CATALINA PARR (1512-1548)

Catalina Parr, reina de Inglaterra, sexta y última esposa de Enrique VIII, nació en 1512 y murió en Sudeley Castle, Gloucestershire, el 5 de septiembre de 1548.

Era hija de Sir Thomas Parr de Kendal en Westmoreland y de Maud, hija de Sir Thomas Green de Boughton y Green's Norton, Northamptonshire. Sir Thomas Parr era alto empleado de la casa de Enrique VIII. Murió el 11 de noviembre de 1517, dejando tres hijos pequeños a cargo de su viuda, a quien por su testamento dejó todas sus tierras. Pero deseaba que su hijo William tuviera una rica cadena de oro por valor de 140 libras, que él había recibido como regalo del rey, y que sus dos hijas, Catalina y Ana, tuvieran 800 libras como dote de matrimonio. Su viuda, que a su muerte tenía solo veintidós años, difícilmente podría haber dejado de recibir ofertas con vistas a un segundo matrimonio, pero, a diferencia de la mayoría de las viudas ricas de aquellos días, las rechazó y se dedicó a la educación de sus hijos, convirtiéndose Catalina en una consumada erudita, como sus propios escritos pueden testificar. No solo tenía un dominio completo del latín, sino que también estaba familiarizada con el griego y también había adquirido una gran facilidad en el uso de los idiomas modernos.

En 1523, Lord Dacre entabló una negociación entre su yerno, Lord Scrope, y Lady Maud Parr, para el matrimonio de Catalina, cuando ella alcanzara la edad adecuada, con el hijo de Lord Scrope. Según la correspondencia, parece que Catalina no tenía entonces doce años, por lo que no pudo haber nacido antes de 1512. Pero los términos de la oferta no eran los que Lady Maud podía aceptar de acuerdo con el testamento de su difunto esposo y el asunto se malogró. Se puede suponer que un acuerdo más satisfactorio, desde un punto de vista pecuniario, fue ofrecido posteriormente por Edward Borough, quien se convirtió en su primer esposo. La propia Catalina podría haber sido poco más que una niña en ese momento, porque ciertamente no tenía diecisiete años cuando Lord Borough murió, lo que ocurrió en 1529, si no antes. Pero se sabe muy bien que tales repulsivas uniones no eran infrecuentes en esos días y eran aprobadas, incluso por madres generalmente cuidadosas del bienestar de sus hijos. Lady Maud murió también en 1529.

Después, Catalina se convirtió en la esposa de John Neville, lord Latimer, noble de grandes posesiones, que ya se había casado dos veces y tuvo dos hijos con su segunda esposa. Snape Hall en Yorkshire fue su residencia principal, pero también poseía propiedades considerables en Worcestershire, donde se quedó Catalina. El suceso más notable en la vida de lord Latimer fue la parte que tomó en 1536 en el levantamiento llamado Peregrinación de la Gracia. Lord Latimer fue designado por los insurgentes como uno de sus delegados para presentar sus quejas, siendo el resultado de las negociaciones un perdón general. Una nueva rebelión estalló a principios del año siguiente, pero de este movimiento Latimer se mantuvo alejado. Parece haber estado a favor del rey, ya que parece que su esposa intercedió con éxito, hacia 1540, por la liberación de la prisión de Sir George Throgmorton, su tío por matrimonio, que había estado involucrado en un cargo de traición porque su hermano estaba al servicio del cardenal Pole.

