Alexis Caswell, sexto presidente de Brown University (1868-72), nació en Taunton, Massachusetts, el 29 de enero de 1799 y murió en Providence el 8 de enero de 1877.
Alexis Caswell
Era hijo de Samuel y Polly (Seaver) Caswell. Su familia fue de las primeras establecidas en Taunton, hallándose el nombre de su antepasado, Thomas Caswell, entre los propietarios originales. Alexis Caswell, como muchos otros personajes, pasó la primera etapa de su vida en la granja de su padre. Recibió su educación en Taunton Academy y en 1818 se matriculó en Brown University, donde cuatro años más tarde se graduó. En julio de 1820 se unió a la primera iglesia bautista de Providence, relación que retuvo sin interrupción durante toda su larga y útil carrera. Inmediatamente tras graduarse aceptó una tutoría en Columbian University, Washington, donde comenzó a estudiar teología con William Staughton, teniendo el deseo de ser pastor. Tras cinco años regresó a Nueva Inglaterra con la esperanza de encontrar alguna iglesia, recibiendo una invitación de la recién fundada iglesia bautista en Halifax, Nueva Escocia, donde fue ordenado el 7 de octubre de 1827, ejerciendo durante un año. En el verano siguiente regresó a Providence para suplir el púlpito de la primera iglesia, vacante por la muerte del doctor Gano, pudiendo haber sido pastor de no ser porque aceptó el profesorado de matemáticas y física en la universidad. Se comprometió con los planes y espíritu del presidente Wayland y su total devoción a la institución hizo que prestara excepcionales servicios como profesor y consejero. Además de las clases en su propo departamento, enseñó química, historia natural, ética y derecho constitucional, esforzándose por levantar fondos para la institución entre sus amigos por todo el país. El museo de historia natural de Brown es creación suya, siendo decisivo en lograr un fondo de 25.000 dólares para la biblioteca. En 1850 el nombre de su asignatura fue cambiado por el de matemáticas y astronomía, lo que le permitió enseñar sobre el asunto en que descollaba. En 1858 pronunció un curso de conferencias en Smithsonian Institute, Washington, aumentando grandemente su reputación científica. Durante más de cuarenta años hizo observaciones regulares meteorológicas, que fueron publicadas en el volumen xii de Smithsonian Contribution to Knowledge. Su amplia reputación en la ciencia hizo que fuera elegido miembro de American Academy for the Advancement of Science. Durante muchos años fue miembro del comité escolar de la ciudad, siendo uno de los fiduciarios originales de Rhode Island Hospital. También fue presidente de National Exchange Bank y de American Screw Co. Durante la estancia del presidente Wayland en Europa el profesor Caswell ejerció como presidente en 1840, siendo también regente de la universidad, teniendo la disciplina a su cargo de 1852 a 1855. En 1863 dimitió de su profesorado y se dedicó a sus otros intereses hasta 1868, cuando fue llamado a suceder a Barnas Sears como presidente de la universidad. Durante los cuatro años en el cargo, la administración de la disciplina siguió el mismo curso que adoptó en su aula de clase. Su influencia fue benigna y gentil, pudiendo prescindir de la ordinaria severidad, aunque podía ejercerla cuando se requería. En 1872 dimitió de la presidencia, pero fue inmediatamente elegido para la junta de fiduciarios, siendo también miembro del consejo rector en 1875. Recibió el doctorado en teología por Brown University en 1841 y el de derecho en 1865. Se casó dos veces; la primera el 7 de mayo de 1830 con Esther Lois, hija de Edward K. Thompson de Providence, y la segunda en 1855 con Elizabeth Brown, hija de Thomas Edwards de Newton, Massachusetts. Tuvo seis hijos del primer matrimonio.
