FLEMING, RICHARD (c. 1360-1431)

Richard Fleming, obispo de Lincoln y fundador de Lincoln College, nació en Yorkshire hacia 1360 y murió Sleaford el 25 de enero de 1431.

Ingresó en la universidad de Oxford y se convirtió en miembro de University College. Fue supervisor junior en 1407, siendo su año de oficio aún recordado porque hizo que uno de los libros de estatutos y privilegios de la universidad, todavía preservado en los archivos y conocido como Junior Proctor's Book (o Registrum C), fuera transcrito para él. En 1408 hay un registro de su pago de 6 s. 8 d. para una de las escuelas pertenecientes a Exeter College, probablemente con la idea de obtener un título en teología. Ya había tenido, desde el 22 de agosto de 1406, la prebenda de South Newbald en la iglesia de York.

En ese momento Fleming era, en algunos puntos al menos, un cálido adherente de la facción de Wycliffe, que aún mantenía su fuerza entre los eruditos de Oxford. En 1407 el arzobispo Arundel había tenido allí un consejo provincial, en el que fueron aprobados rigurosos decretos contra la lectura de los libros de Wycliffe, intentando regular los estudios de la universidad. Dos años después, el arzobispo persuadió a la convocación en su sesión en Londres para que designara un comité de doce personas que examinara los escritos de Wycliffe, condenándolos si se encontraba alguna herejía en ellos. Entre estos jueces estaba Fleming, descrito como un estudiante de teología. Después de un largo debate y un retraso que provocó una queja del arzobispo, la mayoría elaboró un informe condenando como erróneas o heréticas 267 proposiciones atribuidas a Wycliffe. Pero la discusión parece haber excitado a los elementos ardientes de la opinión heterodoxa. La universidad se vio perturbada por las desordenadas manifestaciones de sentimiento lolardo y Fleming con otro miembro del comité se declaró abiertamente en favor de algunos de los denostados principios. En diciembre de 1409 el arzobispo dirigió un mandato al canciller de la universidad, pidiéndole que avisara a los descontentos se abstuvieran de defender las doctrinas de Wycliffe bajo fuertes penas. El lenguaje empleado es notable por su severidad despectiva, aplicada a un hombre que ya había sido elegido por los maestros de artes unos años antes para ser su representante oficial como supervisor: 'Certae personae, escribió el arzobispo, 'dictae universitatis, quibus digna non esset cathedra, attamen graduatae, quae et puerilia rudimenta non transcendunt, vix adhuc ab adolescentiae cunabulis exeuntes, quarum una, ut asseritur, est Richardus cognomento Flemmyng, quae etiam velut elingues pueri, quorum nondum barbas caesaries decoravit, prius legentes quam syllabicent, ponentes os in coelum, tanta ambitione tumescunt quod certas dictarum conclusionum damnatarum publice asserere et velut conclusionabiliter in scholia tenere et defendere damnabiliter non verentur.' Ya fuera asustado o no por las enérgicas medidas del primado, Fleming parece haber moderado pronto su juicio y haberse ganado el reconocimiento como autoridad sobre el método de disputación teológico. Thomas Gascoigne, el más correcto de los teólogos, que fue canciller en 1434, dice que hacia 1420 (la fecha es evidentemente algunos años demasiado tardía) introdujo el procedimiento en tales ejercicios que continuaron en vigor en su propio tiempo.