Lord Latimer murió hacia fines de 1542, o tal vez a principios de 1543. Su testamento, fechado el 12 de septiembre de 1542, legaba a su viuda las casas solariegas de Nunmonkton y Hamerton. Sir Thomas Seymour, hermano de la difunta reina Jane, quien se convirtió en lord almirante de Eduardo VI, le propuso de inmediato el matrimonio y parece que ella tenía la intención de convertirse en su esposa, pero su voluntad, como le escribió días más tarde, fue 'anulada por un poder superior.' El poder superior, sea lo que sea que ella haya querido decir con la expresión, era de hecho el rey Enrique. Se dice, pero no con muy buena autoridad, que cuando recibió sus atenciones por primera vez, quedó aterrorizada y respondió con considerable acierto 'que era mejor ser su amante que su esposa.' Pero esto solo sirvió para que la presionara aún más y el 12 de julio de 1543, no muchos meses después del fallecimiento de su último esposo, Gardiner, obispo de Winchester, la casó con el rey en Hampton Court, en presencia de las dos hijas de Enrique, María e Isabel. Que ella ejerció una influencia realmente saludable sobre el rey no puede ponerse en duda. En el momento de su matrimonio, la terrible severidad del acta de los Seis Artículos se aplicaba diariamente. Catalina intercedió por las víctimas de esta persecución y la violencia disminuyó hasta cierto punto mientras fue reina. También procuró la restauración de las hijas de Enrique, María e Isabel, que habían sido durante algunos años tratadas como bastardas, a su posición de princesas, e intercedió particularmente por Isabel, quien un año después de su matrimonio incurrió en el disgusto de su padre y obtuvo su perdón, por lo que Isabel le escribió una carta muy agradecida.

En 1544 se aprobó una ley que permitía al rey resolver la sucesión por testamento, sobre cualquier hijo que pudiera tener con Catalina. Esta promulgación se realizó en vista de que Enrique estaba a punto de cruzar el Canal para invadir Francia y por ordenanza del consejo privado, el 7 de julio de 1544, Catalina fue nombrada regente en ausencia de su marido. Su firma como regente, de la cual existen muchos especímenes, es no poco peculiar por el hecho de que ella añadió sus iniciales (KP, por Katherine Parr) al nombre en sí, que siempre se escribe 'Kateryn the Quene Regente, KP' y en esta capacidad ordenó, el 19 de septiembre, un acto de acción de gracias público por la toma de Boulogne. Pero Enrique regresó a Inglaterra el 1 de octubre y su regencia llegó a su fin.

El interés de Catalina por los estudios y la educación de sus hijastros se muestra de muchas maneras. Algunos han pensado que incluso la escritura del joven Eduardo VI se asemeja a la de ella, lo que puede deberse a su supervisión personal de su educación, siendo un hecho que el propio Eduardo, escribiéndole en francés, elogia su belle écriture como algo que parece le hizo avergonzarse de escribir él mismo. Pero el último día de ese mismo año, 1544, la princesa Isabel, que entonces tenía poco más de once años, le dio una evidencia más sorprendente, presentándole una traducción autográfica, 'de rima francesa a prosa inglesa', de una obra titulada The Glasse of the Synneful Soule, bellamente escrita en vitela en cuarto, para que la corrigiera y mejorara. Además, hay una carta de la propia Catalina a la princesa María animándola a publicar una traducción de Paraphrase of the Gospels de Erasmo con su propio nombre adjunto. La piedad y el amor por las letras eran, de hecho, características marcadas del carácter de Catalina. Ascham se dirigió a ella en cartas desde Cambridge como 'eruditissima Regina'; pero no solo fue una promotora del saber, sino que también ocupó un lugar en la serie de autoras inglesas. Sir William Cecil publicó una de sus obras, titulada The Lamentation or Complaint of a Sinner, durante el reinado de Isabel.

Sus biógrafos hablan de ella como una conversa al protestantismo y sugieren que su conversión probablemente tuvo lugar después de la muerte de Lord Latimer. Pero no podía haber conversión al protestantismo donde no existía una comunidad protestante, que declarara cuáles eran los principios protestantes. En Inglaterra, la mayoría habían confesado la supremacía real y seguían siendo tan buenos católicos como siempre. Un repudio total de la autoridad en tales asuntos era inaudito y el reconocimiento abierto del cisma estaba fuera de discusión. Que Catalina favoreciera a reformadores como Miles Coverdale y Nicholas Udall, de ninguna manera indica que estuviera deseosa de comprometerse con ideas muy avanzadas. Empleó a Udall, que era maestro de Eton, para editar la traducción, por parte de la princesa María, de Paraphrases de Erasmo, y no se puede suponer que escogiera a propósito un editor a quien la propia María hubiera considerado en ese momento un enemigo empedernido de la verdad.

Sin embargo, la cuestión surgía perpetuamente, desde que Enrique hubo proclamado su propia supremacía sobre la Iglesia, si esta o aquella opinión era realmente peligrosa. Enrique tenía que considerar cuánta innovación toleraría en otros, además del repudio de la autoridad del papa. Y ahora, hacia el final de su reinado, se vio envuelto en una serie de controversias, de las cuales se quejó abiertamente en el parlamento. Se estaba poniendo nervioso e irritado por todo el asunto y el dolor que sufría por una pierna ulcerada no hacía que su temperamento fuera más agradable.

