Historia
CHARLES, THOMAS (1755-1814)
- Formación y primeras responsabilidades
- Nuevo comienzo
- Tarea literaria
- Relaciones y otras actividades
- Ruptura con la Iglesia anglicana
Era el segundo hijo de una gran familia, de la que David, el tercer hijo, también obtuvo eminencia. Su padre, Rice Charles, era un pequeño agricultor. Thomas fue enviado a la escuela cuando tenía unos diez o doce años de edad a Llanddowror, donde Griffith Jones, el precursor del movimiento metodista en Gales y fundador de las 'escuelas circulantes' fue vicario hasta su muerte en 1761. Al quedar bajo la influencia de un antiguo discípulo de Jones llamado Rees Hugh, Charles 'desde temprano recibió profundas impresiones.' Cuando tenía diecinueve años fue enviado a la escuela primaria en Carmarthen, y allí se unió a una de las sociedades metodistas. Él atribuyó su completo 'despertar' a un sermón del famoso Rowland de Llangeitho el 20 de enero de 1773. Los metodistas todavía estaban en comunión con la Iglesia anglicana, por lo que las simpatías de Charles hacia ellos no afectaron su destinación para el ministerio. 'La Providencia, inesperada y maravillosamente, abrió su camino a Oxford', donde se matriculó en Jesus College el 31 de mayo de 1776. Allí permaneció hasta 1778. Conoció a muchos de los principales dirigentes evangélicos y metodistas, quedándose durante un verano con Newton en Olney, donde conoció al 'gran Romaine' y el 14 de junio de 1778 fue ordenado diácono por el obispo de Oxford, como coadjutor en Queen's Camel en Somerset. Durante el verano visitó Gales, predicó su primer sermón en la iglesia de su pueblo natal, hizo un viaje a Llangetho y conoció en una visita a Bala a la señorita Sarah Jones, la dama que posteriormente se convirtió en su esposa. En 1779 se graduó. Su coadjuditoría en Queen's Camel le fue muy desagradable; los aldeanos mostraron 'gran desprecio por el evangelio y la vida piadosa'; el rector ausente redujo el salario de Charles de 46 libras a 40 y luego a 30; pero un clérigo llamado Lucas, vicario de Milborne Port, un antiguo amigo de Oxford, lo llevó a vivir con él y lo ayudó en su parroquia. El 21 de mayo de 1780 Charles fue ordenado sacerdote. Sus opiniones hicieron difícil que encontrara la coadjuditoría adecuada. Rechazó una oferta de la capilla de Lady Huntingdon en Bath, y en 1783 abandonó su coadjuditoría para casarse (20 de agosto) y asentarse en Bala. Cuando por fin 'se comprometió a servir a una iglesia' fue 'tras dos domingos, gentilmente excusado', quedando contento de prestar el servicio en lugares tan distantes de su casa como Shawlmry en Shropshire y Llanymawddwy, a catorce millas al sudoeste en las montañas; pero en abril de 1784 el rector de este último lugar lo despidió.
Nuevo comienzo.
Charles no estaba sin falta de medios, ya que su esposa tenía un gran negocio de cortinas en Bala. Comenzó una nueva obra independiente, al recoger y catequizar a los niños de Bala, para lo cual aceptó gustoso el uso de la capilla metodista calvinista de la localidad. A finales de 1784 predicó en la capilla y de inmediato se convirtió en uno de los más prominentes clérigos metodistas. Pronto estuvo incansablemente ocupado en hacer largos viajes de predicación por todo el norte de Gales, adquiriendo fama por los buenos sermones, que trataban principalmente 'sobre verdades prácticas y claras.' El resultado de la llegada de Charles fue muy destacado. Fue el primero en difundir el movimiento metodista en el norte de Gales. Siguiendo el ejemplo de Jones de Llanddowror, comenzó en 1785 a instituir escuelas 'circulantes' en el norte de Gales. El dinero provino de sus amigos metodistas en Inglaterra; entrenó a los maestros él mismo y dedicó todos los ingresos de la capilla en la que servía en Bala para su apoyo. Primero establecía una escuela en una aldea y luego, cuando en aproximadamente seis o nueve meses, los niños aprendían a leer sus Biblias en galés, se trasladaba a otra. Charles tomó parte muy activa en su gestión. Su compasiva y tierna disposición le hizo particularmente fructífero en las relaciones con los niños. En 1789 fue probablemente el primero en introducir las escuelas dominicales en Gales, a las que asistían adultos y niños. La norma de moralidad se vio notablemente elevada. El crecimiento de las escuelas dominicales, dirigidas por maestros gratuitos, hizo menos necesarias las escuelas circulantes, que también eran más caras y difíciles de mantener. En poco tiempo, las asociaciones de las diferentes escuelas dominicales quedaron unidas y catequizaban en algún lugar central, teniendo que reunirse en campo abierto porque ningún edificio era lo suficientemente grande para albergarlas. En 1791, un gran 'avivamiento' irradió desde Bala por el norte de Gales como resultado de las escuelas dominicales de Charles.
