FELL, JOHN (1625-1686)

John Fell, deán de Christ Church y obispo de Oxford, nació en Longworth, Berkshire, Inglaterra, el 23 de junio de 1625 y murió en Oxford el 10 de julio de 1686.

Era hijo del doctor Samuel Fell, deán de Christ Church, y de Margaret, hija de Thomas Wyld de Worcester. Su educación comenzó en la escuela de Thame, Oxfordshire, pero con once años de edad ingresó en Christ Church (máster en humanidades, 1643), siendo un entusiasta monárquico, por lo que fue expulsado en 1648, un año después de su ordenación. Se asoció con Dolben, Allestree y ese pequeño núcleo de clero que, durante el tiempo de la República, se las arregló para mantener el servicio de la Iglesia de Inglaterra en Oxford. Vivió en una casa enfrente de Merton College y allí celebró los ritos de la Iglesia, reducidos, como dice Evelyn, 'a una cámara y un conventículo.' Por esta persistencia, Fell fue promovido en la Restauración. El 27 de julio de 1660 fue hecho canónigo de Christ Church, en lugar de Ralph Button, que fue expulsado. En cuatro meses sucedió al doctor Morley como deán (30 de noviembre de 1660). Fue también nombrado capellán del rey y recibió el doctorado en teología por la universidad. Algunos de los estudiantes expulsados ya habían sido restaurados por el doctor Morley. Fell se apresuró a completar la tarea y rápidamente despidió a todos los que habían obtenido el ingreso por medios irregulares. Quedaba levadura de puritanismo en el colegio, pues, como dice Wood, el órgano y la sobrepelliz eran vistos con desagrado. Sin embargo, el deán estaba resuelto a ejercer la conformidad. En septiembre de 1663 Fell agasajó a Carlos II, a la reina y a muchos cortesanos de Christ Church, predicando en presencia de los reyes.

En el tiempo del ascenso de Fell el lado norte del gran patio interior de Wolsey estaba en un estado ruinoso. El doctor Samuel Fell había empezado a construirlo, pero la obra quedó interrumpida por la rebelión y la madera y los materiales fueron sacados. John Fell inmediatamente se puso manos a la obra, construyendo casas para dos canónigos. Luego se ocupó del patio interior de los capellanes, que había sido parcialmente destruido por un gran incendio. Lo reconstruyó y también el pasadizo arqueado que llevaba al prado. En 1674 terminó los alojamientos de los canónigos entre los patios interiores Tom y Peckwater. Su última obra de edificación fue asentar la torre sobre la entrada principal, adonde transportó la gran campana, conocida como Great Tom de Christ Church, tras haberla refundido varias veces. Esta campana había estado previamente en la torre de la catedral. Ahora iba a servir para llamar cada noche a las nueve a los estudiantes para que regresaran a sus habitaciones. Con ese propósito se usó por vez primera el 29 de mayo de 1684. Fell fue diligente en extremo en cuanto a la obra disciplinaria y educativa del colegio. Su costumbre era visitar las habitaciones de los jóvenes nobles y caballeros y examinarles en sus estudios. Cada año procuró la publicación de algún autor clásico, presentando a cada miembro del colegio una copia. Asistía al servicio regular cuatro veces al día. 'Fue el hombre más celoso de su tiempo de la Iglesia de Inglaterra' dice Wood, 'y ninguno de los que conozco fue más allá que él en la realización de las normas inherentes.' Evelyn hace una curiosa afirmación en cuanto a los sermones de Fell, al haberle escuchado predicar ante el rey 'un discurso muy formal y en verso blanco, según su costumbre.' Fell fue vicecanciller de Oxford en 1666, los dos años siguientes y parte de 1669, proponiéndose devolver la universidad al estado que tuvo en los días de Laud. Impuso rígidamente el uso de la apropiada indumentaria académica. Reformó las escuelas y asistió personalmente a los exámenes para obtener títulos, dirigiendo él mismo el examen cuando los examinadores eran laxos o incompetentes. Todos los maestros de artes estaban obligados a enseñar públicamente; pero las audiencias en esas clases eran tan pequeñas que fueron comúnmente llamadas 'clases de pared', al ser dirigidas a las paredes. Fell hizo que los estudiantes asistieran, estando presente constantemente en las disputaciones para los títulos elevados. Las disputaciones en la iglesia de St. Mary fueron desagradables para las reverentes ideas de Fell, siendo principalmente por su influencia que el arzobispo Sheldon construyera el elegante edifico que lleva su nombre para ser lugar para celebrar los 'actos.'

