Historia

COTTON, JOHN (1584-1652)

John Cotton, clérigo puritano inglés, nació en Derby el 4 de diciembre de 1584 y murió en Boston el 23 de diciembre de 1652.

Preparación ministerial.
Su padre, Roland Cotton, era abogado y un firme cristiano y también se dice que su madre fue una mujer extremadamente religiosa. Poco se sabe de su infancia hasta que se convirtió en estudiante de Trinity College, Cambridge, en su decimotercer año. Recibió la graduación en 1603 y la maestría en 1606. Tenía una fuerte inclinación para el estudio, siendo ayudado financieramente por su padre que parece haber sido acomodado. El joven estudiante fue particularmente diestro en hebreo y en un examen basado principalmente en esa lengua ganó una beca en Emmanuel College, que había sido fundado por un puritano y era el más inclinado al puritanismo de todos los colegios en Cambridge, universidad que en ese momento era fuertemente puritana. Cotton permaneció en Emmanuel durante seis años, se convirtió en profesor y deán, predicando ocasionalmente con gran fruto en St. Mary Church. Fue durante esos años en Emmanuel que experimentó su primer despertar religioso genuino. El 13 de julio de 1610 fue ordenado diácono y sacerdote en Lincoln y en 1613 recibió la licenciatura en teología.

Tendencia al puritanismo.
Su saber y competencia para predicar atrajeron la atención y el 24 de junio de 1612, cuando solo tenía veintisiete años, fue elegido vicario de la gran y hermosa parroquia de St. Botolph en el puerto de Boston en Lincolnshire. Cotton Mather menciona la extraña historia de que en el ayuntamiento hubo un empate en las elecciones y que Cotton recibió el nombramiento porque el alcalde votó dos veces a su favor por error. El nombramiento tenía que ser aprobado por el obispo de la diócesis, y parece que su aprobación fue lograda por soborno, aunque no hay evidencia de que Cotton tuviera que ver algo. Había estado solo unos años en St. Botolph cuando comenzó a alterar la liturgia, omitiendo ciertas formas y ceremonias de acuerdo con la creencia y práctica puritana. Su primer cambio en esta dirección parece haberlo realizado hacia 1615. Aunque hay buena evidencia de que fue amado por sus feligreses, parece haber tenido de su lado solo a una parte, posiblemente una minoría, de su congregación en el abandono gradual de las prácticas de la Iglesia de Inglaterra por la forma más simple de adoración puritana. Como se hacía a menudo en tales casos, se nombró un ayudante que llevara a cabo los cultos de acuerdo a las antiguas formas, mientras que a Cotton se le dejó libre para seguir sus ideas puritanas.

Al cabo de tres o cuatro años tuvo problemas con las autoridades eclesiásticas, pero no se tomó ninguna acción y durante casi veinte años que pasó en Boston fue tratado con gran indulgencia y consideración por su obispo. Incluso uno de sus amigos dijo que el propio rey Jacobo había ordenado que no fuera molestado por su no conformidad. Un incidente en 1621, cuando algunos puritanos ingobernables rompieron las hermosas vidrieras en la iglesia y desfiguraron los monumentos y tallas, no parece tenido consecuencias y no hay nada que relacione a Cotton con esos actos. Sin embargo, en 1632 Cotton fue convocado para comparecer ante el Tribunal de la Alta Comisión, y, aunque la citación no se hizo efectiva, huyó a Londres, donde se hizo amigo de John Davenport. A partir de entonces renunció a su cargo en una carta al obispo de Lincoln, con fecha de 7 de mayo de 1633.

Traslado a América.
Cotton ya había estado interesado en ir a Massachusetts, al haber sido amigo de John Winthrop y haber viajado desde Boston a Southampton para predicar el sermón de despedida cuando Winthrop y su grupo zarparon. En julio de 1633 se embarcó para América a bordo del Griffin con su esposa, Thomas Hooker, Edmund Quincy, John Haynes y otros que luego fueron prominentes en Nueva Inglaterra. En el viaje nació su primer hijo y le llamó Seaborn. Desembarcó en Boston el 4 de septiembre y el 10 de octubre fue elegido maestro de la iglesia, cargo que ocupó hasta su muerte. Se convirtió inmediatamente en una figura destacada en el pequeño escenario de la vida pública de la colonia, teniendo un interés activo en su política así como en los asuntos religiosos. De hecho, en la teocracia de Nueva Inglaterra, ambos aspectos son casi idénticos. Tanto peso tuvo su opinión que se dijo que lo que pronunciaba en el púlpito pronto se convertía en ley del territorio o práctica de la iglesia. Sin embargo, en un caso su influencia felizmente fracasó y Abstract of the Lawes of New England que había redactado para el Tribunal General en 1636 fue rechazado por ese organismo, a favor de una manera menos drástica del código de Moisés.

Controversias en Boston.
En las constantes disputas que caracterizaron la vida de la colonia, Cotton naturalmente tomó parte principal. La controversia antinomiana que durante varios años sacudió la colonia hasta sus cimientos, terminó en la excomunión y destierro de su protagonista, Anne Hutchinson, en 1638. Todos los participantes, como C. F. Adams ha dicho, estaban 'sumidos en una espesa niebla de frases indefinibles y sin sentido', pero de la importancia de la controversia para la vida de la colonia no hay ninguna duda. Al principio Cotton se puso del lado de la acusada, pero cuando se encontró prácticamente solo entre los dirigentes, se puso del lado de los perseguidores. Sin embargo, por honesta que haya sido su opinión, a partir de ese momento se volvió más rígido y enconado en sus ideas.

