ELWALL, EDWARD (1676-1744)

Edward Elwall, sabatista unitario inglés, nació en Ettingshall, una aldea en la parroquia de Sedgley, Staffordshire, siendo bautizado el 9 de noviembre de 1676 y murió en Londres en 1744. Sus padres eran Thomas y Elizabeth Elwall. Según su propio relato sus antecesores estuvieron afincados en Wolverhampton 'más de 1.110 años.' Se casó con 23 años y se fue a Wolverhampton como mercero y tendero, aunque el doctor Johnson le llama ferretero. Frecuentó las ferias de Bristol y Chester, siendo conocido como comerciante honesto que hizo 'fácil fortuna.' Con sus ganancias construyó un bloque de 18 casas, a un kilómetro de Wolverhampton, en Dudley Road, conocido como Elwall's Buildings, que fue derribado hacia 1846. Elwall y su esposa eran presbiterianos y él narra el ataque que sufrió un lugar de culto presbiteriano en Wolverhampton por una turba anglicana en 1715. Él dirigió a un grupo de siete u ocho que defendieron el edificio de ser derribado. La turba amenazó su casa, pero su esposa arrojó dinero por la ventana y los alborotadores quedaron contentos con beber a la salud de Jorge III en su puerta. Según cabalgaba por Bilton Street fue disparado, por cuestiones políticas más que personales, pues públicamente se había declarado partidario de la política de los Hanover.

Sus visitas a Bristol produjeron su primer cambio religioso. Un ministro bautista les bautizó a él y a su esposa en el Severn. Pero no cesó de asistir a la congregación presbiteriana (de la que su esposa fue siempre miembro). Un tal John Hays de Stafford 'puso nociones sobre la Trinidad' en su cabeza, haciéndose unitario. John Stubbs, ministro presbiteriano en Wolverhampton, predicó contra él y Elwall se convirtió, según el relato de su esposa, 'en un eclesiástico.' Escribió seis cartas al arzobispo de Canterbury (Wake), recibiendo cuatro en respuesta, sin quedar convencido de la cuestión de la Trinidad. Probablemente se sintió atraído hacia los cuáqueros por simpatía con las ideas de Penn sobre esa doctrina, adoptando algunos de los modos de pensamiento y de expresión que les eran peculiares. Pero sus estudios le guiaron a la reproducción de las ideas ebionitas. Sosteniendo la obligación perpetua del sábado judío, cerró su tienda el sábado y la abrió el domingo. Desechó su tendencia política whig y se dejó crecer el cabello y la barba. Vestía de forma excéntrica, con un manto azul 'a la manera turca, por respeto a la fe unitaria de los musulmanes'; su hija le mostró a John Byrom 'un gorro o turbante' que él 'había hecho de Josefo, para llevarlo en vez del sombrero.' Las fechas de sus sucesivos cambios de ideas no están definidas, pero la última está reflejada en el libro congregacional de los bautistas sabatistas en Mill Yard, Goodman's Field, Londres: 'Seis de diciembre de 1719... un tal Mr. Elwaar de Woolverhampton en Staffordshire, siendo recién practicante de la observancia del sábado y habiendo guardado con nosotros dos sábados y estando deseoso de tener comunión con nosotros en la Cena el sábado siguiente, los hermanos Savage y Mallory quieren saber de Mr. Hollis y Mr. Dennis sobre él y de él mismo e informar el próximo sábado.' El 1 de mayo de 1720 Elwall fue admitido 'como miembro transeúnte.'

En 1724 publicó su True Testimony que provocó una controversia local, ridiculizada por el doctor Johnson (quien 'tuvo el honor de cenar' en compañía de Elwall), y luego un procedimiento por blasfemia a instancias de algunos clérigos. En 1726 estaba en Londres. En el epílogo a la tercera edición de su segundo Testimony describe una vívida escena en Pinners' Hall donde, tras un sermón del doctor Samuel Wright, quiso dirigirse a la congregación en la forma cuáquera.

De su juicio en 1726, en Stafford, sólo existe su propia narración, que no está muy clara. Su esposa le dijo a Byrom que antes del juicio ella escribió al barón Lechmere, quien escribió al juez (Alexander Denton). El caso no fue al jurado, siendo probablemente invalidado porque a Elwall no se le había entregado una copia de la acusación, que él describe 'casi tan grande como media puerta.' John Martin, que estuvo presente en el juicio, le dijo a Priestley en 1788 que la figura de Elwall 'un hombre alto, con pelo blanco' (aunque sólo tenía 50 años) 'impresionaba a cualquiera con respeto.' Denton propuso posponer el caso a la siguiente sesión si Elwall garantizaba que aparecería, a lo cual se negó y pidió que se le permitiera responder él mismo a la acusación en persona. Denton le permitió entrar en un largo y entusiasta argumento en defensa de 'la doctrina unitaria', al final del cual Rupert Humpatch, un magistrado que había sido vecino suyo durante tres años, habló al juez en favor de la honestidad de su carácter. El testimonio fue corroborado por otro magistrado. Ante una sugerencia del juez, Elwall respondió que él ya había abierto su mente a la cabeza de la jerarquía eclesiástica. Tras consultar a los fiscales y hacer un vano intento de que Elwall prometiera que no escribiría más, Denton lo liberó.

Tras el juicio Elwall se trasladó de Wolverhampton a Stafford, adonde llegó Byrom el 3 de febrero de 1729. Elwall estaba entonces en la feria de Bristol, pero Byron visitó a su familia y desayunó con ella al día siguiente. Le dijeron que un grupo de deístas, que se reunían en una taberna, y que se llamaban a sí mismos seekers, se habían propuesto que Elwall se uniera a ellos. Sus negocios iban en declive.

Poco después se trasladó a Londres, donde dos de sus hijas se casaron. En 1734 vivía en Ely Court, Holborn. Byrom le encontró el 23 de mayo de 1736 en King Street, llevando 'su manto azul.' Entre 1738 y 1743 vivió 'enfrente de Bell Inn, Wood Street.' Publicó varios tratados en favor de sus ideas y en defensa de la libertad de conciencia. Con Chubb, a quien trataba como unitario, tuvo una controversia sobre el sábado. Fletcher de Madeley habla de él como 'un cuáquero sociniano', pero nunca se unió a la Sociedad de Amigos y normalmente se congregó en Mill Yard. Su hijo, Sion, que parece haber sido su representante en la importación de tela rusa, se casó con la viuda de un almirante 'en Moscú.' De sus hijas, Anne, la mayor, se casó (1729) con un deísta; Lydia es descrita por Byrom (1729) como 'una muchacha charlatana intolerable'; la tercera, Catherine, se casó (antes de 1725) con un tendero en Golden Key en London Bridge.

Elwall publicó: A True Testimony for God... against all the Trinitarians under Heaven (1724); A True Testimony for God... Defence of the Fourth Commandment of God in Answer to a Treatise entitled The Religious Observation of the Lord's Day (1724); A Reply to James Barter's Reflections (1725); Dagon fallen before the Ark... Answer to James Barter's last book (1725); Dagon fallen upon his Stumps (1726); A Declaration against all the Kings and temporal Powers under Heaven (1732); A Declaration for all the Kings and Temporal Powers under Heavens (1734); The Grand Question in Religion... With an Account of the Author's Tryal (1736); The True and Sure Way to remove Hirelings... With an Answer to... Chubb's Dissertation, concerning the... Sabbath... And a Short Remark on Daniel Dobel's late book (1738); The Supernatural Incarnation of Jesus Christ proved to be false (1743) e Idolatry Discovered and Detected (1744).