CECIL, RICHARD (1748-1810)

Richard Cecil, teólogo inglés y dirigente del avivamiento evangélico, nació en la casa de negocios de su padre en Chiswell Street, en la parroquia de St. Luke, Old Street, Londres, el 8 de noviembre de 1748 y murió en Belle Vue, Hampstead (Londres), el 15 de agosto de 1810.

Fue bautizado en la iglesia parroquial el 30 de noviembre de 1810. Su padre, Thomas Cecil, descendiente de Cecil, Lord Burghley, era tintorero de la Compañía de las Indias Orientales, una lucrativa ocupación en la que había sido precedido por su padre y su abuelo, quienes establecieron sus talleres de tintes en su propiedad en Chiswell Street. El nombre de soltera de su madre era Tabitha Grosvenor y era hija única de un comerciante de Londres, piadoso disidente. Richard era el hijo menor de la familia y nació después de que su madre tenía cincuenta años. Se le permitió renunciar a los negocios por la literatura y las bellas artes. Escribía poesía y cultivaba la música, llegando a ser un experto en el violín, pero su principal pasión era la pintura, que siguió insaciablemente, asistiendo a todas las ventas de cuadros en Londres y practicando en casa. Hizo una visita clandestina al continente para ver las pinturas de los mejores maestros y se habría ido a Roma si sus fondos hubieran sido suficientes. Adquirió una gran influencia entre sus jóvenes colegas y se gloriaba de ser un apóstol de la infidelidad y un notorio despilfarrador. Al igual que Agustín, fue llevado a la fe y la pureza por las oraciones y el santo ejemplo de su madre. Tras su conversión, decidió dedicarse a la obra del ministerio cristiano, a lo que su padre no puso ninguna seria objeción, insistiendo solo en que no debía abandonar la Iglesia de Inglaterra. Si se relacionaba con 'disidentes o sectarios', su padre 'no haría nada por él, ni vivo ni muerto'. Cecil ingresó en Queen College, Oxford, el 19 de mayo de 1773, y recibió su licenciatura, se nos dice, 'con gran crédito' en el período de Cuaresma de 1777. Su ordenación, tanto para el diaconado como para el sacerdocio, precedió a su graduación, teniendo la primera lugar en la capilla del palacio de Buckden a manos del obispo Green el 22 de septiembre de 1776 y la segunda el 23 de febrero de 1777. Su título le fue otorgado por el reverendo John Pugh, titular de Rauceby y Cranwell, cerca de Sleaford, Lincolnshire, en ese momento uno de los miembros más influyentes de la facción evangélica en la Iglesia y uno de los fundadores de Church Missionary Society; su estipendio fue de 40 libras. Desde Lincolnshire lo trasladaron rápidamente a Leicestershire, que entonces también formaba parte de la diócesis de Lincoln, para hacerse cargo temporalmente de las parroquias de Thornton-cum-Bagworth y Markfield, entonces vacantes por el fallecimiento del titular. A principios de 1777, por el interés de poderosos amigos evangélicos, le ofrecieron los dos pequeñas beneficios de All Saints y St. Thomas of Canterbury en Cliffe en la ciudad de Lewes en Sussex, al primero de los cuales fue instituido el 27 de febrero de ese año, constituyendo el ingreso combinado de las dos rectorías solo unas 80 libras anuales. Allí fijó su residencia y cumplió los deberes de su ministerio con gran celo y fervor, hasta que la humedad de su rectoría produjo un severo daño reumático en su cabeza, por lo que regresó a Londres, estableciendo su hogar en Islington. Cecil mantuvo sus dos beneficios de Lewes durante veinte años y ciertamente no residió en ellos ni realizó el deber personalmente, durante más de la mitad de ese período. Renunció a St. Thomas a principios de 1797 en favor del coadjutor que había hecho su trabajo y a All Saints a fines de 1798. Su fama como fervoroso predicador evangélico lo había precedido en la metrópoli y rápidamente se comprometió a predicar en St. Margaret, Lothbury, a las 6 de la mañana, y en Orange Street Chapel por la tarde, que posteriormente se convirtió en un lugar de culto no conformista, y en otros lugares. Compartió el cargo de Long Acre Chapel con el reverendo Henry Foster, otro de los padres del movimiento evangélico, amigo de Newton y Scott, y en 1787 pronunció las alocuciones nocturnas en Christ Church, Spitalfields, que sostuvo alternativamente con Foster, puesto que tuvo durante tres años consecutivos, hasta 1801.

