Thomas Campbell, uno de los fundadores de los Discípulos de Cristo, nació en County Down, Irlanda del Norte, el 1 de febrero de 1763 y murió en Bethany, Virginia occidental, el 4 de enero de 1854.
Thomas Campbell, por Thomas Sully
Era hijo de Archibald Campbell y, después de graduarse en la universidad de Glasgow, se convirtió en ministro de la Iglesia Secesión, que era una rama de la Iglesia escocesa que se había desprendido de la matriz del presbiterianismo. La tendencia a la independencia era fuerte en el organismo desprendido y la controversia lo dividió más. Campbell trató de lograr una reunión, yendo como delegado al sínodo escocés en un esfuerzo por hacer las paces, pero no tuvo éxito y un posterior intento de liberar a las iglesias irlandesas del control escocés fue inútil. La experiencia convirtió a Campbell en enemigo del sectarismo. La mala salud le obligó a un viaje por mar en 1807, navegando a América, esperando encontrar allí una tarea de su agrado. En el oeste de Pensilvania encontró amigos y una oportunidad para predicar, llamando a su familia para que lo acompañase. Su gusto por la unidad cristiana le hizo invitar a personas de diversas tendencias para unirse a la Cena del Señor, pero su sínodo presbiteriano lo censuró, causando así que se retirara de la Iglesia presbiteriana. Con su hijo Alexander Campbell formó la Asociación Cristiana de Washington (Pensilvania), de la que surgió después una iglesia independiente totalmente organizada, con una declaración de principios escrita por Thomas Campbell. En poco tiempo era evidente que una nueva denominación nacería del experimento, lo cual no era el deseo de los Campbell, pareciendo mejor unirse a los bautistas con quienes simpatizaban con el tema del bautismo. Pero la unión no funcionó bien y los campbellistas se fusionaron con los Cristianos, un grupo similar que había sido organizado por Barton W. Stone. Los campbellistas prefirieron llamarse a sí mismos Discípulos.
Thomas Campbell fue un predicador popular, a veces largo en el discurso, pero animando su tema con ilustraciones hogareñas. Nunca quedó fuertemente arraigado en una localidad. En 1813 se trasladó de Pensilvania a una granja en Ohio, donde comenzó un seminario. Dos años más tarde se mudó a Pittsburgh con otra escuela. Después de dos años se estableció en Burlington, Vermont, entre los bautistas, intentando que su predicación emocional fuera más intelectual. Mientras tanto enseñaba en la escuela para vivir. Su familia era feliz en ese entorno y la escuela prosperaba, cuando Campbell se disgustó con la actitud de la comunidad hacia los negros, por lo que tomó a su familia y volvió al antiguo hogar en Pensilvania, donde ayudó a su hijo Alexander en la dirección de una escuela cercana. En sus últimos años fue predicador itinerante, hasta que, al quedarse ciego, se retiró del servicio activo.