En 1413 Fleming aparece firmando una petición, como licenciado en teología, prometiendo recibir la visitación de Repyngdon, obispo de Lincoln, que fue anteriormente, como Fleming, conspicuo en el lado lolardo. El 21 de agosto de 1415 recibió la prebenda de Langtoft en la iglesia de York; luego fue rector de Boston; y el 20 de noviembre de 1419 sucedió a Repyngdon como obispo de Lincoln. Fue consagrado en Florencia el 28 de abril de 1420 y el 23 de mayo se le restauraron las temporalidades. El 18 de diciembre de 1421 recibió instrucciones para dirigir una embajada a Alemania a fin de buscar apoyo armado del rey de los romanos. Pero fue en asuntos eclesiásticos donde puso su interés. Tan poco quedaba de mancha lolarda en él que el 22 de junio de 1423 se presentó como presidente de la nación inglesa en el concilio general de Pavía. El concilio se transfirió a Siena y el 21 de julio Fleming fue el predicador ante el mismo. A principios del año siguiente fue designado para escuchar la evidencia en favor del concilio; luego el 23 de enero predicó un sermón en el que se hizo conspicuo como campeón de los derechos del papado en contra del concilio, una defensa que produjo gran malestar entre los asistentes. Se dijo que estaba planeando una mayor promoción del papa. El concilio terminó sin decisiones positivas de momento; pero es singular que el nombre de Fleming no se menciona en relación con su decreto anti-Wycliffita del 8 de noviembre de 1423. Si, como afirma su epitafio, Fleming fue chambelán del papa Martín V, probablemente fue designado para el oficio en el curso de esta visita a Italia.

A su regreso a Inglaterra, recibió una señal más del favor del papa. El arzobispado de York quedó vacante en el otoño de 1423 y Fleming recibió la sede por su 'disposición' el 20 de julio de 1424. Sin embargo, el obispo de Worcester ya había sido elegido por el capítulo y obtenido el consentimiento real. Además, Fleming disgustó a los ministros del rey por su aceptación del arzobispado sin pedir permiso, siendo confiscado en manos del rey. Al final tuvo que someterse, en condiciones humillantes, volviendo a trasladarse a Lincoln, no logrando ninguno de los candidatos su deseo, ya que el arzobispado fue otorgado a propuesta del rey, después de un largo intervalo, al canciller, John Kemp.

No mucho después de su regreso a Lincoln, Fleming comenzó a preparar un plan para la fundación de una universidad en Oxford. La licencia real fue otorgada por patente escrita el 13 de octubre de 1427 y aunque el obispo no vivió para llevar a cabo más que los rudimentos de su diseño, su prefacio al cuerpo de los estatutos de Lincoln College (que en realidad fueron elaborados casi medio siglo después, por el obispo Rotherham) muestra con claridad los objetivos que él tenía en vista. Fue expresamente con el deseo de contrarrestar la difusión de la herejía y el error y alentar el sólido estudio de la teología, por lo que propuso fundar una pequeña universidad ('collegiolum') de teólogos en conexión con las tres iglesias parroquiales de St. Mildred, St. Michael y Allhallows. La universidad que él fundó tuvo poca dotación suya más allá de las iglesias y el lugar, más algunos libros de los cuales se conserva un inventario, no siendo establecida sobre una base firme hasta el último cuarto del siglo, cuando Rotherham elaboró un código de estatutos sobre el principio y espíritu (según dijo) del plan de Fleming. El noveno capítulo de estos estatutos designaba una misa anual para el primer fundador en la fiesta de la conversión de Pablo, día de su muerte.

Por lo que se puede juzgar por su anterior Memorandum Register (que en sus años posteriores desafortunadamente se pierde), Fleming parece haber sido un administrador activo de su inmensa diócesis y particularmente diligente en la visitación de los monasterios dentro de sus límites. Los títulos de dominio de la catedral de Lincoln incluyen una serie de órdenes que elaboró para ellos. El acto más conocido de su episcopado pertenece casi exactamente al tiempo cuando estaba planeando su fundación para el derrocamiento de la herejía. El anciano creía que el movimiento que había visto tan fuerte en Oxford en su juventud, todavía era vigoroso. Fue en 1428, después de un recordatorio urgente del papa, el 9 de diciembre de 1427, que dio efecto a la vengantiva sentencia del concilio de Constanza de 4 de mayo de 1415, al exhumar los huesos de John Wycliffe del cementerio de Lutterworth, quemándolos y arrojándolos al río Swift. Como escritor, solo se le acreditan sermones predicados en el concilio de Siena y una obra perdida, Super Angliae Etymologia.

Fue enterrado en la catedral de Lincoln. Su tumba, con efigie, todavía existe. El epitafio, que ha sido atribuido a su propia autoría, también se puede encontrar en manuscrito, con versos panegíricos adjuntos por un tal Stoon, monje cisterciense de Shene. El nombre de Fleming se deletrea diversamente con una o dos emes y con i o y en la segunda sílaba.