COOKE, HENRY (1788-1868)

Henry Cooke, dirigente presbiteriano irlandés, nació en una granja cerca de Maghera, County Derry, el 11 de mayo de 1788 y murió en Belfast el 13 de diciembre de 1868.

Provenía de una familia de colonos puritanos en el condado de Down de Devonshire. Era el hijo menor de John Cooke, agricultor de Grillagh, cerca de Maghera, condado de Derry, y de su segunda esposa, Jane Howie o Howe, de ascendencia escocesa. De su madre derivó su fuerza de carácter, notable memoria y poderes de sarcasmo. Una vívida impresión, retenida durante toda la vida, de los acontecimientos de 1798 influyó en sus principios políticos. Después de luchar por una educación en las toscas escuelas rurales, se matriculó en Glasgow College en noviembre de 1802. Debido a una enfermedad, no se graduó, pero completó los cursos de artes y teología, no brillando como estudiante, pero se esforzó muchísimo para calificarse como orador público. Recién llegado de Glasgow, apareció ante el presbiterio de Ballymena con el atuendo un tanto anticlerical de abrigo azul, chaleco gris, pantalones blancos y blusa, demostrando su ortodoxia en el examen y siendo licenciado para predicar. Su primer asentamiento fue en Duneane, cerca de Randalstown, condado de Antrim, donde fue ordenado el 10 de noviembre de 1808, aunque solo tenía veinte años, como ayudante de Robert Scott, con una retribución de 25 libras irlandesas. Aquí su fervor evangélico no tuvo simpatías. El 13 de noviembre de 1810 renunció al cargo y se convirtió en tutor de la familia de Alexander Brown de Kells, cerca de Ballymena. Rápidamente recibió una llamada de Donegore, condado de Antrim, siendo instalado allí por el presbiterio de Templepatrick el 22 de enero de 1811. Esta congregación, carente de pastor desde 1808, había quedado irritada bajo un ministerio arriano, demostrando su determinación de regresar a las antiguas sendas al rechazar la candidatura de Henry Montgomery. Cooke comenzó en Donegore un curso sistemático de estudio teológico; y al salir de su presbiterio regresó, poco después de su matrimonio, a Glasgow, donde pasó los inviernos de 1815–16 y 1816–17, agregando la química, geología, anatomía y medicina a sus estudios metafísicos, y tomando lecciones de dicción de Vandenhoff. Tenía la costumbre de prestar asistencia médica a su rebaño. En 1817-18 asistió a las clases en Trinity College y en College of Surgeons, Dublín, y se movió por los hospitales. Era un esforzado estudiante, pero con sus estudios combinó las labores misioneras, lo que resultó en la formación de una congregación en Carlow. Poco después de su regreso de Dublín, Cooke fue llamado a Killeleagh, condado de Down, y renunciando a Donegore el 6 de julio de 1818, fue instalado en Killeleagh por el presbiterio de Dromore el 8 de septiembre. El dueño de la propiedad y destacado presbiteriano en Killeleagh era el famoso Archibald Hamilton Rowan. El hijo menor de Rowan, el capitán Rowan, anciano de Killeleagh, apegado a la antigua teología, aseguró la elección de Cooke, a quien se le permitió 'no ser intolerante en sus ideas.' De hecho, mientras estuvo en Donegore había sido 'llevado a unirse a las ordenaciones arrianas', una laxitud de la que en un período posterior se lamentó sinceramente. En 1821, los unitarios ingleses contrataron a John Smethurst de Moreton Hampstead, Devonshire, en una misión de predicación en el Ulster. Favorecido por Rowan (padre), llegó a Killeleagh, donde Cooke y el joven Rowan lo confrontaron en su conferencia en un aula. Dondequiera que Smethurst iba, Cooke estaba allí con una respuesta, infligiendo a la misión unitaria una serie de derrotas de las que nunca se recuperó. Al oponerse, más tarde en el mismo año, a la elección de un arriano para la cátedra de hebreo y clásicos en Belfast Academical Institution, Cooke no tuvo éxito, y el resultado de su apelación sobre la cuestión al siguiente sínodo (en Newry, 1822) lo desanimó. Predicó en la primavera de 1824 como candidato para First Armagh, pero no fue elegido.

