inglaterra a finales del siglo XVII y se unió a la Segunda Iglesia de Boston en 1696, y de su esposa Elizabeth, viuda de William Greenough e hija de Increase Mather. Josiah Byles murió en 1708, y Mather Byles fue criado por su madre, ayudada por su padre y su tío, Cotton Mather. Probablemente asistió a Boston Latin School; sin duda, en 1725 recibió su graduación en Harvard. Su amigo de toda la vida, Benjamin Franklin, dijo que en la universidad 'se distinguió por su aplicación a los estudios' (carta manuscrita en Massachusetts Historical Society). Probablemente en parte por el deseo de su abuelo (H. E. Mather, Lineage of Rev. Richard Mather, 1890, pág. 67), se preparó para el ministerio, recibiendo su maestría en 1728. En 1732 fue ordenado ministro de Hollis Street Congregational Church, fundada en ese año, y continuó en el cargo hasta que la Revolución acabó con su carrera. Se asoció con aristócratas prósperos de Boston, con quienes se alió por matrimonio, siendo un conservador de corazón, aunque no aireó sus ideas políticas en el púlpito. Cuando los británicos ocuparon Boston se quedó en la ciudad, mientras los patriotas ardientes huyeron. Su propia iglesia fue utilizada por las tropas. Durante un tiempo predicó en la Primera Iglesia (carta manuscrita de su hija, 4 de octubre de 1783, en New England Historic Genealogical Society), y durante todo el asedio mantuvo amistades con los 'invasores.' Después de la evacuación británica, los patriotas en su congregación ascendieron a los cargos, y, en una reunión que consideró ilegal, lo despidieron de su púlpito. Luego un tribunal emitió sentencia de destierro contra él que no se llegó a cumplir, aunque durante un tiempo estuvo encarcelado en su propia casa. Durante el resto de su vida vivió tranquilamente con sus dos hijas. La generosidad de amigos, viejos y nuevos, lo salvó de la pobreza. En 1783 tuvo un ataque de parálisis y cinco años después murió. Se casó en 1733 con la Sra. Anna Gale, cuyo tío, el gobernador Jonathan Belcher, había sido un benefactor de Hollis Street Church. Ella murió en 1744, y Byles se casó en 1747 con Rebecca Tailer, hija de William Tailer, antiguo vicegobernador de Massachusetts. Por su primera esposa tuvo seis hijos, pero solo el mayor, un varón, le sobrevivió. Por su segunda esposa tuvo un hijo que murió en la infancia y dos hijas que le sobrevivieron.

En su propia época, Byles disfrutó de fama como predicador, escritor y erudito. En 1765 la universidad de Aberdeen le otorgó el doctorado en teología. Heredó una gran parte de la gran biblioteca acumulada por Increase y Cotton Mather, y reunió una curiosa colección de rarezas, científicas y variadas. Su interés en la literatura se desarrolló pronto y escribió cartas de admiración a varios escritores ingleses, como Pope, Watts y Thomson, regocijándose al recibir respuestas de los dos primeros. En New England Weekly Journal y en otros lugares imprimió muchos versos, marcadamente imitativos de sus ídolos literarios ingleses, y algunos ensayos convencionales en prosa. Después de 1744, cuando mandó un 'adiós a la etérea musa' (Poems on Several Occasions, Prefacio), sus publicaciones fueron en gran parte teológicas.

La mayor parte de su mejor poesía está en Poems on Several Occasions (1744) o en The Conflagration Applied to that Grand Period or Catastrophe of Our World, When the Face of Nature is to be Changed by a Deluge of Fire, As Formerly it was by That of Water. The God of Tempest and Earthquake (1755). Las más importantes de sus otras publicaciones son: A Discourse on the Present Vileness of the Body, and its Future Glorious Change by Christ. To which is added, A Sermon on the Nature and Importance of Conversion (1732); Affection on Things Above (1740); The Glories of the Lord of Hosts, and the Fortitude of the Religious Hero (1740) y The Flourish of the Annual Spring (1741).

Byles permaneció ortodoxo en su calvinismo, sin la estrechez y el ardor de sus antepasados puritanos. Como predicador, su popularidad se vio robustecida por su gran estatura y su imponente presencia y porque a menudo estuvo a la altura de su creencia de que los buenos sermones exigían 'descripciones vívidas, un método claro y un lenguaje apasionado.' Es como incorregible fabricante de juegos de palabras y aficionado a las réplicas ingeniosas que destaca entre los teólogos de su período. Pocos de sus términos son intrínsecamente excelentes, pero en Nueva Inglaterra le ganaron celebridad y a veces censura (Massachusetts Historical Society Collections, 1891, 6 ser., IV, 122).

Históricamente Byles tiene interés como hombre criado en la antigua tradición puritana que se convirtió no solo en un teólogo sino en un chistoso, al que le gustaba la buena sociedad y el verso ligero, así como la sólida teología, pareciéndose más a los clérigos ingleses mundanos de su tiempo que a los puritanos coloniales. Nunca abandonó formalmente el congregacionalismo, pero sus lealistas simpatías y gusto por la compañía de los ricos lo asociaron con los episcopales. El desarrollo lógico de algunas de sus tendencias aparece en sus hijos. Su hijo, Mather, Jr., ingresó en el ministerio anglicano. Sus dos hijas vivieron en Boston hasta bien entrado el siglo diecinueve, leales al gobierno inglés y a la Iglesia anglicana, y, como su padre, tal vez, más preocupadas con la sociedad educada en este mundo que con aspiraciones hacia la santidad en el venidero.