CARTWRIGHT, EDMUND (1743–1823)

Edmund Cartwright, reputado inventor inglés del telar mecánico, nació el 24 de abril de 1743 y murió en Hastings el 30 de octubre de 1823.

Era el cuarto hijo de William Cartwright de Marnham, Nottinghamshire, donde la familia se había establecido durante generaciones. Uno de sus hermanos mayores fue el mayor John Cartwright. Recibió su primera educación en la escuela primaria de Wakefield y a los catorce años fue a University College, Oxford. Cuando deseaba convertirse en candidato para una beca en Magdalen sin haberse graduado, la convocación (Cartwright, Memorial, leída a Society of Arts, p. 6) aprobó un acta que le permitía graduarse antes del tiempo señalado. Al recibirla, en 1764, fue elegido miembro de Magdalen, obteniendo la maestría en 1766. Versificador desde temprana edad, publicó anónimamente, en 1772, Armine and Elvira, a legendary poem, que pasó rápidamente por varias ediciones y fue reimpreso en un volumen anónimo de poemas publicados por él en 1773. En el ensayo sobre la imitación de las antiguas baladas prefijadas a la tercera parte de Minstrelsy of the Scottish Border, Sir Walter Scott habla de Armine and Elvira como una 'bella composición', admirada por Dugald Stewart. Tras recibir las órdenes y casarse con una dama que parece haber heredado propiedades en Doncaster, Cartwright fue presentado a la coadjuditoría perpetua de Brampton, cerca de Wakefield. En 1779 se convirtió en rector de Goadby Marwood, Leicestershire, y publicó (anónimamente) The Prince of Peace, una oda deplorando la guerra con los colonos estadounidenses. En Goadby Marwood hizo experimentos agrícolas en sus tierras de cultivo, contribuyó a Monthly Review e hizo amistad con Crabbe, quien en 1772 se convirtió en su vecino como capellán del duque de Rutland en Belvoir. Cartwright fue prebendario de Lincoln desde 1786 hasta su muerte.

En 1784 Cartwright hizo una visita de vacaciones a Matlock, cerca de las hilanderías de algodón de Arkwright en Cromford. Allí Cartwright hablando con Arkwright dijo que 'tendría que poner su ingenio a trabajar para inventar una hilandería', y argumentó que no sería más difícil fabricar una máquina de tejer que construir un jugador de ajedrez automático. De esta conversación surgió el moderno telar mecánico, según el relato años después proporcionado por Cartwright al colaborador de un artículo sobre la fabricación de algodón en la Encyclopædia Britannica (reproducido en History of the Cotton Manufacture de Baines, págs. 229 –30).

Poco después de su regreso a su hogar, Cartwright construyó un telar mecánico sin haber visto el funcionamiento del telar de mano ordinario. Su torpe máquina era inadecuada como sustituto efectivo del telar manual. Sin embargo, sacó una patente, el 4 de abril de 1785, trasladándose en el mismo año a Doncaster, donde había adquirido alguna propiedad, probablemente por derecho de su esposa. Habiendo estudiado el funcionamiento del telar manual, en 1786, publicó una nueva edición de sus poemas (en su mayoría comunes), visitó Manchester para que un hábil trabajador construyera y criticara un modelo de su máquina mejorada y para obtener la ayuda de los fabricantes locales. Decepcionado por no lograr lo deseado y después de haber sacado dos patentes más, el 30 de octubre de 1786 y el 18 de agosto de 1787, para otras mejoras en su telar, estableció en Doncaster una fábrica propia para tejer e hilar. El telar mecánico que funcionaba allí fue el padre del que luego estuvo en uso y en él un ingenioso mecanismo sustituyó a las manos y los pies del tejedor ordinario. El de Cartwright no fue el primer telar mecánico, pero fue el primero con el que se tejió tela ancha, como percal, con fines prácticos (Barlow, p. 229).

Yorkshire había sido durante siglos la principal sede de la fabricación de lana y Cartwright inventó en Doncaster una máquina cardadora de lana que contribuyó en gran medida a reducir el costo de esa fabricación. Fue un invento más original que su telar mecánico. Ningún método de cardar la lana, salvo a mano, parece haber sido pensado cuando Cartwright sacó, en 1789, su primera patente para una máquina de cardar lana. Su estructura se modificó esencialmente cuando sacó, en 1790, una segunda y tercera patente, seguida de una cuarta en 1792. Sustituyó a la acción manual. Incluso en las primeras etapas de su desarrollo, una máquina hacía el trabajo de veinte trabajadores a mano, y mediante el uso de un solo conjunto de máquinas, un fabricante podía ahorrar 1.100 libras al año. Las peticiones de los cardadores de lana, unos cincuenta mil en número, contra su uso llegaron a la Cámara de los Comunes. Tan formidable parecía su oposición que Cartwright, hizo una contra-petición, expresando su disposición a limitar el número de sus máquinas para ser utilizadas en cualquier año. La Cámara de los Comunes designó un comité para investigar el asunto, pero nada quedó de la agitación de los cardadores de lana.