Cooke fue elegido moderador del sínodo general en Moneymore en junio de 1824. Dio testimonio ante la comisión real de educación en Irlanda en enero de 1824; y ante los comités de ambas cámaras del parlamento en abril sobre los rumbos religiosos de la cuestión de la educación irlandesa. Calificó a Belfast Academical Institution como 'un seminario de arrianismo.' Sostuvo que entre los protestantes del norte había un aumento de sentimientos opuestos a la emancipación católica. Es justo agregar que no presentó este sentimiento como propio, pero pronunció una advertencia contra concesiones indebidas. La publicación de su exposición produjo una fuerte conmoción. Se defendió contra los ataques enconados con vigor y concentró el sentimiento protestante del Ulster a su llamamiento. La resolución del sínodo (junio de 1825) a su favor, aunque redactada con cautela, fue un presagio de triunfo para su política.

Los procedimientos del siguiente sínodo (en Ballymoney, 1826) no fueron favorables para Cooke. Cooke no vio manera de apoyar una moción de suscripción a la Confesión de Westminster, y su propuesta de que 'una idea condensada' de sus doctrinas debería elaborarse como norma de ortodoxia fue rechazada. En los tres sínodos siguientes, en Strabane (1827), Cookstown (1828) y Lurgan (1829), Cooke arrasó con todo. Mediante los pasos sucesivos de exigir a todos los miembros del sínodo una declaración de creencia en la Trinidad, nombrar un comité para el examen de todos los candidatos al ministerio e instituir una investigación sobre los 'principios religiosos' de un profesor de filosofía moral recientemente nombrado en la institución académica, no dejó a los arrianos otra alternativa que la de la secesión, acción que, después de presentar una enérgica 'protesta', adoptaron. Cooke era un fuerte oponente de Dissenters' Chapels Act (1844), que les aseguraba la posesión de propiedades congregacionales.

Al principio, Cooke luchó contra grandes dificultades. Tenía algunos coadjutores capaces, especialmente Robert Stewart de Broughshane y el conjunto principal de los laicos estaba sinceramente con él. Entre los ministros ortodoxos, una sección importante, encabezada por James Carlile (1784-1854), contempló sin ningún favor la política de separación de Cooke; pero el rechazo de Carlile como candidato a la cátedra de filosofía moral (aunque no se nombró a un arriano), alejó al partido moderado del de los arrianos. El dirigente de la oposición arriana a Cooke en el sínodo fue Henry Montgomery, un orador de primer rango, y los discursos de ambos lados aún pueden leerse con interés por su habilidad. La expulsión de los dirigentes arrianos fue seguida por la promulgación de una suscripción no calificada a la Confesión de Westminster (9 de agosto de 1836, extendida a los ancianos el 8 de abril de 1840), y por la unión del sínodo general del Ulster con el sínodo de secesión, bajo el nombre de Asamblea General de la Iglesia Presbiteriana en Irlanda (10 de julio de 1840); el presbiterio de Munster, anteriormente no suscriptor, se incorporó a la asamblea en 1854.

El 12 de octubre de 1828, la congregación de Mary's Abbey, Dublín, envió una invitación unánime a Cooke. Pero su lugar estaba en Belfast y allí se trasladó, a una iglesia especialmente construida para él en May Street, abierta el 18 de octubre de 1829. Desde este momento hasta el término de su tarea pastoral activa en 1867, su fama como predicador atrajo a multitudes a May Street. Las invitaciones del púlpito desde otros lugares no eran infrecuentes. Establecido en Belfast, se convirtió no solo en el espíritu rector del presbiterianismo irlandés (fue elegido moderador de la asamblea en 1841 y 1862), sino en dirigente y articulador de una facción protestante en la política del Ulster. A este fin tendían sus deseos, cuando purgó el sínodo. Los principios políticos de los dirigentes arrianos eran tan peligrosos, en su estimación, como sus laxas nociones teológicas. Hasta la elección de 1832, Belfast había sido una fortaleza del liberalismo. Cooke cambió el rumbo. Su trabajo transformó tan completamente las relaciones de las facciones, que incluso Montgomery, más tarde, abandonó su liberalismo político.

