ELPHINSTONE, WILLIAM (1431-1514)

William Elphinstone, obispo escocés de Aberdeen y fundador de la universidad de Aberdeen, nació en Glasgow en 1431 y murió en Edimburgo el 25 de octubre de 1514.

Él afirmaba que era hijo de William Elphinstone de Blyttaswood, Lanarkshire, relacionado con la noble familia de ese nombre, y de Margaret Douglas de la casa de Mains, Dumbartonshire. Pero más de una vez en su carrera tuvo que pedir cartas reales de legitimación que le permitieran ejercer oficios, habiendo razón para creer que era hijo de un clérigo, probablemente del William Elphinstone que fue canónigo de Glasgow desde 1451 a 1482, deán de la facultad de artes en la universidad de Glasgow en 1468, prebendario de Ancrum en 1479 y archidiácono de Teviotdale en 1482, muriendo en 1486. El hijo fue educado en la pedagogía en Glasgow y luego en la universidad. Hay varias entradas en los registros de la universidad con su nombre, que era común. Probablemente obtuvo la maestría en humanidades el 16 de marzo de 1452, pero su salud le obligó a vivir durante algún tiempo con sus padres. Al retomar los estudios, se aplicó al derecho civil y canónico, practicando en los tribunales eclesiásticos. Fue ordenado sacerdote, siendo rector de St. Michael Church, Trongate, en 1465, siendo el mismo año regente de la universidad. Tras cuatro años de ministerio, Elphinstone fue persuadido por su tío, Laurence Elphinstone, que le proporcionó los fondos necesarios, para terminar sus estudios de derecho en la universidad de París. Hay logros que rápidamente realizó, siendo nombrado para el puesto de 'primer lector' en derecho canónico. Allí hizo amistad con John de Gaucir, amistad que duró hasta la muerte de éste. Tras obtener el grado de doctor de decretos en París, Elphinstone se fue a Orleáns, donde enseñó en la universidad. Por consejo del obispo Muirhead de Glasgow, regresó a casa (en 1474 al menos) y casi inmediatamente fue nombrado rector de la universidad y poco después oficial de Glasgow. En su capacidad judicial obtuvo gran estimación, aunque sus sentencias no se inclinaban por el lado de la indulgencia y en 1478 fue promovido para ser oficial de Lothian y archidiácono de Lismore. Tuvo asiento en el parlamento nacional y sirvió frecuentemente en comités judiciales. En 1479 fue enviado en misión política ante Luis XI, que cumplió a satisfacción de Jacobo III, quien a su regreso le hizo archidiácono de Argyll. En marzo de 1481 fue 'electus confirmatus Rossensis', pero su consagración parece que fue retrasada, pues no se sentó en el parlamento como obispo de Ross hasta finalizar el año, en el que había ido como embajador de Jacobo III ante Eduardo IV, para disuadir a éste de prestar ayuda al duque de Albany. En 1483 era consejero privado, siendo propuesto para la sede de Aberdeen, aunque no fue consagrado hasta algún tiempo entre el 17 de diciembre de 1487 y abril de 1488, probablemente por las dificultades ocasionadas por su ilegítimo nacimiento. Fue enviado por segunda vez como embajador a Inglaterra en 1484, para arreglar una tregua y un matrimonio entre Jacobo III y la sobrina de Eduardo IV, Anna; de nuevo, tras la ascensión de Enrique VII fue decisivo en concluir una tregua de tres años. En los lapsos de sus viajes, Elphinstone estuvo ocupado en Edimburgo, donde era lord auditor de quejas, asistiendo constantemente al parlamento. También prestó atención a las demandas de su sede de Aberdeen, reformando el culto de la catedral, que había caído en desuso y restaurando la estructura al cubrir el techo con plomo y la adición del campanario en el lado oriental. Para ese campanario forjó a su propio costo catorce campanas 'afinadas' que fueron colgadas sobre algunos robles, en tal forma que podían ser repicadas desde dentro del edificio. En la batalla entre Jacobo III y sus nobles, Elphinstone fue leal al rey y en febrero de 1488 fue nombrado lord canciller, cargo que tuvo hasta la muerte del rey en junio siguiente, cuando se retiró a Aberdeen. Sin embargo, el valor de sus servicios fue plenamente apreciado por el joven rey, siendo citado a Edimburgo para sentarse en el parlamento y retomar sus deberes como lord auditor. Se le solicitó especialmente por su talento diplomático. En 1491 formó parte de la embajada enviada a Francia para arreglar el matrimonio del rey; en octubre del año siguiente era uno de los comisionados nombrados para tratar con los comisionados ingleses en Coldstream para reparar la injurias y extender la tregua existente; luego, probablemente en 1493, fue enviado en misión ante el emperador Maximiliano para arreglar el matrimonio entre su hija y Jacobo IV. Pero al llegar encontró que la dama ya se había casado, aunque en su camino de vuelta concluyó un tratado entre Escocia y Holanda. En 1492 fue custodio del Sello Real, puesto que tenía en 1509 y que probablemente retuvo hasta su muerte.