Fell hizo mucho por la imprenta de la universidad. Mejoró los tipos en Oxford. Una carta que escribió sobre el asunto a Sancroft aprece en Collectanea Curiosa de Gutch. Fue muy generoso en gastar dinero en propósitos públicos, quedándose casi sin fondos para sus gastos privados. Dio enseñanza gratuita a Philip Henry y otros estudiantes pobres, siendo patrono de John Mill, el erudito bíblico, y empleando a John Batteley para recopilar manuscritos. William Nichols fue su secretario durante siete años. Langbaine le prestó libros. Hearne cenaba con él en el deanato una vez a la semana, mostrando gran respeto por su saber. Humphrey Prideaux fue su especial amigo, ayudándole con una proyectada edición de Florus. Henry Dodwell emprendió su Dissertations upon St. Cyprian por sugerencia suya. Fell tuvo los manuscritos Bodleian de las obras de Agustín recopiladas para el uso de los benedictinos de París, que estaban preparando una nueva edición. También proyectó en la imprenta un evangelio en malayo. Entre otros costosos planes empleó a dos eruditos para traducir History of Oxford de Wood al latín (1674). Wood se quejó que Fell 'se tomó la libertad de poner y quitar cosas según su propio juicio' y de errores de los traductores, opinión corroborada por Henry Wharton. Rerum Anglicarum Scriptores Veteres (1684-91) fue comenzada por William Fulman bajo patrocinio de Fell. Otros servicios de Fell a la literatura los encomia el doctor Thomas Smith en el prefacio a su Vitæ y su edición de Epistolæ de Camden.

En 1675 las múltiples actividades de Fell se vieron incrementadas por su promoción a la sede de Cxford, sucediendo a Henry Compton, trasladado a Londres. Se le permitió mantener su deanato in commendam con su obispado, así como la rectoría de St. Oswald Hospital en Gloucester. Se dice que se opuso al Exclusion Bill, aunque su actitud le pareció dudosa a sus amigos. El 6 de noviembre de 1684 el conde de Sunderland escribió a Fell para que expulsara de Christ Church a John Locke, que estudiaba allí. Locke y Fell habían sido muy buenos amigos anteriormente. En 1675 Locke salió para Holanda supuestamente por su mala salud, aunque era sospechoso de ser autor de un panfleto contra el gobierno. Fell contestó (8 de noviembre) que la conducta de Locke había sido inocua, pero que emitiría una citación ordenándole el regreso a Christ Church el 1 de enero de 1685, siendo despedido por contumacia si desobedecía. Pero el 11 de noviembre Jacobo II ordenó a Fell que expulsara a Locke inmediatamente, orden que el obispo efectuó. En 1685 convocó a los pre-graduados de Oxford para levantarse en armas contra Monmouth.

Burnet habla elogiosamente de la obra de Fell como obispo, describiéndolo como 'hombre muy ejemplar, pero un tanto acalorado en nuestras disputas con los disidentes.' Wood hace menos elogio de él como obispo que como deán. Tal vez se deba a que se sintió ofendido por las alteraciones de su History. 'Dejó tras sí', afirma 'el carácter de una persona valde vult, que, por su codicia en acometer demasiados asuntos públicos (pocos de los cuales ejerció completamente) le llevaron prematuramente a su fin.' Su principal obra como obispo fue la reedificación de la casa episcopal de Cuddesdon. Fue enterrado en la catedral de Christ Church, donde un monumento con una larga inscripción recoge los principales sucesos de su vida. Evelyn, habla de su muerte como 'una pérdida extraordinaria para la pobre Iglesia de este tiempo.' Fell fue conocido por ser uno de los más firmes enemigos del papado.

A pesar sus múltiples deberes, Fell fue un prolífico autor y editor. Se puede hacer mención especial de Interest of England Stated (Londres, 1659); Grammatica ratumis, sive instituliones logicæ (Oxford, 1673) y The Vanity of Scoffing (Londres, 1674). Sus principales ediciones son las de Aratus y Eratóstenes (Oxford, 1672) y Cipriano (1682).