BYROM, JOHN (1692-1763)

John Byrom, poeta y estenógrafo inglés y autor del himno cristiano "Christians awake! salute the happy morn", nació en Kersall Cell, Broughton, cerca de Manchester, el 29 de febrero de 1692 y murió allí el 26 de septiembre de 1763.

Era el segundo varón y séptimo de los nueve hijos de Edward Byrom y de su esposa Sarah Allen. Los Byroms de Manchester eran una rama más joven que los Byroms de Salford, siendo ellos mismos una rama más joven de los Byroms de Byrom. El último representante del tronco paterno fue Samuel, comúnmente llamado 'Beau Byrom', un derrochador que vendió sus propiedades (algunas de las cuales las compraron el padre y el tío de John Byrom), fue encarcelado en la Fleet y allí publicó (en 1729) Irrefragable argument fully proving that to discharge great debts is... more reasonable than to discharge small. Fue vendido en beneficio del autor, siendo, en realidad, un llamamiento encubierto a la caridad. 'Beau' salió de prisión y John Byrom le ayudó a conseguir apoyo.

Los Byroms de Manchester habían sido prósperos comerciantes y merceros. El padre de John Byrom, Edward, era hijo de otro Edward (1627-1668), y tuvo un hermano menor, Joseph, cuya hija, Elizabeth, era prima de John y luego se convirtió en su esposa. El nombre de John está en el registro de Merchant Taylors School en marzo de 1707. Ingresó en Trinity College, Cambridge, el 6 de julio de 1708; fue elegido estudiante en mayo de 1709; se graduó en 1712; obtuvo la maestría en 1715 y fue elegido miembro de su colegio a finales de septiembre de 1714. Tuvo muchos escrúpulos en cuanto al juramento de abjuración. Mientras estuvo en el colegio contribuyó con dos obras sobre los sueños a Spectator (Nos. 586, 593 y quizás 597), y una pastoral, llamada Colin and Phoebe (No. 605, 6 de octubre de 1714). Joan o 'Jug' Bentley, que tenía entonces solo once años, hija del rector, y luego madre de Richard Cumberland, se dice que fue su Phoebe. El poema fue muy popular. En 1716 Byrom viajó al extranjero y estudió medicina durante un tiempo en Montpelier. Luego fue llamado 'médico' por sus amigos, pero nunca se graduó. Declinó una propuesta para practicar en Manchester y su viaje posiblemente tuvo más un propósito político que profesional. Mostró fuertes inclinaciones jacobitas a lo largo de su vida.

Regresó a Londres en 1718 y el 14 de febrero de 1721 se casó con su prima, con el consentimiento de sus padres, aunque lo contrario se ha alegado para explicar su posterior pobreza. Su padre había muerto en 1711 y las propiedades habían ido a parar a su hermano mayor, Edward. Byrom entonces resolvió aumentar sus ingresos enseñando taquigrafía. Había inventado un nuevo sistema en Cambridge, en acuerdo, se dice, con Thomas Sharp, un contemporáneo del colegio, hijo del arzobispo de York. Editó propuestas para publicar su sistema, con fecha 27 de mayo de 1723. Durante muchos años realizó visitas a Londres, donde solía quedarse durante meses, y ocasionalmente a Cambridge, para dar lecciones en su arte. Sus alumnos le pagaban cinco guineas y prestaban juramento de confidencialidad. Byrom pronto fue desafiado a una prueba de habilidad por un maestro rival llamado Weston, a quien trató con ridícula sorna. En junio de 1725 ejerció como moderador entre Weston y un tal Clayton. Sus alumnos formaron una especie de sociedad; le llamaban gran maestro y al abrir sus 'sesiones' pronunciaba alocuciones sobre la historia y la utilidad de la taquigrafía. Su profesión le procuró muchos conocidos distinguidos. El 17 de marzo de 1724 se convirtió en miembro de la Royal Society y contribuyó con dos documentos de taquigrafía a Philosophical Transactions (No. 488). En junio de 1727 tuvo una fuerte disputa en la sociedad con Sir Hans Sloane. Byrom parece haberse opuesto a una alocución al rey y fue acusado de jacobismo. Apoyó sin éxito a Jurin contra Sloane en la elección de presidente el 30 de noviembre de 1727.

El diario de Byrom, con muchas cartas, publicado por Chetham Society, está lleno de vívidos relatos de reuniones con distinguidos contemporáneos durante estos años; fue amigo de Bentley y su familia; del hijo del obispo Hoadly, con cuyo padre ocasionalmente se reunió; informa de conversaciones interesantes con el obispo Butler y Samuel Clarke; David Hartley fue alumno y un muy cálido amigo; vio a Wesley; y tomó gran interés en todas las especulaciones religiosas del tiempo. Conoció a Whiston, el arriano; al deísta Collins; al unitario Elwall y discutió con Chubb y Woolston. Su propia inclinación era hacia el misticismo. Se dice que se familiarizó con los escritos de Malebranche y Mme. Bourignon en Francia. Uno de sus más animados poemas describe su compra de un retrato de Malebranche (9 de marzo de 1727), a quien llama 'el teólogo más grande que vivió en la tierra.' Simpatizó con William Law, a quien fue a ver por primera vez a Putney, el 4 de marzo de 1729, a consecuencia de haber comprado Serious Call, entonces recién publicado. Law era en ese momento tutor del padre de Gibbon, a quien acompañó a Cambridge, donde Byrom lo conoció de nuevo. Byrom se convirtió en un ardiente discípulo de Law, a quien llama su maestro. Cuando Law se convirtió en estudiante de Behmen, Byrom lo siguió, con una modesta confesión de parcial comprensión. Versificó varios pasajes de los escritos de Law, esperando que su verso se aferrara a la prosa 'como la hiedra a un roble' y cuando Law se estableció en King Cliffe, Byrom lo visitó en su retiro. Se escribió con el discípulo de Law, el doctor Cheyne, y defendió a su maestro contra la brutalidad de Warburton. Warburton quien le dice a Hurd (2 de enero de 1752) que Byrom 'no es malévolo sino loco', trató a su nuevo antagonista con cortesía inusual.