Catalina cuidaba su pierna y también conversaba con él ocasionalmente sobre las nuevas cuestiones teológicas que surgían. En una ocasión tuvo la desgracia de tener una idea diferente a la del rey. 'Es una buena audiencia', exclamó él después, 'cuando las mujeres se convierten en tales secretarias; ¡y es algo muy reconfortante para mí en mi vejez que mi esposa me enseñe!' No se sabe cuál era la difícil cuestión y no hay necesidad de aceptar la palabra de Foxe de que Gardiner y Wriothesley tramaron la muerte de la reina. Si la historia no ha sido exagerada, los artículos de herejía en realidad fueron redactados contra la reina y firmados por la mano del rey, mientras ella era completamente inconsciente. Pero uno de los miembros del consejo dejó que el papel cayera al suelo y se lo trajeron, tras lo cual 'cayó presa de una gran melancolía y agonía'. De hecho, se sintió tan mal que el rey le envió sus médicos y también la visitó para consolarla. Entonces, cuando comenzó a recuperarse, visitó al rey en su cámara y cuando Enrique dirigió la conversación hacia asuntos religiosos, puso cuidado en declarar que sería muy impropio de ella afirmar sus propias ideas, especialmente en oposición a la sabiduría del rey. Solo tenía el propósito de 'entretenerle hablando' y ocuparle el tiempo en su enfermedad. '¿Es así, cariño?', exclamó el rey; 'entonces somos perfectos amigos.' Al día siguiente, mientras el rey y la reina tomaban el aire en el jardín de Hampton Court, el lord canciller llegó con cuarenta guardias del rey para arrestarla y a tres damas de su compañía. Al verlos, el rey de repente interrumpió la conversación con la reina y, llamando al lord canciller aparte, tuvo una breve conversación con él, en la que Catalina solo pudo distinguir las palabras '¡bribón! ¡bestia! ¡y loco!' Catalina, cuando el rey regresó a su lado, rogó si el canciller había hecho algo mal que le permitiera interceder por él, creyendo que debía haber sido por error. '¡Ah, alma cándida!', respondió el rey, 'qué poco sabes, Kate, cuánto mal merece él de tus manos. ¡Créeme, cariño, él ha sido para ti un bribón!' La historia se basa únicamente en la autoridad de Foxe, y sin duda ha sido adaptada considerablemente; pero no hay razón para dudar de su verdad esencial.

El 28 de enero de 1547, Enrique VIII murió y Catalina se convirtió por tercera vez en viuda. Se dice que estaba decepcionada de no poder ser regente durante la minoría de Eduardo VI. Su importante posición como reina viuda era más bien un elemento de inquietud añadida a muchos otros, aunque, por supuesto, también tenía poderosos amigos y personas celosas de su influencia. Su hermano, William Parr, que se había casado con la heredera del último Bourchier, conde de Essex, había sufrido una gran decepción durante el ascenso de Cromwell, cuando ese ministro consiguió el condado y todas sus tierras se las arrogó a sí mismo. Pero después de la muerte de Cromwell fue nombrado conde de Essex por derecho de su esposa. Por la influencia de Catalina se convirtió en lord chambelán y con el ascenso de Eduardo VI fue hecho marqués de Northampton. Ese mismo día (16 de febrero de 1547) se hicieron varias otras promociones en el parlamento. Entre ellas, Edward Seymour, conde de Hertford, el nuevo tío del rey, que ya había sido nombrado protector, fue hecho duque de Somerset, y su hermano, Sir Thomas Seymour, antiguo amante de Catalina, barón Seymour de Sudeley.