Se dice que la fábrica de Cartwright en Doncaster había estado en una escala limitada, hasta la construcción de una máquina a vapor en 1788 o 1789, aunque al visitarla, la señora Crabbe quedó asombrada por su magnitud (Life of Crabbe, de su hijo, 1847, p 38). En 1791, una empresa de Manchester contrató a Cartwright para el uso de cuatrocientos de sus telares mecánicos y construyó un molino en el que algunos de ellos trabajaban con una máquina a vapor, con un ahorro, según se decía, de la mitad del salario pagado a los tejedores de telares manuales. El molino de Manchester fue incendiado, probablemente por trabajadores, que temían ser desplazados. Esta catástrofe impidió a los fabricantes repetir el experimento. El éxito de Cartwright en Doncaster se vio obstaculizado por la oposición y por el costoso carácter de sus procesos en esa etapa temprana. En 1793, después de haber gastado unas 30.000 libras, quedó profundamente endeudado. Renunció a sus obras en Doncaster, cedió su propiedad a sus acreedores, transfirió para su beneficio también sus derechos de patente a sus hermanos, John y Charles, y registró en un estoico soneto sus sentimientos ante esta destrucción de sus esperanzas.

En 1793, Cartwright se mudó a Londres, donde, en una pequeña casa, casi en el sitio que luego ocupó el Coliseum, construyó una habitación con 'ladrillos geométricos', patentados el 14 de abril de 1795, pero cuyo costo impedía su uso general. Construyó una nueva máquina a vapor, por la cual obtuvo una patente en 1797, y en la cual el alcohol debía ser sustituido total o parcialmente por agua. Entonces hizo amistad con Robert Fulton, cooperando con él en experimentos para la aplicación del vapor a la navegación. Cartwright fue uno de los árbitros designados para resolver los términos de la compensación que el gobierno británico otorgaría a Fulton por su supresión de un secreto para mover barcos por navegación submarina. En 1799, Cartwright fue candidato durante un tiempo a la secretaría de Society of Arts y preparó un 'memorial', publicado posteriormente, que proporciona algunos detalles autobiográficos. Había sido nombrado prebendario de Lincoln en 1786 (Le Neve, Fasti, ii. 207) por Thurlow, entonces obispo de esa sede.

En 1800, a la patente de Cartwright para la máquina cardadora de lana le quedaban solo unos pocos años de vigencia. Comenzó a usarse lentamente, pero las infracciones eran frecuentes y costosas de resistir. Solicitó al parlamento que prolongara su patente durante catorce años, y distribuyó un 'caso' en el que relató la historia de sus inventos y sus pérdidas por ellos. Después de una investigación realizada por un comité de la Cámara de los Comunes, en 1801 se aprobó un proyecto de ley que prolongaba la patente durante catorce años. Cuando expiró, Cartwright salió perdiendo por su invención. Cartwright había vuelto a dirigir su atención a las mejoras agrícolas. En 1793 había aparecido una carta suya a Sir John Sinclair sobre una nueva máquina de cosechar de su invención y en junio de 1801 recibió un premio de la junta de agricultura por un ensayo sobre la agricultura. En 1800, el noveno duque de Bedford le otorgó la gestión de una granja experimental en Woburn. El duque murió en la primavera siguiente y Cartwright predicó un sermón fúnebre que fue severamente censurado, por impropio de un clérigo, en una carta publicada, firmada 'Christianus Laicus', dirigida a Charles James Fox. El décimo duque de Bedford retuvo sus servicios hasta 1807. En ese año apareció un volumen de Letters and Sonnets, cariñosamente didácticos dirigidos por Cartwright a Lord John Russell, entonces un muchacho de quince años. Durante su estancia en Woburn, la entusiasta promoción de Cartwright de la mejora agrícola le valió distinciones de Society of Arts y la junta de agricultura. En 1806, la universidad de Oxford le confirió su licencitaura y doctorado en teología, oficiando como capellán doméstico del duque de Bedford. Permaneció como rector de Goadby Marwood hasta 1808 al menos.

En 1804, expiró la patente de Cartwright para el telar mecánico. Durante varios años después de su abandono de la fábrica de Doncaster, su telar se usó poco, pero, con las mejoras efectuadas en él, gradualmente ganó algún favor. Hacia 1806, Cartwright descubrió que su invento se había convertido en una fuente de ganancias considerables para los fabricantes de Lancashire. Escribió una carta indignada a un amigo de Manchester. En agosto de 1807, unas cincuenta firmas prominentes de Manchester firmaron un memorial al duque de Portland, como primer ministro, pidiendo al gobierno que otorgara un reconocimiento sustancial a los servicios prestados al país por la invención del telar mecánico de Cartwright, votando la Cámara de los Comunes, el 10 de junio de 1809, 10.000 libras a su favor.

Cartwright se independizó y compró una pequeña granja en Hollander, entre Sevenoaks y Tunbridge, ocupándose el resto de su vida en cultivarla y en inventos útiles, agrícolas y generales. A sus ochenta y tres años envió a la Royal Society, que no lo publicó, un documento que contenía una nueva teoría del movimiento de los planetas alrededor del sol. En Hollander fue amable con los pobres y activo como magistrado. El hijo de Crabbe habla de Cartwright como 'un viejo caballero digno y corpulento, grave y educado, pero lleno de humor y espíritu.' Inventando hasta el final, fue enterrado en la iglesia de Battle, donde su familia erigió un monumento a su memoria. Cartwright tuvo varios hijos, entre ellos Edmund, rector de Earnley; Elizabeth, esposa del reverendo John Penrose, mejor conocida como la señora Markham de la literatura histórica juvenil; Frances Dorothy, el biógrafo de su tío, el mayor Cartwright; y Mary, la esposa de Henry Eustatius Strickland, sin duda la autora de la meritoria biografía de su padre, que se publicó de forma anónima, pero al prefacio de la cual su escritora colocó la firma 'M. S.'