CARPENTER, PHILIP PEARSALL (1819–1877)

Philip Pearsall Carpenter, especialista inglés en moluscos, nació en Bristol en noviembre de 1819 y murió el 24 de mayo de 1877.

Era el hijo menor de Lant Carpenter y su educación comenzó en la escuela de su padre, continuó en una institución llamada Bristol College y concluyó en un colegio presbiteriano en York. Se graduó en la universidad de Londres en 1841 y poco después se convirtió en ministro de una congregación presbiteriana en Stand, de donde se trasladó en 1846 a otra en Warrington, donde permaneció durante quince años. No limitó su actividad a la predicación, sino que estaba preocupado por un sinfín de planes filantrópicos, algunos sabios y útiles, otros mal planificados e infructuosos. Estableció una imprenta y difundió sus opiniones en folletos, cartas, revistas y otras publicaciones frecuentes. Aprendió a nadar en el canal e instituyó una academia de natación; dio una conferencia sobre la necesidad de un drenaje adecuado y defendió la preservación de los antiguos derechos de paso. Dio un buen ejemplo de templanza al comer y de la abstinencia del vino, pero habló de una cena pública a los oficiales de la milicia como un gasto para la satisfacción sensual que no podía conciliarse con la sobriedad cristiana, y se negó a prestar una copia de una canción, Mynheer van Dunk, para una fiesta de Navidad, porque no quería alentar a cantar versos bacanales. Siempre había pensado que era pecado beber vino y pronto llegó a creer que era una necedad comer carne. Cuando robaron su casa, publicó un folleto que describía los candelabros, las cucharas de plata y otros bienes robados, e informaba a los ladrones que los había perdonado; que si le querían llamar, él conversaría con ellos, y que si no le llamaban tendrían que encontrarse con él el día del juicio. La corriente de su actividad se convirtió finalmente en un canal definido.

Había sido instruido en ciencias naturales cuando era niño, había hecho una colección de conchas y siempre había tenido gusto por la historia natural. Un día, en 1855, mientras caminaba por una calle de Liverpool, Carpenter vio algunas extrañas conchas en la ventana de un vendedor. Entró y descubrió que los especímenes eran parte de una vasta colección hecha por un naturalista belga llamado Reigen en Mazatlán en California. El coleccionista había muerto, dejando sus conchas sin clasificar y sin nombre. Carpenter las compró por 50 libras. Había catorce toneladas de conchas, ocupando cada tonelada más de un metro cúbico. El examen, descripción, denominación y clasificación de estas conchas fue el trabajo principal del resto de la vida de Carpenter. Mediante la comparación de cientos de ejemplos, se demostró que 104 especies anteriores eran meras variedades, mientras que 222 especies nuevas se agregaron al catálogo de moluscos. A partir de entonces, aunque a veces predicaba, pronunciaba alocuciones y escribía panfletos, la mayor parte del tiempo lo dedicaba a las conchas, e incluso cuando recibía llamadas o visitaba, lavaba y empaquetaba las conchas durante la conversación. Su valor pecuniario cuando se nombraron y organizaron en series fue grandioso, pero nunca trató de enriquecerse con ellas y todo su esfuerzo fue difundir el conocimiento de ellas y suministrar con la mayor cantidad posible a instituciones públicas de colecciones completas de moluscos de Mazatlán. Un informe completo ocupa 209 páginas de British Association Reports de 1856, y se pueden encontrar más detalles en los mismos informes para 1863, y en Smithsonian Reports de 1860. Visitó América en 1858, y en 1860, después de su regreso a Inglaterra, se casó en Manchester con Minnie Meyer. Al concluir la ceremonia, la pareja adoptó formalmente a un niño a quien Carpenter había encontrado en un refugio en Baltimore. En 1865 navegó con su esposa y su hijo adoptivo a América, se estableció en Montreal y allí vivió hasta el final de sus días. Tomó alumnos, dejó de ser presbiteriano y se reconcilió con las doctrinas de la Iglesia anglicana. Las conchas ocuparon la mayor parte de su tiempo, y estaba trabajando con los chitonidæ, de los que había formado una gran colección, cuando fue atacado por una aguda enfermedad y murió. Carpenter se refirió una vez a sí mismo como 'un maestro nato, un naturalista por casualidad.' La descripción debería haberse invertido. Le habían gustado las conchas y la historia natural desde la infancia, y la oportunidad solo estaba en el incidente que le dio la oportunidad de seguir su inclinación natural. Su enseñanza se echó a perder por su ignorancia de lo que era ridículo, y solía imitar los movimientos de los pólipos con sus brazos y piernas de una manera que fijaba sus propias grotescas actitudes en la memoria de sus alumnos, pero que desviaba su atención de los pólipos. Fue un hombre virtuoso y laborioso, pero no era juicioso ni profundo.