Un historiador, Gregorio Leti, cuenta que treinta y cuatro días después de la muerte de Enrique, Lord Seymour y Catalina se habían comprometido mediante un contrato escrito, firmado por cada uno, y mediante un intercambio de anillos. El hecho e incluso la fecha (que sería el 3 de marzo) son perfectamente posibles, de hecho se puede decir probables; pero como Leti vivió mucho tiempo después y agrega circunstancias claramente erróneas, respaldadas por documentos espurios, no se puede confiar en él. El compromiso, sin embargo, es seguro. El martes 17 de mayo, Lord Seymour le escribió a Catalina desde St. James acerca de su hermana (a la que llama 'mi hermana'), Lady Herbert, habiendo desvelado su secreto a pesar de sus esfuerzos por ocultar las visitas a escondidas que había hecho a Catalina en Chelsea, donde es evidente que ya había pasado varias veces la noche con ella, aunque el matrimonio aún no fue reconocido. La pareja se había comprometido totalmente con un paso que, si se conocía, podría haber sido impugnado como un delito muy grave, por lo que buscaban hacer amigos y obtener un permiso formal para hacer lo que ya habían hecho. Lo primero fue solicitarlo al joven rey, lo que Catalina hizo, en una carta muy cautelosa, sin declarar su verdadero objetivo. Fue respondida por una fría carta, escrita ciertamente por Eduardo, pero indudablemente dictada por Somerset y fechada el 30 de mayo, agradeciéndole formalmente y felicitando sus buenos sentimientos. El siguiente procedimiento fue ver si la princesa María confraternizaría con ellos, y Lord Seymour le escribió, preguntándole si favorecería la acción para casarse con la reina. Muy sabiamente se negó 'a ser una entrometida en el asunto, teniendo en cuenta de quién fue esposa su gracia hasta la fecha.' Su carta al respecto está fechada el sábado 4 de junio. Rechazada en dos intentos, la pareja tuvo, sin embargo, más éxito en las relaciones personales con el soberano, de las que parece que el protector había hecho todo lo posible para excluirlos. Al principio, Seymour encontró un medio para sugerirle a Eduardo en una conversación la conveniencia de encontrarle a él esposa y el joven monarca pensó en la princesa María (a quien sería un gran objetivo convertir), o tal vez en Ana de Cleves, hasta que sus ideas fueron dirigidas al propósito deseado. Luego, Seymour fue alentado a impulsar el asunto él mismo. Eduardo rápidamente asumió el plan y le escribió una carta a la reina, aconsejándole que tomara a Seymour como marido. Por supuesto, ella le respondió expresando su máxima disposición para agradar a su majestad en el asunto, existiendo su respuesta fechada el 25 de junio, agradeciéndole su cumplido y prometiéndole suavizar los asuntos con el protector.

Sin embargo, la entrada que el joven Eduardo escribió en su diario sobre el tema fue la siguiente: 'Lord Seymour de Sudeley se casó con la reina, que se llamaba Catalina, matrimonio por el que el lord protector se ofendió mucho.' El paso era claramente indefendible desde un punto de vista político, porque la autoridad real durante la minoría estaba debidamente depositada en el consejo. Lord Seymour era un hombre peligroso y no parecía improbable que suplantara a su hermano mayor, el protector. Sin embargo, este último, al ver que el asunto no tenía vuelta atrás, después de un tiempo, se reconcilió e incluso fue cordial. Se dice que los malos sentimientos entre las esposas de los dos hermanos fueron más serios, ya que la duquesa de Somerset se negó durante más tiempo a dar prioridad a la reina viuda. Pero Lord Seymour había ganado tanto terreno que probablemente haría más amigos poderosos que su hermano. Se ganó al marqués de Dorset para su lado, al proponerle casar a su hija, la desafortunada Lady Jane Gray, con el joven rey, a quien Somerset propuso emparejar con su propia hija. Dorset, al estilo de los tiempos, vendió la tutela de la joven a Lord Seymour; y Seymour le aconsejó que se fortaleciera para poder sacar adelante sus asuntos a su manera. Pero antes de que el rey o Lady Jane llegaran a la edad de casarse, Seymour había pagado la pena de la ambición y Lady Jane cayó en las garras de un intrigante con menos escrúpulos todavía.

