CHURCH, ALONZO (1793-1862)

Alonzo Church, sexto presidente de la universidad de Georgia (1829-59), nació en Brattleboro, Vermont, el 9 de abril de 1793 y murió en Athens, Georgia, el 18 de mayo de 1862.

Era hijo de Reuben y Elizabeth (Whipple) Church. Su abuelo, Timothy Church, fue oficial en la guerra francesa, coronel en el ejército revolucionario y prominente en la controversia entre Nueva York y Vermont, en el curso de la cual fue encarcelado por Ethan Allen por defender las pretensiones de Nueva York. Su padre fue teniente en la guerra revolucionaria. A pesar de los escasos medios de su padre, que tras la revolución labró una granja cerca de Brattleboro, Alonzo Church logró adquirir una educación académica en Middlebury, Vermont, manteniéndose a sí mismo mediante la enseñanza y graduándose con distinción en 1816. En ese tiempo, temiendo el efecto que el severo clima de Vermont podía causarle a sus pulmones, dejó su Estado natal y se marchó a Georgia, donde fue director de una escuela clásica en la ciudad de Eatonton. Su enseñanza fue muy fructífera, estableciendo su reputación como educador, por lo que en 1819 fue escogido para la cátedra de matemáticas en la universidad. En ese cargo estuvo hasta 1820, cuando al dimitir el presidente Waddell, fue elegido para sucederle al frente de la universidad, continuando durante treinta años; dimitió a causa de su mala salud con el paso de los años. El doctor Church fue ordenado ministro de la iglesia presbiteriana en 1824 y durante toda su vida fue influyente en esa denominación. Nunca tuvo un cargo pastoral regular, pero prestó sus servicios a las iglesias más pobres cerca de Athens sin remuneración. Pocos domingos pasaron sin verle caminar a alguna iglesia de troncos, a veces a millas de distancia, para ejercer su ministerio. Fue a Georgia en un tiempo cuando la gente era consciente de la importancia de una educación elevada, teniendo él rango prominente entre quienes impulsaron esa necesidad. Durante sus cuarenta años de relación con la universidad luchó por sus intereses y su fruto como profesor lo atestigua el alto número que fueron enseñados por él, entre los que destacan Alexander H. Stephens, Benjamin H. Hills, Robert Toombs, Howell Cobb y Herschel V. Johnson. Destacó en el peculiar tacto exigido en el trato a los jóvenes y aunque creía en la disciplina no era un tirano. Mientras que su corazón bondadoso reconocía y toleraba las fragilidades de la juventud, cuando la ocasión lo requería era firme para imponer la disciplina, pero nadie pudo acusarle nunca de injusticia. Cortés y educado para con todos, fue llamado el Chesterfield de Georgia. Durante su titularidad el número de estudiantes aumentó. En 1830 un incendio destruyó uno de los principales edificios, incluyendo la biblioteca. La legislatura donó seis mil dólares para reparar las pérdidas, construyéndose en cuatro años varios edificios por valor de 39.000 dólares.

El doctor William Terrell legó 20.000 dólares en 1854 a la universidad. El doctor Church fue el último de los presidentes, pues en 1860 el título fue cambiado por el de canciller. Tras su jubilación, en 1859, se retiró a una pequeña propiedad en las cercanías de Athens. Su hijo, Alonzo W. Church, graduado de la universidad en 1847, fue bibliotecario del senado de Estados Unidos.