CHAMBERS, ROBERT (1802–1871)

Robert Chambers, editor escocés de Edimburgo y autor de Vestiges of Creation, nació en Peebles el 10 de julio de 1802 y murió en St. Andrews el 17 de marzo de 1871.

Su padre estaba relacionado con el comercio del algodón. Su madre, Jean Gibson, también nació en Peebles. Robert ha dejado algunas imágenes gráficas, extraídas de su propio recuerdo, del estado de un pequeño burgo escocés en los primeros años del siglo XIX, donde las lecturas nocturnas de Josefo despertaron su mayor interés y 'la batalla de La Coruña y otras noticias prevalecientes extrañamente se mezclaron con las disquisiciones sobre las guerras judías.' Aquí, en las escuelas del lugar, recibió por unos pocos chelines instrucción en latín y los elementos ordinarios de una educación en inglés, como se entendía entonces. Una leve cojera (debido a una operación quirúrgica mal realizada, pero curada después mediante un eficaz tratamiento) aumentó su inclinación a estudiar. Su padre tenía una copia de la cuarta edición de Encyclopædia Britannica en un cofre en el ático. Robert la sacó y fue para él lo que el 'regalo de toda una juguetería habría sido para la mayoría de los niños'. 'Me sumergí en ello', dice, 'y lo libé como una abeja', en su undécimo año. Por esa época, el padre tenía dificultades cada vez mayores y pensó que era aconsejable dejar Peebles para ir a Edimburgo, donde ocupó varios pequeños puestos. Los años siguientes fueron conocidos en la familia como la 'edad oscura'. Robert, que había quedado en la escuela en Peebles, pronto se unió a la familia en Edimburgo. Había sido destinado a la Iglesia y por eso asistió a 'una notable academia clásica' durante algún tiempo y adquirió un conocimiento adecuado del latín. En este período, la familia vivía a pocos kilómetros de la ciudad. Robert, que se alojó en West Port con su hermano mayor William (1800–1883), encontró su principal diversión paseando por las estrechas calles y entre las sombrías pero imponentes casas del viejo Edimburgo.

En 1816 dejó la escuela y, después de haber enseñado un poco en Portobello, tuvo dos puestos como empleado menor. De ambos, pronto fue despedido, teniendo entonces unos dieciséis años, sugiriéndole su hermano que comenzara como librero, preparando un puesto con sus propios libros escolares, los viejos libros de la casa y algunas Biblias de bolsillo baratas. Robert, siguiendo este consejo, comenzó rápidamente una pequeña tienda con espacio para un puesto frente a Leith Walk, frente a Pilrig Avenue. Prosperó en este negocio y en 1822 se mudó a mejores locales en India Place, de donde luego se trasladó a Hanover Street. Allí conoció a Scott y otros hombres eminentes de Edimburgo y comenzó a dedicarse ampliamente a la obra literaria. Escribió Illustrations of the Author of Waverley (Edimburgo 1822) y Traditions of Edinburgh (2 volúmenes Edimburgo 1823). Esta última obra, basada en gran medida en tradiciones que estaban desapareciendo rápidamente, es valiosa e interesante. Le encantó a Scott, quien se preguntó 'de dónde sacó toda la información el niño'. Luego siguieron Fires which have occurred in Edinburgh since the beginning of the Eighteenth Century (Edimburgo 1824), Walks in Edinburgh (Edimburgo 1825), Popular Rhymes of Scotland (Edimburgo 1826) (uno de varios volúmenes que publicó sobre las canciones de su país) y Picture of Scotland (2 volúmenes Edimburgo 1826). Los materiales para esta última obra los reunió en el curso de sucesivas visitas realizadas por los distritos descritos. También escribió una variedad de volúmenes para Constable's Miscellany. El primero de ellos fue History of the Rebellion of 1745 (1828), fundado en gran medida en fuentes inéditas. Sigue siendo el relato más conocido del alzamiento. Otros volúmenes fueron History of the Rebellions in Scotland from 1638 to 1660 (1828), History of the Rebellions in Scotland in 1689 and 1715 (1829) y Life of James I (1830). Otras publicaciones sobre esta época fueron ediciones de Scottish Ballads and Songs (1829), Scottish Jests and Anecdotes, cuyo objetivo era demostrar que los escoceses eran una raza 'ingeniosa y jocosa'; Biographical Dictionary of Eminent Scotsmen (4 volúmenes Glasgow, 1832-1834), Jacobite Memoirs of the Rebellion of 1745 (1834; editada de un manuscrito del obispo Forbes). También escribió (junto con su hermano) A Gazetteer of Scotland, Poems (1835), A Life of Scott, Land of Burns (con el profesor Wilson, Glasgow, 1840) y una gran cantidad de artículos para revistas. Durante los años así ocupados, los negocios de Robert se habían vuelto cada vez más prósperos. Chambers's Journal, del cual Robert era editor conjunto, se había fundado en 1832. La empresa fue un gran éxito y condujo al establecimiento de la firma W. & R. Chambers. La gestión empresarial de lo que pronto fue un gran negocio editorial recayó en William y Robert pudo llevar a cabo sus proyectos literarios sin ser molestado. En 1840 fue elegido miembro de la Royal Society de Edimburgo y poco después se trasladó a la quietud comparativa de St. Andrews, trabajando durante dos años en la producción de Vestiges of the Natural History of Creation. Esta conocida obra es una exposición clara y capaz de una teoría del desarrollo. Cuando se publicó en 1844, despertó gran interés y fue atacada con encono. El autor lo había previsto. Estaba ansioso por escapar de las luchas, no deseaba arriesgar una sólida reputación literaria ganada honestamente en otros campos, o desacreditar a su empresa y por eso publicó su libro de forma anónima. Se tomaron precauciones extraordinarias para evitar la detección. Todos los arreglos de publicación se llevaron a cabo a través de Alexander Ireland de Manchester. Consiguió las pruebas y las envió a Chambers, quien las devolvió a Manchester, siendo enviadas a Londres. La autoría se atribuyó a muchas manos diferentes, entre ellas Sir Charles Lyell y el príncipe Alberto, pero la gente generalmente creía que Chambers era el autor. En Athenæum de 2 de diciembre de 1854 se dijo que 'generalmente se le ha atribuido la obra.' Las supuestas opiniones heterodoxas del autor también se usaron contra él cuando, en 1848, se presentó una propuesta para convertirlo en lord preboste de Edimburgo. El secreto de la autoría no se reveló por completo hasta 1884, cuando Ireland, el 'único depositario sobreviviente' del secreto, editó una duodécima edición, en una introducción a la que dio detalles completos sobre la autoría de la obra. Aunque el libro generalmente se consideraba un ataque al modo ortodoxo de concebir la creación, y aunque Carl Vogt, el traductor alemán, en su prefacio (Braunschweig, 1851), lo alaba expresamente por este motivo, sin embargo, Chambers, un hombre íntegro, aunque de piedad no sectaria, no lo creía así. Consideró la cuestión puramente científica, no teológica. En 1845, después de la publicación de la cuarta edición, emitió una respuesta moderada a las críticas que le parecieron más notables, titulada Explanation; a sequel to "Vestiges of the Natural History of Creation". Darwin (Historical Introduction to Origin of Species) dice que la obra, por su 'estilo poderoso y brillante', tuvo una circulación muy amplia de inmediato. 'En mi opinión, ha hecho un excelente servicio a este país al llamar la atención sobre el tema, al eliminar los prejuicios y al preparar el terreno para la recepción de opiniones análogas.'

