EDWARDS, THOMAS (1599-1647)

Thomas Edwards, teólogo puritano inglés, nació en 1599 y murió en Holanda el 24 de agosto de 1647. Fue educado en Queen College, Cambridge, y en su debido momento obtuvo dos títulos en artes. El 14 de julio de 1623 se incorporó a la universidad de Oxford, aunque continuó residiendo en Cambridge, donde, tras ser ordenado, fue nombrado predicador de la universidad y obtuvo el renombre de 'joven Lutero.' En febrero de 1627 predicó un sermón en el que aconsejaba a sus oyentes a no buscar la guía carnal al estar en dudas y declaró que no enseñaría otra doctrina que la de que el día del juicio era inminente, siendo encarcelado hasta que pudiera encontrar la fianza hasta su citación ante el tribunal eclesiástico. Tras ser citado frecuentemente, recibió una orden el 31 de marzo de 1628 para que se retractara públicamente de su enseñanza en la iglesia de St. Andrew, lo que realizó el 6 de abril, en un documento elaborado y firmado por el coadjutor de la parroquia. Edwards no permaneció mucho tiempo en Cambridge y al año siguiente alguien con su nombre, que con toda probabilidad era él, recibió la licencia para predicar en St. Botolph, Aldgate, Londres. Sus tendencias no conformistas llamaron pronto la atención y poco tiempo después de su nombramiento estaba entre los 'suprimidos o suspendidos' por Laud.

Al recobrar la libertad para predicar, reanudó su campaña contra 'las innovaciones papistas y los principios arminianos' en varias iglesias de la ciudad, en Aldermanbury y en Coleman Street. En julio de 1640, al pronunciar un sermón en Mercer Chapel que él mismo describe como 'tal pobre sermón como nunca un sectario en Inglaterra se había atrevido a predicar en tal lugar y tal momento', se emitió una orden contra él, siendo encausado en el tribunal de la alta comisión, aunque el resultado no se conoce. Al aludir a este incidente Edwards resume su actitud en ese momento con las siguientes palabras: 'Nunca tuve un sobretodo canónico, nunca di un penique para la construcción de San Pablo, no presté el juramento canónico, rechacé la suscripción durante muchos años ante el parlamento (aunque practiqué la antigua conformidad), no di ne obolum quiden para las contribuciones contra los escoceses sino que disuadí a otros ministros; mucho menos me arrodillé ante el altar o ante el nombre de Jesús o al administrar la Cena en una mesa convertida en altar ni traje a gente ante el comulgatorio ni leí el Libro de Deportes ni adulé al arzobispo en una carta dedicada ni presenté cargos contra nadie en la alta comisión.' Cuando el parlamento se hizo cargo del gobierno y la facción presbiteriana estaba en ascenso, Edwards se convirtió en uno de los más celosos impulsores, no sólo predicando y estimulando a la gente sino incluso mandando dinero. Rechazó, dice él mismo, grandes beneficios, prefiriendo predicar en varias localidades donde él consideraba que sus servicios serían necesarios. Christchurch, Londres, Hertford, Dunmow y Godalming estuvieron entre los lugares que visitó más frecuentemente y durante un tiempo tomó el hábito de hacer tres o cuatro viajes a la semana entre Godalming y Londres. Como norma no quería que se le pagara por sus sermones, jactándose de que, a pesar de su constante predicación, no había recibido más de 40 libras por año durante el periodo 1645-6. Sin embargo, podía permitirse ser indiferente en el asunto del pago, ya que se había casado con una dama de considerable fortuna.

Tan pronto como los independientes fueron prominentes, Edwards los atacó con furia desde el púlpito y en 1644 publicó Antapologia, or a full Answer to the Apologetical Narration of Mr. Goodwin, Mr. Nye, Mr. Sympson, Mr. Burroughs, Mr. Bridge, Members of the Assembly of Divines, donde trata muchas de las controversias de esos tiempos, con una violenta reprobación de los teólogos citados, aunque es suave y razonable en comparación con su siguiente obra. Fue Gangræna; or a Catalogue and Discovery of many Errours, Heresies, Blasphemies, and pernicious Practices of the Sectaries of this Time, vented and acted in England in these four last Years, que apareció el 16 de febrero de 1646. Se enumeraban 16 clases de sectarios, 180 errores o herejías y 28 malas prácticas, concluyendo el libro con un grito contra la tolerancia, que prácticamente agotaba el lenguaje del insulto. La conmoción producida por Gangræna fue inmensa. Inmediatamente se hizo una segunda edición, publicándose gran número de respuestas. Las más importantes procedieron de las plumas de Lilburne, Saltmarsh, Walwyn y John Goodwin (cuyo Cretensis; or a brief Answer to an Ulcerous Treatise... intituled "Gangræna" se publicó anónimamente), replicando Edwards el mismo año con The Second Part of Gangræna; or a fresh and further Discovery of the Errours, Heresies, Blasphemies, and the dangerous Proceedings of the Sectaries of this Time. En esta obra hay un catálogo de 34 errores no mencionados antes y varias cartas de ministros de todo el país que apoyaban los cargos de Edwards contra los independientes. La publicación fue seguida por una catarata de respuestas y de nuevo Edwards contestó con The Third Part of Gangraena; or a new and higher Discovery of Errours. El resentimiento creado por esos sucesivos ataques sobre la facción dominante fue tan grande que Edwards en 1647 juzgó conveniente retirarse a Holanda, donde casi inmediatamente a su llegada, fue atacado por una parálisis de la cual murió. Dejó una hija y cuatro hijos, siendo el segundo John Edwards.

Cualquier valor controversial que la obra de Edwards pudiera tener, queda reducido a la nada por la extrema virulencia de su lenguaje y la furia desmedida con la que atacó todas las opiniones teológicas que difirieran, aunque fuera levemente, de la suya. No dudó en hacer cargos injuriosos contra el carácter personal de sus oponentes y en todas partes su método es más insultante que argumentativo. Fuller observa: 'Conocí a Mr. Edwards muy bien, siendo mi contemporáneo en Queen College, quien a veces era arrebatado más allá de los debidos límites con la intensidad y virulencia de su espíritu, de ahí que tengo motivo en algunas cosas para sospechar de él.' Y Milton, cuya doctrina sobre el divorcio era el error número 154 en la primera parte de Gangræna, se refiere a él en sus líneas On the New Forces of Conscience under the Long Parliament:

Jeremiah Burroughs escribió de él: 'Dudo si alguna vez hubo un hombre al que se consideraba que profesaba piedad que haya manifestado tal atrevimiento y malicia contra otros a quienes reconocía como personas religiosas. Esa rabia fiera, esa implacable, irracional violencia suya contra personas piadosas, me deja perplejo y asombrado.'

Las obras menores de Edwards son: Reasons against the Independent Government of particular Congregations (1641), respondida por Katherine Chidley; A Treatise of the Civil Power of Ecclesiasticals, and of Suspension from the Lord's Supper (1642); The Casting down of the last Stronghold of Satan, or a Treatise against Toleration and pretended Liberty of Conscience (1647) y The Particular Visibility of the Church (1647).