La esfera del deber con la que el nombre de Cecil está más prominentemente relacionada es St. John Chapel, Bedford Row, en la parroquia de St. Andrew, Holborn, una fortaleza de las doctrinas evangélicas que él introdujo allí. En esta capilla fue nombrado en marzo de 1780 por Sir Eardley Wilmot, en representación de los administradores de Rugby School, sus patrocinadores, por recomendación del arzobispo Cornwallis. Estaba asegurado de cualquier riesgo personal por una obligación otorgada por la señora Wilberforce, tía de William Wilberforce, que nunca tuvo que cumplir. Cecil continuó siendo ministro de St. John Chapel hasta su muerte. Dos años después de su renuncia a su beneficio en Lewes, fue presentado por Samuel Thornton en nombre de los fideicomisarios, a quienes la presentación había sido conferida por su padre, John Thornton de Clapham, con el beneficio unido de Chobham y Bisley en Surrey. Allí pasaba tres meses en el verano de cada año, para gran beneficio moral y espiritual de la gente, hasta que su salud, debilitada por incesantes labores ministeriales, después de una o dos enfermedades graves y una convulsión paralítica, se desmoronó por completo en febrero de 1808. Las visitas a Bath, Clifton, Tunbridge Wells y otros lugares le proporcionaron un alivio temporal, pero no obtuvo beneficios permanentes y murió después de un ataque de apoplejía. Cecil se casó con una mujer a quien su admirable biografía de su esposo demuestra haber sido digna de él en todos los sentidos, dejando una numerosa familia de hijos e hijas.

Del notable conjunto de predicadores evangélicos que fueron sus contemporáneos en Londres, Cecil puede ser declarado con seguridad el jefe intelectual. Predicaba a partir de notas y escribió poco para la imprenta y sus pocos sermones impresos, aunque caracterizados por una gran originalidad de pensamiento y vigor de estilo, no pueden dar una idea adecuada de su preeminencia como predicador. Era 'capaz', se nos dice, 'de llamar la atención de una congregación por la originalidad de sus concepciones, la fuerza simple y directa de su lenguaje, la firme comprensión de su tema y por un feliz poder de ilustración que le daba frescura y novedad a los temas más familiares' (Jerram, Memoir, p. 267). 'La naturaleza', escribe el canónigo Overton, 'lo había dotado de una mente elegante, habiendo mejorado sus dones naturales mediante un constante esfuerzo... Hay una dignidad señorial tanto en su carácter como en su estilo de escritura que es muy impresionante' (The English Church in the Eighteenth Century, ii. 207). Su Original Thoughts on Holy Scripture, una publicación póstuma de notas tomadas por algunos de sus oyentes de sus sermones, merecen completamente el título que se les ha dado. La estimación más auténtica de la originalidad de la mente de Cecil se obtiene de sus Remains, que podría llamarse más propiamente Table Talk, que son una colección de reminiscencias de su conversación realizada por su amigo y editor de sus escritos, el reverendo Josiah Pratt. De ellas el canónigo Overton comenta con justicia que muestran huellas de un hábito mental académico, un sentido del humor, una comprensión de los principios destacados, una liberalidad de pensamiento y la capacidad de apreciar el bien donde sea que se encuentre, y aunque cortos, son una valiosa contribución a la literatura evangélica' (ib.) Lo mismo puede decirse de sus contribuciones a las discusiones de Eclectic Society, que se reunía en la sala de la sacristía de St. John Chapel, cuyas notas fueron publicadas en 1856 por el archidiácono Pratt, bajo el título Eclectic Notes. En su amplitud de visión y sin prejuicios, se muestra un adelantado a su tiempo. Se nos dice que su ministerio fue popular en todas partes y, en el mejor sentido, fructífero. Tanto en St. John como en Chobham tuvo que enfrentarse a una gran cantidad de prejuicios. Sobrevivió a esta oposición, y en ambas esferas del deber rápidamente reunió congregaciones grandes y profundamente unidas. Su persona y porte eran dignos y sus sermones los entregaba con una autoridad consciente que silenciaba la oposición. Su decisión de carácter y dominio de sí mismo se muestra al cortar las cuerdas de su violín cuando estaba en Oxford y nunca reemplazarlas, para que no lo distrajera de sus estudios, y por su determinación de nunca más visitar una exposición de pinturas, al descubrir que su atención había sido desviada indebidamente de una persona enferma que estaba visitando a un cuadro colgado en la habitación. Las obras de Cecil fueron recopiladas y publicadas después de su muerte por el reverendo Josiah Pratt, y han pasado por varias ediciones. Incluyen: Memoirs of the Hon. and Rev. W. B. Cadogan, Memoir of John Bacon, the Sculptor y Rev. John Newton, una colección de Miscellanies, comprendiendo A Friendly Visit to a House of Mourning, una de las obras más conocidas de Cecil, Short Hints to a Soldier, A Word on the Peace, escrita en 1801, y otras piezas menores. Van seguidas por los únicos sermones, seis en número, preparados por el autor para su publicación, treinta y tres sermones tomados en forma abreviada y, con mucho, el más notable de toda la colección, Remains, ya mencionado. A estos se pueden agregar Original Thoughts on Holy Scripture, publicado en 1848, también a partir de notas abreviadas, bajo la dirección de su hija.