Cuando terminó Vestiges, Chambers regresó a Edimburgo y reanudó la redacción y edición de una serie de obras útiles publicadas por su firma. Durante unos veinte años trabajó con extraordinaria actividad. Además de piezas ocasionales y libros escolares, como History of the British Empire y History of the English Language and Literature, produjo, con Robert Carruthers de Inverness, su Cyclopædia of English Literature (2 volúmenes 1844 ), Romantic Scotch Ballads, con aires originales (1844), Ancient Sea Margins (1848), History of Scotland, Life and Works of Robert Burns (1851), Tracings of the North of Europe (1851), The Threiplands of Fingask (escrita en 1853, publicada en 1880), Tracings in Iceland and the Faröe Islands (1856) y Domestic Annals of Scotland (3 volúmenes 1859-1861; esta obra, basada en una investigación original, comprende el período desde la Reforma hasta la rebelión de 1745), Memoirs of a Banking House (1860, de Sir William Forbes, editado por Chambers), Edinburgh Papers (1861, sobre temas diversos), Songs of Scotland prior to Burns (1862). La mayoría pasaron por varias ediciones. En 1860, Chambers realizó una visita a Estados Unidos y, a su regreso, se mudó a Londres (marzo de 1861), para poder consultar a las autoridades del Museo Británico para Book of Days, 'una mezcla de antigüedades populares en relación con el calendario, incluidas anécdotas, biografías, curiosidades de la literatura y rarezas de la vida y el carácter humanos' (2 volúmenes 1862-1864). Durante su residencia en Londres, le fue conferido el doctorado en derecho por la universidad de St. Andrews. También fue elegido miembro del Athenæum Club. Fueron probablemente los más agradables de los diversos honores que ahora eran la recompensa de su trabajo. Cuando se imprimió Book of Days, Chambers regresó a Escocia. Sin embargo, la producción de la obra había dañado su salud hasta tal punto que nunca se recuperó del todo. 'Ese libro fue mi golpe mortal', dijo. Una breve Life of Smollett, que apareció en 1867, fue la última de sus producciones impresas. A Catechism for the Young y The Life and Preachings of Jesus Christ from the Evangelists quedaron sin terminar. Entre sus obras inéditas se encuentran numerosos documentos anticuarios y una extensa investigación sobre el espiritismo, junto con materiales para otro volumen de Domestic Annals of Scotland. Chambers fue enterrado en la antigua iglesia de St. Regulus. Chambers era de complexión agraciada, con cabello castaño, que pronto se tiñó de gris; de estatura algo por debajo del tamaño medio. Sus opiniones en política y religión fueron moderadas y liberales. Su disposición era bondadosa, hospitalaria y amable. Cuando Leigh Hunt, en abril de 1834, comenzó London Journal, que al principio parecía ser un rival para Chambers's Journal, Chambers, en una amable carta, le deseó todo el éxito como trabajador en un campo común. Dio todos los beneficios de una edición barata de su Life and Work of Burns en beneficio de la señora Begg, la hermana del poeta. Como escritor, Chambers es vigoroso, instructivo e interesante. Conocía a una gran cantidad de hombres y libros, y al comunicar su conocimiento recordó su propio precepto, que la dulzura es 'el último de los pecados literarios'. Por lo tanto, estaba bien preparado para ser un exponente popular de la ciencia y la historia. Toques de humor ocasionales le dan a su escritura un interés adicional. Al tratar, como lo hacía con frecuencia, temas que ilustran el carácter escocés, utiliza el escocés con singular fuerza y ​​efecto. Chambers estuvo casado dos veces, pero sus dos esposas murieron antes que él. Le sobrevivieron tres hijos y seis hijas.