DAVENPORT, JAMES (1716-1757)

James Davenport, clérigo americano, nació en Stamford, Connecticut, en 1716 y murió en Hopewell, New Jersey, el 10 de noviembre de 1757. Era hijo del reverendo John Davenport y Elizabeth (Morris) Maltby Davenport. Su tatarabuelo fue John Davenport, el célebre ministro y fundador de New Haven. Se graduó en Yale College en 1732, siendo uno de los más jóvenes en hacerlo. Se quedó en New Haven para estudiar teología, obteniendo la licencia para predicar el 8 de octubre de 1735 y tres años después fue ordenado ministro de la iglesia en Southold, Long Island. Al quedar bajo la poderosa influencia de George Whitefield determinó ser predicador itinerante. Convocando a la gente, les habló durante 24 horas, por lo que fue encerrado en su habitación varios días. Viajó por Nueva York y New Jersey, acompañando parte del tiempo al gran evangelista. Éste diría luego de él 'que nunca conoció a alguien que caminara tan cerca de Dios.' En 1741 Davenport dirigió poderosos avivamientos en Connecticut, en los asentamientos entre Stonington y New Haven. Inmerso en el espíritu del Gran Despertar asumió el celo, muchas de sus virtudes y la mayoría de las insanas extravagancias del avivamiento. Hombre de considerable elocuencia fue un dirigente que afirmaba tener una iluminación especial del Espíritu, que le impulsaba y dirigía su conducta. Denunció como inconversos a los ministros que se oponían a las extravagancias emocionales y mandaba a sus feligreses que se apartaran de su ministerio no regenerado. En New Haven fue tal su influencia que muchos miembros dejaron la histórica primera iglesia y formaron una nueva.

Tan intensa era la excitación y tan pronunciados los abusos relacionados con ese avivamiento que la asamblea general de Connecticut en 1742 aprobó Act for regulating Abuses and correcting Disorders in Ecclesiastical Affairs, tratando como vagabundos a quienes predicaran en una parroquia sin consentimiento del ministro o la mayoría de la iglesia. Un mes más tarde dos habitantes de Sratford pusieron una demanda contra Davenport por perturbar la paz de la ciudad. Llevado ante la asamblea en Hartford fue considerado demente y devuelto a Southold. Antes de acabar el mes estaba de nuevo viajando. Al llegar a Boston los ministros de esa ciudad se reunieron con él y al quedar insatisfechos con sus respuestas se declararon en su contra. Davenport predicó en las calles con una condena tan violenta del clero que fue encarcelado por las autoridades, considerado demente y enviado a su casa. Por petición de su iglesia en Southold un grupo de ministros se reunieron para considerar sus frecuentes ausencias y su inusual conducta, aprobando un voto de censura, pero no la dimisión. En marzo de 1743 llegó a New London, Connecticut, para organizar una compañía de sus convertidos en una iglesia. Para curarlos de orgullo idolátrico en las cosas de este mundo les obligó a despojarse de sus ornamentos y ropas caras para ser quemados. Los libros cuyas enseñanzas no concordaran con su aprobación, de hombres como Increase Mather, Colman y Sewall, también fueron echados a las llamas, recordándole el humo a Davenport el del fuego eterno que sus autores sufrirían en el infierno. Este fanatismo desembocó en la desaprobación por parte de sus amigos, quienes ayudados por una enfermedad que le sobrevino, le convencieron para que escribiera Confessions and Retractations (1744), donde confiesa que fue guiado por un 'falso espíritu' al juzgar severamente a sus colegas en el ministerio, en aconsejar separarse de ellos, en seguir 'impulsos', en animar a cualquiera a exhortar y en su práctica de cantar por las calles. Despedido de su iglesia en Southold en 1743 sirvió en varias iglesias en los presbiterios de Brunswick y Nueva York, siendo finalmente pastor en Hopewell, New Jersey. Pero al no ser esta relación satisfactoria totalmente, se presentó una petición al presbiterio en 1737 para su destitución, mas antes de que se tomara una decisión su tormentosa carrera acabó con su muerte.