Durante el resto de su vida Elphinstone, cuando no estaba ocupado en asuntos de Estado, dedicó sus energías a la fundación y constitución de King College en Aberdeen. La necesaria bula papal se obtuvo en 1495 y el estatuto real convirtiendo Aberdeen en ciudad y universidad en 1498. Bajo la dirección de Elphinstone el rey puso aparte ciertos diezmos y otros ingresos para el mantenimiento del colegio, cuya construcción se comenzó en 1500 y se terminó en 1506. Mientras tanto, Elphinstone había obtenido la ayuda y cooperación de Boece y Haym, al primero de los cuales nombró primer rector de su universidad. La constitución fue modelada según las universidades de París y Bolonia, de las que difirió, sin embargo, en un punto importante. El doctor Thomas Reid ha señalado que 'ya sea por la experiencia que Elphinstone había observado en Glasgow o por su profundo conocimiento de la naturaleza humana, suplió las carencias de Glasgow, dando salarios a los que enseñaban teología, derecho civil y canónico, medicina, lengua y filosofía y pensiones a un número de estudiantes pobres, señalando igualmente un poder de visitación reservado a él mismo como canciller y a sus sucesores en ese cargo, un poder dictatorial.' La solidez de los principios sobre los que Elphinstone fundó su universidad se aprecia en la posición que rápidamente adquirió y en su fama entre las universidades escocesas. Obras públicas en Aberdeen debidas a Elphinstone fueron la reconstrucción del coro de la catedral y la construcción de un puente sobre el Dee, para cuya terminación dejó una gran suma de dinero. También fue responsable de la introducción de la imprenta en Escocia, obteniendo en 1507 una concesión de privilegio exclusivo en favor de Walter Chapman y Andrew Millar de Edimburgo. Personalmente supervisó la producción en la imprenta del Breviarium Aberdonense, en el que algunas biografías de santos se cree que son obra suya. Elphinstone se opuso firmemente a la política hostil hacia Inglaterra que culminó en la batalla de Floden, apresurando ese suceso su fin. 'Desde entonces nunca se le vio sonreír', dice Boece. Viajó a Edimburgo para asistir al parlamento al que fue citado en 1514, pero cayó enfermo en Dunfermline y murió poco después de su llegada a la capital. Ya había sido propuesto por la reina para el obispado de St. Andrews. Su cuerpo fue embalsamado y llevado a Aberdeen, donde fue enterrado en el colegio, bajo la primera escalinata del altar mayor. Que Elphington dejara restos literarios no es seguro. Recopiló materiales sobre la historia de Escocia y particularmente de las islas occidentales, pero no fue el autor de la continuación de Scotichronicon en la biblioteca Bodleian, que sus biógrafos le han atribuido, desde Tanner en adelante, habiéndose demostrado concluyentemente que es obra de Maurice de Buchanan. Otra obra que se la atribuyó fue Lives of Scottish Saints y en la biblioteca de la universidad de Aberdeen hay varios volúmenes de derecho canónico que llevan su nombre, lo que no demuestra que él fuera su autor sino solo su poseedor. Elphinstone fue a la vez el eclesiástico y el estadista más destacado de su tiempo en Escocia; su preeminencia en sabiduría, conocimiento, benevolencia y generosidad nunca han sido cuestionadas ni su nombre mencionado salvo en términos de alabanza.