Historia
CHEKE, SIR JOHN (1514-1557)
Se convirtió en profesor de griego de la universidad y desempeñó los deberes de ese cargo sin sueldo, pero al ser fundadas las cátedras regius en 1640 fue propuesto para la de griego, con un estipendio anual de 40 libras y continuó ocupándola hasta octubre de 1551. En sus clases repasó a Sófocles dos veces, todo Homero, todo Eurípides y parte de Heródoto (Langbaine, Life of Cheke). En este período, el griego era poco conocido en Inglaterra y los pocos eruditos que habían adquirido un conocimiento del idioma lo pronunciaban de una manera similar a la que había en las universidades continentales, la cual Cheke creía que era corrupta. En consecuencia, él y Thomas (luego Sir Thomas) Smith se esforzaron por descubrir la verdadera pronunciación; 'lo que finalmente hicieron, en parte al considerar el poder de las cartas mismas, y en parte al consultar con autores griegos, Aristófanes y otros; a algunos de los cuales siguen los pasos para pronunciar como los antiguos griegos' (Strype, Life of Cheke, ed. 1821, p. 14). Cheke enseñó públicamente el nuevo modo de pronunciación, que no era diferente al adoptado ahora en Inglaterra, y por ello fue vehementemente opuesto por una fuerte facción en la universidad, que envió una queja a Gardiner, obispo de Winchester y canciller de la universidad. Gardiner el 1 de junio de 1542 emitió un decreto solemne que confirmaba la antigua pronunciación. Aquellos que no obedecieran este decreto debían ser expulsados del senado, si eran regentes; si eran estudiantes, perder sus becas; y los más jóvenes debían ser castigados (Strype, Ecclesiastical Memorials, vol. i. cap. i. Append. no. cxvi .; Cooper, Annals of Cambridge, 1. 401-3). Siete cartas que hubo entre Gardiner y Cheke sobre el asunto fueron entregadas por Cheke a Coelius Secundus Curio, de Basilea, quien las imprimió en 1555. Cheke a regañadientes se sometió al decreto del canciller, pero la nueva pronunciación del griego finalmente prevaleció en Inglaterra (Leigh, Treatise of Religion and Learning, p. 92; Ellis, The English, Dionysian, and Hellenic Pronunciations of Greek, p. 6).
Hacia 1544, Cheke fue elegido orador público de la universidad. El 10 de julio de ese año, Enrique VIII lo convocó a la corte y lo nombró para suceder a Richard Cox, posterior obispo de Ely, como tutor del príncipe Eduardo. En consecuencia, abandonó la universidad y renunció al cargo de orador público, en el que Ascham le sucedió, quien en su Toxophilus lamenta la gran pérdida sufrida por la universidad por la retirada de su amigo. Sir Anthony Cooke estuvo asociado con Cheke en la educación del joven príncipe, que vivía principalmente en Hertford. Cheke continuó su curso de instrucción después del ascenso de su alumno al trono, estando 'siempre a su lado, tanto en su cámara como en su capilla, y donde quiera que fuera, para informarle y enseñarle' (Strype, Cheke, p. 22). Leyó al rey las obras filosóficas de Cicerón y la ética de Aristóteles y también lo instruyó en la historia, las leyes y la constitución de Inglaterra. A sugerencia suya, Eduardo escribió el diario de sucesos públicos conservado en la biblioteca Cottonian e impreso por Burnet y por Nichols. De vez en cuando Cheke ejercía como tutor de la hermanastra del rey, la princesa Isabel. En el momento de su nombramiento como tutor del príncipe, fue nombrado canónigo de King College (actual Christ Church), Oxford, y obtuvo la maestría en esa universidad. De su promoción a una canonjía, Strype infiere que había sido admitido a las órdenes sagradas, lo cual es extremadamente dudoso. Cuando, en 1545, Enrique VIII disolvió la nueva universidad y la convirtió en catedral, Cheke obtuvo, como compensación por la pérdida de su canonjía, una pensión anual de 26 libras y 13 chelines. Alrededor de 1547 se casó con Mary, hija y heredera de Richard Hill, quien había sido sargento de la bodega de Enrique VIII (Stowe, Survey, ed. Strype, vol. ii. Append, p. 70).
