El papa Formoso y Esteban VI, de Jean Paul Laurens, 1870, Cliché H. Martens, Musée des Beaux Arts de NantesTras la muerte de Formoso, quien había coronado a Arnulfo como emperador, la facción de Espoleto eligió un papa de su propio partido, interfiriendo el corto pontificado de Bonifacio VI. La consagración de Esteban probablemente tuvo lugar en mayo de 896. Fue uno de los más violentos oponentes de Formoso y su corto pontificado está marcado por su insólito juicio sobre Formoso tras su muerte. El horror ocasionado por el ultraje que cometió, provocó un levantamiento popular (julio de 897), que acabó con el asesinato de Esteban.
