William Caton,
cuáquero inglés, nació en 1636 y murió a finales de 1665. Probablemente era pariente cercano de Margaret Askew, posteriormente esposa de Thomas Fell, vicecanciller del ducado de Lancaster. A los catorce años fue llevado por su padre a la casa del juez en Swarthmore, cerca de Ulverston, para ser educado por un pariente que luego fue tutor de la familia Fell. El niño era compañero del hijo mayor del juez, siendo enviado con él a una escuela en Hawkshead. En 1652,
George Fox realizó su primera visita a Swarthmore Hall y Caton abrazó el cuaquerismo. Entonces se negó a estudiar por ser una ocupación mundana y Margaret Fell lo contrató en Swarthmore para enseñar a sus hijos más pequeños y ejercer como su secretario. Cuando tenía unos dieciocho años, Caton fue elegido uno de los
predicadores cuáqueros para el distrito del que Swarthmore era el centro, y en su
Diary relata que a menudo fue 'golpeado, abofeteado, puesto en el cepo y apedreado' por la gente de los lugares donde intentó predicar. En 1654 dejó Swarthmore para convertirse en predicador itinerante. Hacia el final del año se le unió John Stubbs, con quien se dirigió a Maidstone. Aquí ambos fueron enviados a la casa de corrección y duramente tratados, pero como el único cargo contra ellos era el de predicar, los magistrados se vieron obligados a liberarlos (un relato completo se conserva en
MSS. of the Friends of East Kent). A mediados de 1655, Caton intentó llevar sus doctrinas a Francia, pero no pasó de Calais debido a la dificultad que encontró al predicar mediante un intérprete, regresando a Inglaterra sin demora. Después de un viaje de predicación, que duró algunos meses, fue a Holanda, con la esperanza de convertir a los holandeses, aunque ignoraba tanto su idioma como el francés. En Flushing y Middelburg encontró
congregaciones inglesas, donde fue tratado con rudeza en ambos lugares por interrumpir sus cultos. A finales de 1655 estaba otra vez en Inglaterra. Luego hizo un intento de llevar el cuaquerismo a Escocia, siendo el mensajero de los Amigos en Inglaterra para el general Monck. A principios de 1656 Caton fue encarcelado durante corto tiempo en Congleton. Hacia finales de este año regresó a Holanda y, después de algunas peripecias, decidió establecerse en Ámsterdam, donde había una pequeña comunidad cuáquera. Pasó algún tiempo entre Inglaterra y Holanda. En una carta preservada en
Swarthmore MSS, da un relato breve e interesante de las ceremonias en la proclamación de
Carlos II en 1660. A fines de 1660 tuvo una entrevista con el 'príncipe palatino' en Heidelberg, para abogar por la libertad de
conciencia. Hacia 1662 se casó con Annekin Derrix o Derricks, una cuáquera holandesa. En un viaje posterior a Holanda, se vio obligado a refugiarse en Yarmouth Roads, donde desembarcó, siendo encarcelado durante casi cinco meses por negarse al
juramento de lealtad. Sus cartas dan gráfica cuenta tanto de la tormenta como de su severo trato en prisión. Poco más se sabe con precisión de su vida, excepto que regresó a Holanda. Su última carta conocida está fechada en agosto de 1665 y Barclay, en su reimpresión de
Diary de Caton, afirma que hay razones para creer que murió a finales de ese año.
Caton destaca en marcado contraste con la mayoría de los primeros cuáqueros, porque aunque era un entusiasta, estaba lejos de ser un fanático. Escribió en gran medida, tanto en inglés como en holandés, y su estilo era más simple y agudo que el de la mayoría de los Amigos del siglo XVII. En Inglaterra, Holanda y Alemania, sus obras fueron durante más de un siglo muy apreciadas, y su Diary, una obra algo prolija y tediosa, sigue siendo un libro popular entre los Amigos.
Sus principales obras fueron: A True Declaration of the Bloody Proceedings of the Men of Maidstone, 1655; The Moderate Enquirer resolved... by way of Conference concerning the condemned People commonly called Quakers, &c., 1659 (traducida al holandés como Den matelijcken Ondersoeker voldaen en 1669); Truth's Character of Professors..., 1660; An Epistle to King Charles II sent from Amsterdam in Holland, the 28 of the 10 month, 1660; William Caton's Salutation and Advice unto God's Elect, 1660; An Abridgement; or a Compendious Commemoration of the Remarkable Chronologies which are contained in that famous Ecclesiastical History of Eusebius Pamphilus, 1661 (reimpresa como An Abridgement of Eusebius Pamphilius's Ecclesiastical History); The Testimony of a Cloud of Witnesses, &c., 1662; Two General Epistles given forth in Yarmouth Common Gaol, 1663; A Journal of the Life of... Will. Caton, written by his own hand (editado por George Fox), 1689. Además de los anteriores, Caton escribió una gran cantidad de pequeños libros y tratados en alto y bajo holandés, que nunca han sido traducidos; el más importante es Eine Beschirmung d'un schuldigen, 1664.