Poco después del ascenso de Eduardo VI, recibió considerables concesiones de tierras y señoríos que se habían conferido a la corona por la disolución de casas religiosas, colegios y capillas. Así se convirtió en propietario de la casa y el sitio del priorato de Spalding, Lincolnshire; y adquirió por compra del rey el colegio de St. John Baptist de Stoke juxta Clare, Suffolk. Strype cree que esta última donación era 'sin duda un buen negocio'. Cheke estuvo como miembro de Bletchingley en el parlamento que se reunió el 8 de noviembre de 1547 y representó a la misma circunscripción en el parlamento del 1 de marzo de 1552–3 (Willis, Notitia Parliamentaria, vol. iii. parte i. p. 14, 21). Fue elegido preboste de King College, Cambridge, el 1 de abril de 1548, después de la renuncia de George Day, obispo de Chichester, quien ejerció el cargo de presidente in commendam, y Cheke fue elegido en virtud de un mandato de la corona, dispensándolo de las tres calificaciones exigidas a un rector de esa universidad, que debería ser médico, sacerdote y de la fundación. De los términos de este documento se puede concluir que Cheke no tenía las órdenes sagradas. El vice-preboste y los miembros se mostraron reacios a cumplir con el mandato, pero finalmente se sometieron a la orden real. Cheke no regresó a Cambridge hasta mayo de 1549, cuando estuvo en desgracia temporal en la corte; porque en una carta dirigida desde King College a su amigo, Peter Osborne, habla de disfrutar de la calma de la tranquilidad después de haber sido sacudido por las tormentas y de haber sentido 'la amargura de la ambición' (Nichols, Memoir of Edward VI, p. 50). Continuó ejerciendo la dirección de King College hasta el comienzo del reinado de María, cuando renunció.
En el verano de 1549 ejerció como uno de los visitadores para la reforma de la universidad (Cooper, Annals of Cambridge, ii. 23–5, 97, 32; Domestic State Papers, Edward VI, vol. v. art. 13). También en este período compuso una exposición dirigida a los rebeldes que habían tomado las armas en la mayoría de los condados de Inglaterra. En octubre de 1549 fue uno de los treinta y dos comisionados designados para examinar los viejos libros de leyes eclesiásticas y fue seleccionado con siete teólogos para elaborar un conjunto de leyes para el gobierno de la Iglesia. Su nombre aparece nuevamente entre los teólogos en una nueva comisión con el mismo propósito, emitida el 10 de febrero de 1551–2, por lo que no cabe duda de que antes de la fecha de la primera comisión había recibido las órdenes (Styrpe, Cheke, págs. 43, 44; Literary Remains of Edward VI, ed. Nichols, ii. 3981). Las nuevas leyes eclesiásticas redactadas por los comisionados fueron traducidas a un elegante latín por Cheke y el doctor Walter Haddon.
Cheke regresó a la corte en el invierno de 1549 y se encontró allí con gran inquietud debido a algún agravio cometido por su esposa a Anne, duquesa de Somerset, de quien dependía. Él mismo fue con otros acusado de haberle sugerido malos consejos al duque de Somerset y de haberlo traicionado después. Pero continuó disfrutando del favor real y se convirtió en el gran mecenas de hombres religiosos y eruditos, tanto ingleses como extranjeros. Ridley, obispo de Londres, conociendo el celo de Cheke por la Reforma, lo calificó como 'uno de los especiales defensores de Cristo y uno de sus principales supervisores.' Fue interrogado como testigo contra el obispo Bonner en 1549 y contra el obispo Gardiner en 1550. En o antes del último año, fue constituido uno de los caballeros de la cámara privada y continuó ejerciendo como tutor del rey, sobre el cual ejerció una gran influencia. Los cortesanos buscaban su favor y patrocinio con entusiasmo y el embajador del rey en Alemania solía escribirle en privado cada semana, así como al consejo privado. En 1551, ofendió mucho a su antiguo admirador, Ridley, porque no logró procurar para ese prelado la prebenda de Cantrells, que el rey se había apropiado para el mantenimiento de los establos reales (Coverdale, Godly Letters of Saintes and Martyrs, p. 683).
El 11 de octubre de 1552 Cheke recibió el honor de caballero (Holland, Heroωlogia, p. 53; Literary Remains of Edward VI, ii. 352). Para permitirle mantener su rango, el rey le otorgó una concesión de la mansión de Stoke, cerca de Clare, Suffolk y otras propiedades en Spalding y Sandon. Poco después destacó en dos disputas sobre el sacramento del altar, con Feckenham, Young y Watson. La primera se celebró en la casa del secretario Cecil el 25 de noviembre y la segunda en la casa de Sir Richard Morysin el 3 de diciembre.
En mayo de 1552 tuvo un alarmante ataque de enfermedad. En una carta de despedida a Eduardo VI, escrita desde lo que creía que era su lecho de muerte, exhortó al rey a escuchar a los consejeros fieles y, después de agradecerle por varios favores, concluyó con una súplica en nombre del difunto rector de King College, George Day, obispo de Chichester, que estaba bajo la custodia del obispo Goodrich, y por cuyos servicios como tutor Cheke nunca había podido mostrar su gratitud. Cuando los médicos desesperaron de su recuperación, el rey les dijo: 'No, él no morirá en este momento, porque esta mañana le rogué a Dios por su vida en mis oraciones, y la obtuve.' Contrariamente a lo esperado, Cheke se recuperó en poco tiempo y estaba bastante bien otra vez en agosto. Al comienzo del curso en Cambridge, mantuvo una disputa pública con Christopher Carlile sobre el tema del descenso de Cristo al infierno. Fue nombrado el 25 de agosto, de por vida, uno de los chambelanes del ministerio de Hacienda (Domestic State Papers, Edward VI, vol. xiv. art. 67). También fue secretario del consejo, y el 2 de junio de 1563 fue nombrado uno de los secretarios de Estado y juró el consejo privado.