El celo por la educación religiosa de sus compatriotas llevó a Charles a la composición literaria. En 1775 sus iniciales aparecieron en un tratado galés llamado Yr Act am Bwyso Aur, publicado en Carmarthen en el momento en que estaba a punto de dejar la escuela. En 1789 imprimió en Trevecca el primer borrador del catecismo que después se empleó de forma unánime entre los metodistas de Gales. Se llamaba Crynodeb o Egwy-ddorion Crefydd, neu Gatecisra byrr i blent aceraill, i'w dysgu. En ediciones posteriores y mejor conocidas se llamaba Hyfforddwr vn Egwyddorion y Grefydd Grist ionogol. En 1797 apareció en inglés An Evangelical Catechism, recommended by the late Countess of Huntingdon for all the children in the schools attending her chapels (Londres), que en 1817 alcanzó la cuarta edición. En 1799, Charles comenzó, junto con su amigo, Thomas Jones de Denbigh, a publicar en Chester una revista religiosa trimestral llamada Trysorfa Ysprydol (Tesoro Espiritual), casi la primera de su tipo en el idioma galés. Se interrumpió en 1802, pero fue publicada nuevamente entre 1809 y 1813. Con el objeto de imprimir buenos textos galeses, libros para sus escuelas circulantes y dominicales, con mayor facilidad y menos gasto, estableció en 1803 una imprenta en Bala, que antes de su muerte se decía había publicado cincuenta y cinco ediciones y 820.000 copias. En 1805 comenzó a publicar desde la imprenta de Bala su Geiriadur Ysgrythyrol (Diccionario Bíblico), que se extendía a cuatro volúmenes en octavo, y se completó en 1808. Del mismo, su entusiasta biógrafo dice: 'Es un documento de útil conocimiento, rico y bíblico'; 'verdaderamente evangélico y totalmente práctico', 'un modelo de estilo galés' y 'junto a la Biblia, el mejor libro en idioma galés.' Desde entonces ha pasado por varias ediciones. En 1801 elaboró la primera constitución definida de los metodistas (Rheolau a Dybenion y Gymdeithas Neillduol yn mhlith y bobl a elwir y Methodistioid yn Nghymru). En 1802 publicó un tratado en inglés, The Welsh Methodists vindicated, en respuesta a ataques anónimos contra la sociedad. Fue nombrado por la Sociedad Bíblica para preparar para la imprenta sus ediciones de la Biblia en lengua galesa y sus alteraciones en la ortografía ocasionaron una aguda guerra literaria contra los defensores de la ortografía anterior, que, en una apelación al arbitraje, se decidió en contra de él. Entre las obras literarias menores de Charles se enumera Recommendatory Preface to the works of W. Cradock (1800), una traducción de Apology de Jewel en galés, con una biografía del obispo (1808); una edición arreglada y ampliada de los himnos de su amigo, el reverendo P. Oliver de Chester (1808); Advice to Christian Professors, escrita en unión con Oliver (1817); la autobiografía, cartas y ensayos publicados después de su muerte y una multitud de artículos y tratados ocasionales sobre diversos temas.
