FIDDES, RICHARD (1671-1725)

Richard Fiddes, teólogo e historiador inglés, nació en Hunmanby, Yorkshire, en 1671 y murió en Putney en 1725.

Fue criado por un tío suyo que era vicario de Brightwell, Oxfordshire, e ingresó en Oxford, primero en Corpus Christi College (1687-90) y luego en University College (licenciatura en humanidades, 1691). En 1693 había regresado a Yorkshire, casándose con Jane Anderson, de la que se dice que era 'una dama de buena familia y fortuna.' Fue ordenado en 1694 y en 1696 fue presentado por Ralph Rand de Skirlaw a la rectoría de Halsham, en Holderness. La parroquia era pequeña y Fiddes tenía poco tiempo para estudiar. Sufrió de una afección de garganta, que obstaculizó su voz, hasta el punto de que difícilmente podía articular claramente, salvo ocasionalmente, cuando estaba en sociedad y con una copa de vino. Por esta causa obtuvo del arzobispo Sharp dejar la no no residencia, trasladándose primero a Wickham, pero en 1712 marchó a Londres para seguir la carrera de un hombre de letras. Su razón para ello fue la precariedad de la pobreza y la carga de una familia grande. Pero la pobreza de Fiddes era el resultado de una mala administración doméstica, pues los diezmos de Halsham sumaban 760 libras y si su esposa tenía 'buena fortuna' no hay razón por la que no se podían mantener. No obstante, Fiddes siempre vivió angustiado por dificultades económicas y poco después de su llegada a Londres buscó a Swift para lograr su favor. Kennett, en un diario de 1713, escribe de Swift: 'Solicitó al conde de Arran que hablara con su hermano, el duque de Ormonde, para conseguir una capellanía en la guarnición de Hull para Mr. Fiddes, un clérigo en esa localidad, que había estado en la cárcel y publicado sermones para pagar facturas.' Si Fiddes estuvo o no en la cárcel por deudas no se sabe, pero ciertamente comenzó a publicar sermones que no eran ni mejores ni peores que la generalidad de los de su tiempo. Pero Fiddes tenía reputación de saber, siendo recomendado a Swift por George Smallridge, posterior obispo de Bristol, quien recordó a Swift la presencia de Fiddes en una comida en Sherlock. Se le dio la capellanía de Hull y posteriormente recibió de la universidad la licenciatura en teología. Fue hecho capellán del conde de Oxford, estando entonces en buena posición. Con el cambio de ministerio en 1714 su fortuna cayó también, siendo privado de la capellanía en Hull. En 1714 se aprovechó del revuelo causado por el plan de Pope de su traducción de la Ilíada para publicar A Prefatory Epistle concerning some remarks to be published in Homer's "Iliad". Ahí declaraba su voluntad para escribir un libro que (1) examinaría la Ilíada por las reglas de la poesía épica, (2) consideraría las objeciones levantadas por escritores anteriores y (3) defendería a Homero contra Platón y Scaliger. Pero la demanda de tal obra no fue lo suficientemente grande para que Fiddes la acometiera. Por tanto, se volvió a la teología y publicó por suscripción, en 1718, Theologia Speculativa, or the first part of a Body of Divinity. Esta obra tuvo algún éxito como compendio de la teología habitual, logrando su autor el doctorado en teología por la universidad de Oxford. Le siguió en 1720 una segunda parte, Theologia Practica, que trataba con la ética cristiana en la misma forma que la primera había tratado con la doctrina cristiana.

Más importante que su teología fue un pequeño libro en el que Fiddes intervino en la controversia entre Shaftesbury y Mandeville, A General Treatise of Morality (1724), en el que ataca al segundo y define que la verdad moral consiste 'en la contemplación de las perfecciones morales de la naturaleza divina, norma y modelo de perfección para todos los seres inteligentes.' En el mismo año publicó, de nuevo por suscripción, la obra que atrajo más atención en su tiempo, siendo luego recordada en la literatura inglesa, A Life of Cardinal Wolsey. Las notables características de esta obra procuran vindicar a Wolsey del vilipendio que persistentemente le persiguió, con una noción de la Reforma menos desfavorable para la Iglesia medieval que la de la mayoría de los escritores protestantes. Fiddes fue inmediatamente atacado desde la imprenta y desde el púlpito. Había sido fiel al conde de Essex desde su caída, visitándole con frecuencia en la cárcel; además, en el prefacio a Life of Wolsey, dijo que Atterbury le había ofrecido la oportunidad de escribirla en su casa, haciendo un caluroso tributo a la capacidad de Atterbury. Como consecuencia los enemigos de Atterbury acusaron a Fiddes de papismo y de ser empleado por él para escribir su obra. Un ataque en el London Journal desembocó en un tratado de Fiddes en su propia defensa, An Answer to Britannicus, compiler of the "London Journal" (1725), en el que refutaba la acusación de papismo y mantenía su imparcialidad. Al mismo tiempo, el doctor Knight, prebendario de Ely, denunció en un sermón a Fiddes por 'arrojar mugre sobre la feliz reforma de la religión entre nosotros' y tras la muerte de Fiddes volvió a la carga en el prefacio de su Life of Erasmus.

Luego Fiddes publicó un folleto para un volumen que contenía las biografías de More y Fisher, habiendo escrito buena parte de la obra cuando su salud se quebrantó y murió, en casa de su amigo John Anstis, siendo enterrado en el cementerio en Fulham. El manuscrito de la biografía de More se perdió.

Además de las obras mencionadas, Fiddes publicó muchos sermones, de los cuales bastantes estaban incluidos en Fifty-two practical Discourses (1820); A General Treatise of Morality (1724), también A Letter in Answer to a Freethinker, occasioned by the late Duke of Buckingham's Epitaph (1721). Birch, en General Dictionary, publica una carta de Fiddes a una dama protestante para disuadirla de volver al catolicismo. Life of Wolsey fue una obra considerable, haciéndola todavía de valor los documentos añadidos a ella. La idea de Wolsey que Fiddes presenta es en líneas generales la misma seguida por Brewer en su History of Henry VIII, aunque Fiddes contempla a Wolsey más como patrón de las letras y benefactor de la universidad de Oxford que como gran estadista involucrado en asuntos extranjeros. El estilo de Fiddes no es magnífico, estando envuelto en la pesadez, pero la obra significó un avance auténtico en la investigación histórica.

Fiddes tuvo toda la dejadez del estudiante, estando continuamente asediado por problemas económicos y dejando una esposa y seis hijos malamente provistos. Se olvidaba tanto de las cosas corrientes cuando estaba absorto en el estudio que una noche nadie sabía dónde estaba, siendo hallado en la biblioteca Bodleian. Tenía una memoria retentiva, que su erudición hizo mayor de lo que realmente era. A pesar de sus padecimientos físicos fue valorado en sociedad y tuvo muchos amigos, tanto en Oxford como en Londres.