FLETCHER, RICHARD († 1596)

Richard Fletcher, obispo de Londres, murió en 1596. Era hijo de Richard Fletcher, ordenado por Ridley en 1550, y vicario de Bishops Stortford hasta su privación por María en 1555. En julio del mismo año él y su hijo fueron testigos del martirio de Christopher Wade en Dartford en Kent, del que se proporcionó un relato firmado por ambos a Foxe (Acts and Mon. iii. 317, ed. 1684). Al ascenso de Isabel el anciano Fletcher fue nombrado para la vicaría de Cranbrook, Kent, donde Fuller afirma que nació su hijo. Pero Fletcher fue nombrado por el arzobispo Parker para la primera de las cuatro becas de Norfolk fundada por él en Corpus Christi College, Cambridge, y en los libros del colegio es denominado 'Norfolciensis'. Fue admitido en Trinity College, Cambridge, el 16 de noviembre de 1562 y se convirtió en estudiante en 1563. Se graduó en 1565-6, obtuvo la maestría en 1569, la licenciatura en teología en 1576 y el doctorado en 1581. Fue nombrado miembro de Corpus Christi en 1569. En 1572 obtuvo la maestría por Oxford y en el mismo año fue nombrado para la prebenda de Islington en la catedral de San Pablo. Según Masters (Hist. of Corpus Christi College, págs. 285-8) recibió este puesto de Matthew Parker, hijo del arzobispo, que parece haber ejercido a favor de él el patrocinio (por turno) para llevar a cabo el plan de su padre de conseguir prebendas anexadas por acta del parlamento para sus becas de Norfolk. Dejó su membresía por su matrimonio con Elizabeth Holland, que tuvo lugar en Cranbrook Church en 1573. En 1574 fue ministro de Rye en Sussex, donde nació su hijo John el dramaturgo y tres de sus hijos mayores. Fue presentado por el arzobispo Parker a la reina Isabel, quien se sintió atraída por su apostura, modales corteses y habilidad como predicador.

Sir John Harington dice de él 'podía predicar bien y hablar con valentía y aún así mantener el decoro. Sabía lo que complacía a la reina y se aventuraba en ello, aunque ofendiera a otros.' El favor de Isabel le aseguró una rápida promoción. El 19 de junio de 1575 fue presentado por la reina al beneficio de Bradenham, Buckinghamshire. En 1581 se convirtió en uno de sus capellanes en ordinario. Whitgift lo recomendó sin éxito para el deanato de Windsor. El 15 de noviembre de 1583 fue nombrado para el deanato de Peterborough y el 23 de enero 1585-6 fue instalado como prebendario de Stow Longa en la catedral de Lincoln y en el mismo año se convirtió en rector de Barnack, Northamptonshire, por presentación de Sir Thomas Cecil. También tuvo el rico beneficio de Algarkirk en South Lincolnshire, que, junto con su prebenda, cuando se convirtió en obispo de Bristol, le fue permitido retener in commendam. Fue también capellán del arzobispo Whitgift, afirmándose que le ayudó a elaborar el original del canon 55, que ordena la forma de pedir oración para uso por los predicadores antes de los sermones. Pero se dice que el canon empleó una forma de su propia composición. Tuvo el deanato de Peterborough durante seis años. Predicó ante los comisionados en el juicio de María reina de los escoceses, en la capilla del castillo de Fotheringay el 12 de octubre de 1586, redactando un informe detallado del interrogatorio de la reina, oficiando como capellán en su ejecución el 8 de febrero de 1586-7. Obstruyó sus 'inoportunas ministraciones' sobre María con la insolencia del fanatismo intolerante y el 'severo amén' con el que su solitaria voz hizo eco a la imprecación del conde de Kent: 'Así perezcan todos los enemigos de la reina', lo que fue una evidente ayuda para una alta promoción, seguido sin demora por un sermón (preservado en manuscrito en la biblioteca de St. John College, Cambridge) pronunciando ante Isabel inmediatamente después de la ejecución de su rival. Dos años después, Isabel decidió conferir al 'bien hablado', la recién fundada por su padre sede de Bristol, que había permanecido vacante durante treinta años. Fue consagrado por Whitgift en la capilla Lambeth el 14 de diciembre de 1589. Según Sir John Harington, para su elevación fue ayudado por algunos cortesanos, que estaban atentos a candidatos idóneos y obtuvieron el obispado para él en términos por los cuales casi secularizó la sede. Participó en la consagración del obispo Coldwell de Salisbury el 16 de diciembre de 1591. Fletcher tenía casa propia en Chelsea, donde residía principalmente, pasando mucho más tiempo en la corte que en su diócesis. Aquí su primera esposa, Elizabeth, murió en diciembre de 1592, poco después del nacimiento de su hija Mary (bautizada el 14 de octubre), siendo enterrada en la iglesia de Chelsea debajo del altar. Después de tres años en Bristol, fue traslalado a la mucho más rica sede de Worcester, teniendo lugar su elección el 24 de enero de 1592-3.