Su celo por el protestantismo lo indujo a promover, a la muerte de Eduardo VI, la corona para Lady Jane Gray, ejerciendo como secretario de Estado durante su breve reinado. Inmediatamente después del ascenso de María, fue enviado a la Torre bajo acusación de traición, el 27 de julio de 1553. Fue liberado el 13 de septiembre de 1554 y casi al mismo tiempo obtuvo el perdón y la licencia real para viajar al extranjero. Después de residir un tiempo en Basilea, fue a Italia, y en Padua se encontró con sus compatriotas, a quienes enseñó e interpretó algunas de las sentencias de Demóstenes. Posteriormente se estableció en Estrasburgo, donde dio clases de griego para su subsistencia.
A principios de 1566 decidió ir a Bruselas, donde estaba su esposa, principalmente a consecuencia de una traidora invitación de Lord Paget y Sir John Mason. Como creía firmemente en la astrología, primero consultó a las estrellas para determinar si podía emprender el viaje con seguridad, cayendo en una trampa fatal a su regreso entre Bruselas y Amberes, ya que, por orden de Felipe II, él y Sir Peter Carew, con quien viajaba, fueron arrestados de repente por el preboste mariscal el 15 de mayo, sin caballos, con los ojos vendados, atados, arrojados a un carro, transportados al puerto más cercano, a bordo de un barco, bajo custodia y llevados a la Torre de Londres, donde fueron puestos en estrecho confinamiento. El supuesto motivo de su encierro fue que, después de obtener la licencia para viajar, no había regresado a Inglaterra en el momento especificado en su licencia. En la Torre fue visitado por dos de los capellanes de la reina, quienes trataron en vano de inducirlo a cambiar sus ideas religiosas. El deseo de ganarse a un hombre tan eminente hizo que la reina le enviara al doctor Feckenham, deán de San Pablo, un teólogo de carácter moderado y complaciente. Cheke lo había conocido en el reinado del difunto rey y había tratado de convertirlo al protestantismo cuando estaba prisionero en la Torre. El coraje de Cheke comenzó a fallar ante la perspectiva de la hoguera y fue a su propia petición llevado ante el cardenal Pole, quien le aconsejó gravemente que volviera a la unidad de la Iglesia. Cheke no se atrevió a aguantar más y Feckenham tuvo el crédito de efectuar su conversión. Hizo por escrito una profesión de su creencia en la presencia real y envió el documento por el deán de San Pablo al cardenal, con una carta fechada en la Torre el 15 de julio, rogando que se le ahorrara hacer una retractación pública. Al rechazarse esta petición, dirigió a la reina el mismo día una carta en la que declaraba su disposición a obedecer todas las leyes y órdenes relativas a la religión (Lansd. MS. 3, art. 54; Hist. MSS. Comm. 3rd Rep. 239 bis, V. 309). Después, para declarar su arrepentimiento por su rechazo al papa, hizo una presentación formal ante el cardenal, como legado del papa, y después de ser absuelto fue recibido nuevamente en la Iglesia católica. Estuvo en prisión durante más de dos meses antes de que se le permitiera hacer su retractación pública, lo que hizo el 4 de octubre de la manera más pública ante la reina, y en aras de una mayor formalidad, la lectura del texto fue precedida por una alocución dirigida a su majestad por Feckenham. Cheke también se vio obligado a leer una forma más larga de retractación en presencia de todo el tribunal y a prometer lo que el legado le impusiera de penitencia (Petyt MS. xlvii. 390, 391). Después de haberse sometido a todas estas humillaciones, fue liberado de la Torre y recuperó sus posesiones, que, sin embargo, se vio obligado a intercambiar con la reina por otras.
Afligido por la vergüenza y el arrepentimiento por su abjuración del protestantismo, murió en la casa de su amigo Peter Osborne, registrador del tesoro (Cooper, Athenæ Cantab, ii. 125). Fue enterrado el 16 en la capilla norte del presbiterio de St. Alban, Wood Street, donde se erigió un monumento en su memoria con una inscripción en latín compuesta por el doctor Walter Haddon.
Dejó tres hijos, John y Edward, los dos más jóvenes que murieron sin descendencia, y Henry. La viuda de Cheke se casó con Henry Mc Williams, a quien sobrevivió muchos años, y no murió hasta el 30 de noviembre de 1616.
Cheke fue sin duda uno de los hombres más sabios de su tiempo. Fue un brillante traductor y un imitador juicioso de los antiguos autores clásicos. Ya se ha notado el éxito de su reforma de la pronunciación del idioma griego, pero fracasó en su intento de introducir un método fonético para deletrear el inglés. Se le describe como benéfico, caritativo y comunicativo. Se ha dicho que era un libertino, pero parece que no hay fundamento para la imputación.