Denis Diderot nació en Langres, en Champagne, el 5 de octubre de 1713 y murió en París el 31 de julio de 1784.
Denis Diderot
Fue educado por los jesuitas, pero rechazó una profesión bien remunerada, hasta el punto de que vivió durante un tiempo de manera económicamente penosa. Sin embargo, gradualmente fue reconocido como uno de los más poderosos escritores de su tiempo. Su primera obra independiente fue Essaí sur le mérite et la vertu. Al ser uno de los editores del Dictionnaire de médecine (6 volúmenes, París, 1746), obtuvo una gran experiencia en el sistema enciclopédico. Su Pensées philosophiques; (La Haya, 1746), en los que atacaba el ateísmo y el cristianismo tradicional, fue quemado por orden del parlamento de París. En el círculo de los dirigentes de la 'Ilustración' el nombre de Diderot se hizo conocido, especialmente por su Lettre sur les aveugles (Londres, 1749), que apoyaba la teoría de Locke sobre el conocimiento. Atacó la moral convencional de su tiempo, con el resultado de ser encarcelado en Vincennes durante tres meses, una condena a la que no fue ajena la alusión a la amante de un ministro. Fue liberado por la influencia de la amiga de Voltaire, Mme. du Châtelet, entrando a partir de ese momento en estrecho contacto con los dirigentes del movimiento revolucionario. Sacó poco provecho económico de la Encyclopédie, apelando Grimm a su favor ante Catalina de Rusia, quien en 1765 compró su biblioteca, permitiéndole usar los libros mientras viviera y asignándole un salario anual, del que poco después le pagaría cincuenta años por adelantado. En 1773 le llamó a San Petersburgo con Grimm, para conversar con él en persona. A su regreso vivió hasta su muerte en una casa que ella le proporcionó, en tranquilo retiro pero incesante labor a favor de su partido, escribiendo (según Grimm) dos terceras partes de la famosa Histoire philosophique de Raynal y contribuyendo con algunas de las más retóricas páginas al De l'esprit de Helvétius y Système de la Nature, Sistème social y Morale universelle, de Holbach. Sus numerosos escritos incluyen las más variadas formas literarias, desde cuentos licenciosos y comedias que se apartan del estilo acartonado clásico del drama francés, que influyeron fuertemente en Lessing, hasta las más atrevidas especulaciones éticas y metafísicas. Como su famoso contemporáneo Samuel Johnson, se dice que fue más eficaz como conversador que como escritor, al ser sus facultades mentales las de una fuerza estimulante más que las de un filósofo razonador. Su propia posición cambió del ateísmo al deísmo, luego al materialismo y finalmente al panteísmo sensualista. En frase de Sainte-Beuve fue 'el primer gran escritor que perteneció plena e indivisamente a la sociedad democrática moderna' y sus ataques al sistema político de Francia se cuentan entre las más potentes causas de la Revolución.