En junio de 1594 la sede de Londres quedó vacante por la muerte de John Aylmer. Fletcher escribió (29 de junio) a Lord Burghley dando las razones para su traslado. 'Se deleitaba' en Londres, había sido educado allí, era amado por muchos de los ciudadanos a quienes podía ser útil y estaba más cerca de la corte, 'donde su presencia se había vuelto habitual y deseada' (Strype, Whitgift, ii. 214-15). La reina dio su asentimiento a su traslado y como obispo electo de Londres participó con Whitgift y otros en la elaboración de los Artículos de Lambeth, en los que algunas de las doctrinas más peculiares del calvinismo fueron dogmáticamente establecidas. La reina condenó tanto los artículos como a sus autores muy severamente. Fletcher pronto la ofendió aún más por un segundo matrimonio mal aconsejado. Ella se oponía al matrimonio de todos los obispos y pensaba que era especialmente indecoroso que un viudo, en uno o dos años, contrajera un segundo matrimonio y además con una viuda. La nueva esposa era la viuda de Sir Richard Baker de Sissinghurst en Kent, y hermana de Sir George Gifford, uno de los caballeros adjuntos a la corte. Era una mujer muy guapa, probablemente rica, 'una hermosa dama', pero con una reputación empañada. Una balada satírica muy grosera conservada por Cole (MS. Xxxi. 205) dice del obispo: 'De una Lais hizo una Lucrecia.' Fletcher fue excluido de la corte y la reina exigió al primado su suspensión del ejercicio de todas las funciones episcopales. La orden se emitió el 23 de febrero de 1594-5, poco más de un mes después de su confirmación como obispo de Londres. Al día siguiente suplicó los buenos oficios de Burghley por su restitución al favor real, en una carta de la adulación y auto-degradación más despreciable. Por mediación de Burghley, la suspensión fue relajada al cabo de seis meses y la reina se reconcilió parcialmente con él. Continuó haciendo apelaciones lamentables a Burghley para su readmisión a la corte. 'Su mayor consuelo seculor' (sic, la ortografía de Fletcher en sus cartas autógrafas no es solo irregular sino ignorante) 'durante veinte años había sido vivir en el gratificante favor de su Alteza. Ahora hacía un año entero, menos una semana o dos, desde que no la había visto' (ib. pág. 218). Esta carta fue escrita el 7 de enero de 1595-6. Se dice que Isabel lo visitó en Chelsea, pero parece haber sido excluido de la corte. Ya había retomado su posición oficial para ayudar en la consagración del obispo Day de Winchester y el obispo Vaughan de Bangor el 25 de enero de 1596; en marzo emitió órdenes que regulaban el ejercicio de su autoridad a los oficiales eclesiásticos dentro de su diócesis y en mayo siguiente se aventuró a solicitar el nombramiento de su hermano, el doctor Giles Fletcher el Viejo, como maestro extraordinario de solicitudes. Pero su espíritu estaba quebrado. El 13 de junio de 1596 ayudó en la consagración de Bilson como obispo de Worcester. Se sentó en la comisión el 15 de junio hasta las 6 de la tarde y estuvo fumando una pipa de tabaco (del que era inmoderadamente aficionado, y al que Camden, prejuicioso contra un hábito novedoso, atribuye su final) cuando de repente exclamó a su servidor: 'Muchacho, me muero' y exhaló su último suspiro. Fue enterrado en la catedral de San Pablo sin ningún memorial, dejando ocho hijos, varios de los cuales todavía eran muy jóvenes. Murió insolvente, con grandes deudas debido a la reina y otros, consistiendo todo su patrimonio de su casa en Chelsea, una placa por valor de 400 libras y otros bienes por valor de 500. Un memorial en nombre de su familia fue inmediatamente presentado a la reina. Parece que sus deudas estuvieron causadas en parte por sus rápidas promociones, que suponían grandes pagos de primicias, en parte por 'subsidios o gratificaciones' hechas a los miembros de su corte, por deseo de ella, mientras él había gastado todos los ingresos de su sede en la hospitalidad y otros deberes de su cargo. Su muerte, principalmente debida a la ira de la reina por su matrimonio, expió la ofensa así dada. Sus hijos no tenían recursos y su tío, con nueve hijos propios, apenas tenía suficiente para su familia. Del resultado de esta petición a la generosidad de Isabel no hay informe. Su viuda tomó por tercer esposo a Sir Stephen Thornhurst, caballero, y murió en 1609 siendo enterrada en la catedral de Canterbury. Cinco de sus ocho hijos fueron: Nathanael (nacido en 1575), Theophilus (nacido en 1577), Elizabeth (nacida en 1578), John, el famoso dramaturgo y Maria (nacida en Londres en 1592). Su testamento está fechado el 26 de octubre de 1593 y fue aprobado el 23 de junio de 1596.

Camden califica a Fletcher como 'praesul splendidus.' Fuller lo describe como 'persona atractiva y de buena presencia... Le gustaba montar grandes caballos y tenía mucha habilidad en su manejo; condenado por ser orgulloso (tal era su andar majestuoso natural) por quien no lo conocía y elogiado por humildad, por aquellos que lo conocieron. Perdió el favor de la reina en razón de su segundo matrimonio, y murió repentinamente más de pena que de cualquier otra enfermedad.'

Por la parte principal que tuvo en la composición de los Artículos de Lambeth y su patrocinio de Robert Abbot, posterior obispo de Salisbury, su teología era evidentemente calvinista. Fletcher no publicó nada. Los manuscritos de los dos sermones predicados en Fotheringay ante Isabel después de la ejecución de María están en la biblioteca de St. John College, Cambridge (i. 30), junto con (1) una relación de los procedimientos contra la reina de Escocia en Fotheringay el 12, 14 y 20 de octubre, (2) una relación de diversos asuntos que pasaron en Fotheringay el 8 de febrero de 1586-7 y de la ejecución de María, y (3) la manera de la solemnidad del funeral de María el 1 de agosto. Strype publicó su exhortación a María momentos antes de su ejecución (Annals, en. i. 560) y Gunton su oración en la ejecución (Hist. of Peterborough, pág. 75). Sus artículos de visitación se encuentrann en Strype (Annals, iv. 350) y algunas de sus cartas a Burghley (Strype, Whitgift, ii. 204-57).