El tío y suegro de Byrom, Joseph, murió en 1733, dejando su propiedad a un hijo, Edward, a cuya muerte, en 1760, llegó a la familia de John Byrom. La muerte de su propio hermano mayor y soltero, Edward (12 de mayo de 1740), lo puso en posesión de las propiedades familiares y lo liberó de la necesidad de enseñar taquigrafía. Había impreso nuevas propuestas para publicar su sistema por suscripción (fechado el 1 de noviembre de 1739). Surgieron dificultades y obtuvo una ley del parlamento, aprobada el 5 de mayo de 1742, dándole el derecho exclusivo de publicar y enseñar el sistema durante veintiún años. Una lista de personas que testifican de sus méritos se adjunta a las propuestas, e incluye al duque de Queensberry, el obispo Hoadly y su hijo, Hartley, R. Smith, el astrónomo de Cambridge, y otras autoridades universitarias. El tercer duque de Devonshire, Lord Delawarr, Horace Walpole, Gibbon (el padre del historiador), y, se dice, Lord Chesterfield, también estaban entre sus alumnos.

En Manchester, Byrom era conocido como simpatizante de la Alta Iglesia y de la facción jacobita. Se opuso a un proyecto de ley para establecer un asilo en Manchester en los primeros meses de 1731. La objeción fue porque la junta propuesta estaba constituida para dar mayoría a los whigs y disidentes. Byrom estaba en Manchester durante la entrada del pretendiente en 1745. El diario de su hija muestra que, a pesar de sus fuertes simpatías jacobitas, evitó comprometerse, aunque dos hijos de su íntimo amigo el doctor Deacon, médico y clérigo no juramentador, se unieron al regimiento reclutado por el pretendiente. Un fuerte sentimiento de facción envolvió a la ciudad durante algunos años después. Los jacobitas eran insultados en las asambleas públicas, y Byrom, con su amigo el doctor Deacon, contribuyó con varios ensayos y epigramas a Chester Courant, que fueron recogidos en un pequeño volumen, llamado Manchester Vindicated (Chester, 1749) y dan una curiosa ilustración de la época. La correspondencia de años posteriores es principalmente teológica. Byrom murió, después de una prolongada enfermedad.

Los poemas de Byrom fueron recopilados por vez primera y publicados en Manchester en 1773. Se republicaron con una biografía y notas en 1814. Al final hay un retrato, mostrando a un hombre de gran estatura y fuertes facciones. Los poemas también están (con algunas excepciones) en English Poets de Chalmers. Byrom tenía una faciliudad asombrosa para la rima. Algunos de sus poemas son discusiones sobre puntos de teología clásica o crítica (por ejemplo, contra la respuesta de Conyers Middleton a Sherlock) y son apenas mejor que inteligentes ripios. Uno es un argumento para probar que San Jorge era realmente Gregorio Magno. Pegge, quien es desafiado en el poema, respondió a Byrom y Pettingall en el quinto volumen de Archaeologia. Otros son versificaciones de Behmen, Rusbrochius y Law (por ejemplo, Enthusiasm es de Appeal de Law y Pond de Serious Call del mismo escritor), habiendo algunos himnos. Byrom puede ser convincente, pero con frecuencia adopta una métrica cómica de historietas extrañamente inapropiadas para su propósito. Algunos poemas ocasionales en los que su buen humor y vivacidad encuentran una expresión natural han sido merecidamente admirados, especialmente Colin to Phoebe, Three Black Crows y Figg and Sutton, impresos en el sexto volumen de la colección de Dodsley y convertido para tener en cuenta Virginians de Thackeray, Centaur Fabulous de Divine Legation de Warburton y el epílogo de Hurlothrumbo. Samuel Johnson, el autor de esta obra, fue objetivo favorito de la sátira juguetona de Byrom. Algunos epigramas todavía son familiares, Handel and Bononcini, a menudo adjudicado erróneamente a Swift; Bone and Skin, que se refiere a los molinos pertenecientes a la escuela de Manchester y el bien conocido

God bless the king, God bless our faith's defender,
God bless no harm in blessing the Pretender;
But who pretender is, and who is king,
God bless us all! that's quite another thing.

El sistema de taquigrafía de Byrom no fue impreso hasta cuatro años después de su muerte, cuando se explicó en un volumen ilustrado con trece placas de cobre y titulado The Universal English Shorthand; or the way of writing English in the most easy, concise, regular, and beautiful manner, applicable to any other language, but particularly adjusted to our own, Manchester, 1767. El método es uno de los más elegantes jamás creados, pero no puede ser escrito con suficiente rapidez y consecuentemente nunca fue muy utilizado por los taquígrafos profesionales. Es decididamente inferior a los sistemas de Mason, Gurney, Taylor, Lewis y Pitman. Pero su publicación marca una era en la historia de la taquigrafía y no hay duda de que el sistema más ampliamente difundido publicado por Samuel Taylor en 1786 fue sugerido y estaba basado en el de Byrom. Thomas Molineux de Macclesfield editó varios manuales elegantemente impresos de instrucción sobre el sistema de Byrom entre 1796 y 1824, pero la mejor exposición del método se encuentra en Practical Introduction to the Science of Shorthand, de William Gawtress, Leeds, 1819.