'Lord Sudeley', dice Hayward, 'era feroz en valor, cortés en maneras, de porte majestuoso, magnífico de voz, pero vacío en esencia.' Su discreción ciertamente no era igual a su ambición. Se había casado con Catalina, como se alegó después, tan pronto después de la muerte de Enrique VIII, que si hubiera tenido un hijo en los siguientes nueve meses, podría haberse puesto en duda su paternidad y la futura sucesión a la corona. Otro asunto en el que mostró una mayor falta de decencia fue su conducta hacia la princesa Isabel, que estaba bajo el cuidado de su esposa, la reina viuda. Utilizó muchas familiaridades hacia ella, incluso en presencia de su esposa en Chelsea y declaró que no le importaba si todos lo veían (Cal. State Papers, Foreign, 1558–9, pref. p. xxxi). Lo mismo sucedió en Hanworth y en Seymour Place adonde se mudaron a vivir; hasta que, al parecer, Catalina quedó realmente un poco molesta e hizo que la casa de Isabel se separara de la suya.

El castillo de Sudeley pertenecía a Lord Seymour solo por una concesión bajo la autoridad del consejo y Catalina sabía que podía ser recuperado cuando el rey llegara a la mayoría de edad. Hablando una vez con Sir Robert Tyrwhitt de la probabilidad de una recuperación general, este último observó: 'Entonces el castillo de Sudeley se irá de las manos de mi señor almirante'. 'Cásate', respondió la reina, 'te aseguro que tiene la intención de ofrecerte recuperar las tierras y devolverlas cuando llegue el momento.' Sin embargo, Seymour probablemente confiaba en que para entonces su influencia con el rey le permitiría obtener una nueva concesión. En este momento estaba ocupado en reparar completamente el castillo y hacerlo un lugar adecuado para el confinamiento de su esposa. Aquí tuvo una servidumbre compuesta por ciento veinte caballeros y algunos de los principales reformadores eran sus capellanes. Una pintoresca ventana en el antiguo edificio pertenece a la habitación conocida hoy en día como el 'cuarto de la reina Catalina'.

El esperado suceso tuvo lugar el 30 de agosto de 1548. El niño nacido fue una niña, algo decepcionante para el padre, pero 'un bebé hermoso', y recibió las cordiales felicitaciones de su hermano el protector. Pero al tercer día después del parto de Catalina, apareció la fiebre puerperal. Ella deliraba y dijo que estaba siendo maltratada por quienes la rodeaban. Esas palabras pueden haber sido el fundamento para la acusación que luego se hizo contra su esposo, que aceleró su muerte por veneno; pero el cargo es absolutamente infundado. El 5 de septiembre ella dictó su testamento, por el que en unas breves líneas le otorgaba todos sus bienes y expresaba su deseo de que fueran mil veces de más valor. Una breve descripción de los últimos ritos se conserva en un manuscrito en Heralds College.

Catalina murió a la temprana edad de treinta y seis años. Estaba dotada, según una contemporánea, 'de una fecunda ingenuidad, unida a la maravillosa gracia de la elocuencia; diligentemente estudiosa en adquirir conocimiento, tanto de las disciplinas humanas como también de las Sagradas Escrituras; de castidad incomparable, que no solo mantuvo de toda mancha, sino de toda sospecha, evitando toda ocasión de ociosidad y pasatiempos vanos.'

En 1782 sus restos fueron profanados por John Lucas, quien ocupó las tierras alrededor de Sudeley Castle, del que Lord Rivers era dueño. En ese momento su lugar de entierro era desconocido para los anticuarios, pero una inscripción en el exterior del ataúd de plomo reveló la identidad. John Lucas, por curiosidad, abrió el ataúd y descubrió el cuerpo envuelto en seis o siete telas, haciendo una incisión en un brazo del cadáver. La carne todavía estaba blanca y húmeda. El ataúd se volvió a abrir varias veces en los años siguientes, cuando la carne, después de haber sido expuesta al aire, se volvió pútrida, y el señor Nash dio una descripción de una de estas exposiciones a la Sociedad de Anticuarios. Finalmente, John Lates, rector de Sudeley en 1817, hizo que el ataúd fuera retirado a la bóveda de Chandos para proteger los restos de una mayor afrenta. Quedaba entonces solo el esqueleto, con una cantidad de cabello y unos pocos fragmentos de mortaja.

Sin duda, Catalina era una mujer pequeña, pues mientras que el señor Nash informó que el plomo que encerraba su ataúd tenía solo 160 centímetros de largo, una medida más cuidadosa tomada por el señor Browne, anticuario de Winchcombe, declara que el ataúd tenía 175 centímetros de largo.