Charles mantenía una relación más estrecha con los dirigentes del metodismo calvinista en Inglaterra que cualquier otro de los grandes ministros galeses y tuvo en sus días una considerable reputación inglesa. Discípulo de Whitefield, mostraba caridad y tolerancia hacia los metodistas arminianos que siguieron a Wesley. Lady Huntingdon se hizo amiga suya, adoptando su catecismo en sus escuelas. Hizo constantes visitas a Londres, escribiéndose con Scott, Cecil y otros de los 'clérigos serios', recolectando suscripciones para sus proyectos en Gales, cenando a bordo del navío misionero de Duff, hablando, predicando y orando por la London Missionary Society, fundada en 1795, y desde 1793 en adelante, sirvió regularmente durante tres meses al año en la famosa capilla de Lady Huntingdon en Spa Fields, Clerkenwell. Charles fue atacado ferozmente en Quarterly Review (xxxvi. 7-8).
En 1807 realizó una visita a Irlanda, y se esforzó, en colaboración con la Hibernian Society, en fundar escuelas para enseñar en gaélico y predicar el evangelio en el mismo idioma. También se interesó en las escuelas gaélicas y la predicación (1811).
Charles ayudó a fundar la Sociedad Bíblica Británica y Extranjera, principalmente con el objetivo de imprimir la Biblia a un precio al alcance de los miles que acudían en masa a sus escuelas dominicales. La Sociedad para la Promoción del Conocimiento Cristiano fue persuadida a publicar una Biblia barata en 1799, pero 'perentoriamente declinó' hacer más. En diciembre de 1802, cuando Charles estaba en París, sugirió a un comité de Tract Society el plan de establecer una sociedad como la Tract Society, con el objeto especial de proporcionar Biblias galesas a bajo precio. Este plan, a sugerencia de un compatriota, el reverendo Joseph Hughes, se extendió desde la base puramente galesa que Charles sugirió a una más general. La sociedad fue fundada enseguida y en julio de 1806 se distribuyeron las primeras copias de la Biblia galesa impresa por la sociedad, preparadas para la imprenta por el propio Charles.
Charles fue el organizador del metodismo calvinista galés. Durante muchos años su posición había sido la de todos los seguidores de Huntington. Repudiados por la Iglesia establecida y predicando y enseñando sin importarles la jurisdicción eclesiástica, cuidadosamente repudiaron el título de disidentes, usaron la liturgia anglicana en su adoración y no permitieron que nadie, excepto los sacerdotes ordenados, administrara la comunión, para la cual y para el bautismo, la conexión todavía recurría en gran parte a las iglesias parroquiales. Solo las fuertes multas bajo el Conventicle Act les llevaron a obtener los beneficios del Acta de Tolerancia, al registrar sus capillas como lugares de adoración no conformista. El desarrollo de un complejo sistema de organización creó de manera gradual y medio inconsciente lo que fácilmente podría convertirse en una Iglesia separada. Durante algunos años se celebraron reuniones y asociaciones periódicas, cuyos informes, elaborados por Charles, constituyen la parte más valiosa del contenido de Trysorfa. En 1801 Charles elaboró, en una asociación trimestral en Bala, un trabajado sistema de reglas y regulaciones para la conducta de los miembros de la sociedad. Pero esa misma constitución repudió la disidencia de los artículos doctrinales de la Iglesia establecida. La cuestión candente fue, sin embargo, la ordenación de los predicadores laicos. Durante muchos años, los metodistas galeses discutieron si no debían seguir el ejemplo de John Wesley a este respecto y el 'clero metodista' se opuso al deseo de los predicadores de obtener reconocimiento. En 1810, la muerte de Jones de Llangan privó a los conservadores de un respetado dirigente, y Charles, que hasta entonces se había opuesto a cualquier cambio en la posición de los predicadores laicos, accedió a sus demandas en una asociación en Bala en 1810. En la siguiente reunión (1811) él mismo ordenó a ocho de los principales predicadores laicos. El resultado inmediato fue la separación de la Iglesia establecida.
La salud de Charles estaba entonces en declive, debido a sus continuos esfuerzos. Fue enterrado en el cementerio de Llanycil, asistiendo una vasta concurrencia. Sin cualidades intelectuales muy grandes, poseía valor moral en abundancia, fuerza de carácter y capacidad de dirección.
Su esposa murió el 20 de octubre de 1814. El nieto de Charles, el doctor David Charles († 1878), trabajó con el esposo de su nieta, el doctor Lewis Edwards, para abrir, en 1837, Calvinistical Methodist College en Bala, siendo de 1842 a 1862 director del Colegio Metodista, luego establecido en el sitio de la antigua institución de Lady Huntingdon en Trevecca.