En la reunión de Hillsborough (30 de octubre de 1834), Cooke, en presencia de cuarenta mil personas, publicó las prohibiciones de una unión entre la iglesia establecida y la presbiteriana de Irlanda. La alianza debía ser político-religiosa, no eclesiástica, una unión para conservar los intereses del protestantismo contra la combinación política de los católicos, 'los socinianos y los infieles'. Aún más llevó a cabo su misión política lidiando con la visita de O'Connell a Belfast en enero de 1841. El desafío de Cooke a una discusión pública de hechos y principios fue evadido por O'Connell. La reunión anti-rechazo que siguió a la abortiva demostración de O'Connell todavía es famosa en el Ulster. Casi su última aparición en la plataforma fue en Hillsborough el 30 de octubre de 1867, cuando, con ochenta años, Cooke habló en contra de la amenaza de que el protestantismo perdiera el respaldo del Estado en Irlanda. El 5 de marzo de 1868 asistió a la reunión inaugural de una asociación de defensa protestante del Ulster. En el mismo sentido iba la alocución (24 de octubre de 1868) a los electores protestantes de Irlanda, escrita casi en su lecho de muerte. El presbiterianismo de Cooke era del tipo más robusto; no se consideraría un 'disidente', alegando ser ministro de 'una rama de la Iglesia de Escocia.' Pero estaba deseoso de apoyar el establecimiento del cristianismo protestante como 'ley del imperio.' Cuando, en 1843, la asamblea general de su iglesia aprobó una resolución recomendando a sus miembros asegurar el regreso de los representantes presbiterianos al parlamento, Cooke se retiró formalmente de la asamblea y no regresó a ella hasta 1847, cuando la resolución fue rescindida. En la controversia de no intrusión que dividió a la Iglesia de Escocia, Cooke utilizó toda su influencia con el gobierno para obtener concesiones satisfactorias para las libertades de la Iglesia, y el día de la ruptura (18 de mayo de 1843) alentó con su presencia y voz a los fundadores de la Iglesia libre.

La cuestión de la educación, especialmente en su orientación religiosa, comprometió a Cooke ya en un período temprano. Cuando se inició el plan para la educación nacional irlandesa en octubre de 1831, Cooke inmediatamente discernió el peligro para el interés protestante. Después de muchas negociaciones, el sínodo en 1834 rompió las relaciones con la junta educativa. Cooke explicó las ideas del sínodo a las comisiones parlamentarias de investigación en 1837. En 1839, el sínodo, bajo la guía de Cooke, organizó un plan educativo propio y solicitó ayuda gubernamental al gobierno. El resultado fue que las escuelas del sínodo fueron reconocidas por la junta en 1840 en los propios términos de Cooke. En septiembre de 1844, la asamblea general presentó una solicitud al gobierno para la construcción de una universidad que debería proporcionar un curso completo de educación para los estudiantes del ministerio, bajo la supervisión y el control de la asamblea. Sin embargo, el gobierno fundó Queen College el 30 de diciembre de 1846, pero dotó a cuatro presidentes de un colegio de teología en Belfast bajo la asamblea (y dos presidentes en relación con los presbiterianos no suscriptores). Se esperaba que Cooke fuera el primer presidente de Queen College; este cargo fue conferido al reverendo P. S. Henry; a Cooke se le dio el puesto para la distribución del regium donum, valorado en 320 libras anuales, y en la inauguración de Queen College en 1849 fue nombrado decano de residencia presbiteriano. La asamblea (14 de septiembre de 1847) le ofreció a Cooke, que desde 1835 había sido profesor de ética para los estudiantes de su iglesia, la elección entre las cátedras de ética y retórica sagrada recién dotadas; eligió la segunda y poco después fue nombrado presidente de la facultad. Los edificios del colegio de la asamblea se abrieron en 1853. Al convertirse en profesor, Cooke se vio obligado por la ley de la asamblea a renunciar al cargo pastoral; pero por imperioso deseo de su congregación, continuó desempeñando todos sus deberes, siendo nombrado por su presbiterio 'proveedor constante' hasta la elección de un sucesor (su sucesor, John S. m'Intosh, fue instalado el 4 de marzo de 1868). Su renuncia al emolumento congregacional fue absoluta; durante veinte años sirvió a su congregación gratuitamente.