Sus dos controversias con Roger Williams produjeron muchos folletos por ambas partes. La primera de estas disputas tenía que ver con la cuestión de la membresía de la iglesia, tomando Williams la posición de que solo aquellos que definitivamente renunciaran a la Iglesia de Inglaterra deberían ser miembros de la iglesia en Nueva Inglaterra, siendo Cotton de posición opuesta y más liberal. En la segunda controversia, Williams mantuvo que los magistrados no deberían tener poder sobre las almas de los hombres, afirmando Cotton que su autoridad debería extenderse tanto a los asuntos religiosos como a los seculares de los ciudadanos.

Evaluación.
Cotton fue un hombre de infatigable trabajo. Dijo que doce horas debían dedicarse al estudio y lo que significaban los cultos de su iglesia para él y su congregación en tensión mental se deducen del hecho de que a veces empleaba seis horas orando y predicando. Además fue un voluminoso escritor. Su catecismo llamado Milk for Babes (1646) fue durante mucho tiempo la obra estándar en la que los niños de Nueva Inglaterra fueron criados. También escribió, además de sus tratados polémicos, muchas obras sobre oración, música eclesiástica y, las más importantes de todas, sus obras sobre la teoría y métodos del congregacionalismo practicado en Nueva Inglaterra. El más leído de esos tratados fue The Way of the Churches of Christ in New England (1645), aunque tal vez The Keyes of the Kingdom of Heaven (1644) fue no menos importante. En 1648 respondió a los oponentes de estos volúmenes en The Way of the Congregational Churches Cleared. Como uno de los principales defensores del congregacionalismo se sugirió que asistiera a la Asamblea de Westminster en Inglaterra en 1643, pero no fue. En 1646 se había convertido en el dirigente congregacional en Nueva Inglaterra, siendo uno de los tres ministros elegidos por el sínodo de Cambridge para elaborar un modelo de gobierno eclesiástico, aunque su plan no fue adoptado finalmente.

Cotton fue indudablemente uno de los más capaces e influyentes hombres de su época en Massachusetts, de mucha dulzura natural de disposición y un erudito por temperamento. Sin embargo, al estudiar su carrera en Estados Unidos es difícil evitar la conclusión de que fue cada vez más propenso a retener su prestigio e influencia en el estrecho y fanático ambiente en el que había sido grande. A medida que avanzaba su carrera, se volvió más y más reaccionario. No conformista en Inglaterra, llegó más tarde, como la mayoría de los dirigentes de Massachusetts, a mantener firmemente el poder del magistrado civil sobre la conciencia de los ciudadanos, estando dispuesto a otorgarle al Estado el poder sobre la vida y la muerte para lograr la conformidad. 'Es mejor', dijo, 'un alma muerta en un cuerpo muerto, así como en espíritu, que vivir, y estar vivo en la carne, para matar muchas almas preciosas por la indulgencia de los magistrados.' Al igual que Winthrop, no tenía fe en el hombre común y abogó por un gobierno fuerte de unos pocos. 'No concibo que Dios ordenara la democracia como un buen gobierno para la iglesia o la sociedad.'

Cotton trabajó hasta el final de su vida. En el otoño de 1652 cogió un fuerte resfriado mientras predicaba a los estudiantes de Harvard, que se agravó en serios problemas con el sistema respiratorio. Predicó en su iglesia por la última vez el 21 de noviembre y murió dos días después. Estuvo casado dos veces; la primera el 3 de julio de 1613, en Balsham, Cambridgeshire, Inglaterra, con Elizabeth Horrocks que murió algún tiempo después del 2 de octubre de 1630; la segunda el 25 de abril de 1632, con Sarah (Hawkridge) Story, viuda de William Story, quien le sobrevivió y se casó con el reverendo Richard Mather, a quien también sobrevivió. De los seis hijos de Cotton por su segunda esposa, su hija Maria se casó con Increase Mather y se convirtió en la madre de Cotton Mather.

Obras.
Sus escritos fueron numerosos y tratan una amplia variedad de temas. Algunos de los más notorios son el ya mencionado Abstract of the Laws of New England (1641), un resumen de las leyes judías que supuestamente son de perpetua obligación; The Pouring Out of the Seven Vials, or an exposition of the 16th chapter of the Revelation, with an application of it to our times (1642), siendo la quinta copa el gobierno episcopal; The Keys of the Kingdom of Heaven and Power thereof according to the Word of God (1644), considerado como una de las exposiciones más autorizadas del congregacionalismo; Milk for Babes, Drawn out of the Breasts of both Testaments, chiefly for the spiritual nourishment of Boston babes in either England, but may be of like use for any children, un catecismo (1646) al que Cotton Mather denomina 'peculiar catecismo de Nueva Inglaterra' y dice que será 'valorado y estudiado y mejorado hasta que Nueva Inglaterra cese de ser Nueva Inglaterra'; The Bloody Tenet Washed and Made White in the Blood of the Lamb (1647), una réplica a Roger Williams, quien le había acusado de sostener un 'principio de persecución sangrienta'; A Brief Exposition with Practical Observations upon the Whole Book of Ecclesiastes (1654) y The Saints' Support and Comfort in the Time of Distress and Danger, with divers other treatises (1658), una nueva edición de God's Mercy Mixed with his Justice (1641).