CASTELL, EDMUND (1606-1685)

Edmund Castell, erudito semítico inglés, nació en East Hatley, a 19 kilómetros al sudoeste de Cambridge, en 1606 y murió en Higham Gobion, a 16 kilómetros al sudete de Bedford, en 1685.

Era el segundo hijo de Robert Castell (probablemente de Christ College, Cambridge), hombre de posición y educación, y nació 'iratis Musis', como él mismo dijo. Después de la formación habitual de la época, ingresó en 1621, a la edad de quince años, en Emmanuel College, Cambridge, graduándose (1624-5) y obteniendo la maestría (1628), la licenciatura (1635) y el doctorado (por mandato 1661) en teología. Después de esta última fecha, se mudó a St. John College, debido a las ventajas que ofrecía su biblioteca, en la que encontró mucha ayuda en la compilación de la gran obra de su vida, Lexicon Heptaglotton, en la que había estado trabajando desde 1651. Esta gran empresa fue de alguna manera el resultado de las anteriores labores de Castell en ayudar a Walton en la preparación de su Biblia Políglota, en la que el primero fue especialmente responsable de las versiones samaritana, siríaca, árabe y etíope, como Walton mismo admite; aunque parece que Walton le atribuyó a Castell una participación mucho menor en la obra de la que realmente efectuó, y que, lejos de obtener ganancias de la gratificación que Walton otorgó a cada uno de sus ayudantes, en realidad desembolsó mil libras de su fortuna privada, aparte de esa gratificación, en investigaciones consecuentes.

La Biblia Políglota se publicó en 1657 y Castell ya estaba en medio de su gran tarea, el Lexicon Heptaglotton, Hebraicum, Chaldaicum, Syriacum, Samaritanum, Æthiopicum, Arabicum, conjunctim, et Persicum separatim. En la dedicatoria a Carlos II prefijada a Lexicon, cuando finalmente se publicó en dos volúmenes en folio en 1669, la historia de su composición se relata con una triste simplicidad que elimina cualquier exhibición pedante de saber. Se ha alcanzado el decimoctavo año de composición, escribe, y ese largo período ha estado lleno de incesante trabajo de casi dieciséis o dieciocho horas al día, con vigilias constantes, con sufrimiento corporal: 'membrorum confractiones, laxationes, contusiones', con pérdida de fortuna y finalmente pérdida de todo menos de la vista. Worthington (Diary, ii. 22) lo describe en este momento como 'una persona modesta y retirada, infatigablemente estudiosa; se ha sacrificado a este servicio y está decidido a continuar en esta tarea aunque muera en la misma'. Apenas tuvo ayuda. De vez en cuando convencía, sacrificando lo que le quedaba de patrimonio, a algún erudito para que lo ayudara, pero rara vez podía retener tales servicios durante cierto período de tiempo en tan deprimente tarea. Menciona a tres eruditos que le prestaron un servicio más prolongado, pero finalmente lo abandonaron; incluso su impresor se rebeló, quedándose solo en su vejez para terminar el gigantesco trabajo. Uno de sus ayudantes murió repentinamente y Castell tuvo que pagar su entierro y hacerse cargo de su hijo huérfano. No solo había gastado su vida y su fuerza; se había empobrecido al gastar más de 12.000 libras en la tarea; y aun así, tenía 1.800 libras de deuda, haciéndose responsable de algunas deudas de su hermano, por las cuales el desafortunado erudito fue enviado a prisión en 1667. Esta condición de angustia, agravada por la pérdida de gran parte de su biblioteca y utensilios en el gran incendio y unida quizás con un volumen de poemas de felicitación al rey, por fin le consiguió una escasa medida de favor real. En 1666 fue nombrado capellán ordinario del rey; en 1667 fue nombrado para el octavo puesto prebendal en la catedral de Canterbury, del cual, sin embargo, fue excusado de asistir, en parte por sus achaques y en parte debido a los deberes de la cátedra de árabe en Cambridge, a la que había sido nombrado en el año 1664. Este fue el único emolumento académico que recibió, por propuesta real, no universitaria; y aunque siempre se quedaba en las habitaciones de su amigo Lightfoot cuando estaba en Cambridge, la cátedra le costaba más de lo que le daba, como el propio Castell declaró en una carta (16 de agosto de 1674) al célebre doctor Spencer, rector de Corpus Christi College, Cambridge (aún conservada entre los manuscritos del palacio de Lambeth). Fue elegido miembro de la Royal Soceity en 1674.