En 1829 Cooke recibió el doctorado en teología por Jefferson College, Estados Unidos, y en 1837 el de derecho por Trinity College de Dublín. En varias ocasiones, especialmente en 1841 y 1865, se le hicieron homenajes públicos en reconocimiento a su trabajo. Las sumas continuamente recaudadas por su predicación en ocasiones especiales, fueron notables testimonios a la persuasión de su elocuencia. Tenía una presencia noble y una voz emocionante; era un maestro en el arte de exponer un caso, tenía una respuesta inesperada a cada argumento del oponente, rara vez fallaba en hacer ridículo a un adversario y cuando surgía su vehemencia, los golpes de su genio eran abrumadores. En los informes de sus discursos no hay nada tan bueno como su elegía en Castlereagh (en el debate sobre la voluntariedad con el doctor Ritchie de Edimburgo, marzo de 1836), un pasaje imperfectamente relatado, porque se dice que los periodistas 'dejaron caer sus lápices y se sentaron con los ojos clavados en el orador.'

Los hábitos de trabajo de Cooke habrían sido imposibles sin la ayuda de una constitución de hierro; se levantaba a las cuatro, necesitaba dormir poco y viajaba, hablaba y escribía con energía incesante. Aunque en público era un adversario peligroso e implacable (algunos decían que era inescrupuloso), su disposición privada era la de un buen corazón. Las relaciones de amistad personal entre él y su antiguo antagonista, Montgomery, surgieron en sus últimos años. Firme protestante como era, nadie fue más solícito en prestar ayuda a un vecino católico en tiempos de necesidad. Estricto disciplinario, se inclinó siempre por el lado de la misericordia cuando los tribunales de su iglesia tuvieron que tratar con infractores.

El biógrafo de Cooke cita de Lord Cairns el dicho de que durante medio siglo su vida 'fue una gran parte de la historia religiosa y pública de Irlanda.' Los orangistas llevan su imagen en sus estandartes (aunque él no era orangista), y su estatua en Belfast (erigida en septiembre de 1875) sigue siendo el símbolo del protestantismo del norte de Irlanda.

A Cooke se le rindió un funeral público y fue enterrado en el cementerio de Balmoral el 18 de diciembre. En 1813 se casó con Ellen Mann de Toome, quien murió el 30 de junio de 1868; tuvieron trece hijos.

La primera publicación de Cooke fue un sermón benéfico predicado en Belfast el 18 de diciembre de 1814, que pasó por tres ediciones en 1815; de este discurso, Reid dice 'es notable por la ausencia de sentimiento evangélico.' También es notable la colección de himnos de Cooke bajo el título Translations and Paraphrases in Verse... for the use of the Presbyterian Church, Killileagh, Belfast, 1821, con un prefacio muy razonado, en el que condena la restricción a los Salmos de David en la adoración cristiana; posteriormente tuvo la mayor antipatía por el uso público de cualquier himnario que no fuera el salterio métrico. En 1839 emprendió una nueva edición de Self-interpreting Bible de Brown, Glasgow, 1855, revisada por J. L. Porter. El manuscrito de una concordancia analítica, comenzada en 1834 y terminada en 1841, que había llevado a Londres para su publicación, pereció en un incendio en su hotel. Sermones, panfletos y artículos de revistas fluyeron en gran abundancia de su pluma.