Castell sacó su Lexicon en 1669. Marca una época en la erudición semítica. J. D. Michaelis, quien editó un número suelto de la división siríaca de la obra (Göttingen, 1788), escribe con entusiasmo respetuoso de la incomparable laboriosidad de Castell y su sólido saber, difiriendo en algunos puntos de detalle de ese 'vir magnus' solo con la mayor timidez. La sección hebrea también fue publicada por separado en Göttingen por Trier en 1790–2 en cuarto. Pero el Lexicon original halló una bienvenida deplorablemente fría en Inglaterra. London Gazette (núm. 429, del 23 al 7 de diciembre de 1669) contiene un anuncio en el que el infeliz erudito afirma que durante tres cuartos de año él o sus ayudantes habían estado en Londres en el lugar de venta, pero que los suscriptores enviaban sus pedidos con tanta lentitud que debió fijar el siguiente día de la Anunciación como la última fecha de asistencia. En el momento de su muerte, unas quinientas copias aún no se habían vendido y su sobrina y albacea, la señora Crisp, almacenó el resto de la obra de su tío en una de las casas de su inquilino en Martin en Surrey, donde durante algunos años las ratas causaron tales estragos en las valiosas páginas, que cuando las existencias se examinaron apenas se pudo hacer una sola copia de los restos de las hojas y los fragmentos se vendieron por la suma de 7 libras.

Agotado por el trabajo y doblegado por los años, Castell recibió la vicaría de Hatfield Peverell en Essex, de donde se trasladó a la rectoría de Wodeham Walter en el mismo condado, y finalmente a Higham Gobion, Bedfordshire, donde murió. Se sabe del epitafio que él mismo inscribió sobre la tumba de su esposa, que se casó con Elizabeth, viuda de Sir Peter Bettesworth y después de un tal Herris. A pesar del trato desagradable que experimentó en su universidad, conservó hasta el final su celo por los intereses académicos y legó sus manuscritos orientales, incluidos diecinueve hebreos, trece árabes y seis etíopes, a la biblioteca de la universidad (recibo del vice-canciller, Nichols, Lit. Anecd. iv. 28); 111 libros seleccionados de su biblioteca a Emmanuel College y una enorme jarra de plata a St. John. La jarra y los manuscritos los dejó a condición de que su nombre se inscribiera en cada uno; su retrato (que también se puede ver en el frontispicio de su Lexicon) se ha colocado debidamente (Testamento de E. Castell, 24 de octubre de 1685, Baker MS. 24, págs. 268-71, Brit Mus.)

Además de Lexicon Heptaglotton y su participación en la Biblia Polyglotta de Walton, Castell fue autor de una conferencia inaugural sobre los méritos del estudio del árabe, como lo ejemplifica la interpretación del Canon de Avicena (Oratio... in secundum canonis Avicennæ librum, Londres, 1667), que se incluyó en Clarissimorum Virorum Orationes selectæ de Kapp. Algunas notas manuscritas marginales de Castell se conservan en la copia del Canon de Avicena (1658) de Plempius en el Museo Británico. Su volumen de poemas dirigidos a Carlos II se titula Sol Angliæ oriens auspiciis Caroli II regum gloriosissimi (Londres, ad insigne Campanæ in cœmiterio D. Pauli, 1660), e incluye odas de felicitación en hebreo, caldeo, siríaco, samaritano, etíope, árabe, persa y griego, con displicentes traducciones al latín. El obvio plan de estas efusiones es llamar la atención y el apoyo del rey para el laborioso autor de Lexicon Heptaglotton:
'Sic erit ut sudans respir Léxico, atque
Lætius hinc totum progrediatur opus.'
La terrible angustia del pobre erudito disculpa el servilismo del lenguaje en el que se exponen las virtudes del rey.