FRY, ELIZABETH (1780-1845)

Elizabeth Fry nació en Earlham, Norfolk, Inglaterra, el 21 de mayo de 1780 y murió en Ramsgate el 12 de octubre de 1845.

Era la tercera hija de John Gurney, un banquero de Norwich, casándose con veinte años con Joseph Fry, un rico comerciante de Londres. A la muerte de su padre, en 1809, habló por primera vez en público, siendo pronto reconocido su liderazgo en la Sociedad de Amigos (cuáqueros). Su atención se dirigió en 1813, por un informe de la Sociedad, a las deplorables condiciones de los convictos en las cárceles, visitando la prisión de Newgate, donde encontró a casi trescientas mujeres con sus hijos hacinadas en dos salas y dos celdas, durmiendo todas en el suelo. Instituyó medidas para la mejora de la moral y la vida en la cárcel, leyendo a las presas las Escrituras y enseñándolas a coser. En 1817 se organizó un comité de mujeres para llevar la tarea a gran escala, trabajos que efectuaron un formidable cambio en la condición de los convictos, saliendo muchos libertinos de prisión totalmente renovados.

En 1818, en compañía de su hermano, J. J. Gurney, visitó las prisiones de Inglaterra septentrional y Escocia y en 1827 las de Irlanda. También visitó Kaiserswerth, quedando impresionada con el avance en la instrucción de diaconisas, promovido por Theodor Fliedner. Sus esfuerzos se centraron en la formación de sociedades para la ayuda de convictas femeninas en varias partes de Inglaterra, estimulando la fama de su trabajo a otras mujeres en otros países. En 1839, 1840 y 1841 visitó el continente, extendiendo sus viajes hasta Hungría, donde muchos convictos dormían en cepos, siendo azotados e incluso apaleados. Sus esfuerzos lograron que la legislación pusiera remedio, organizándose sociedades de reforma para las prisiones en Holanda, Dinamarca, Francia, Prusia y otros países continentales. Mientras tanto, sus esfuerzos lograron la organización de una sociedad (1839) para el cuidado de los criminales tras su salida de prisión y para la visitación de los navíos que transportaban a los convictos a las colonias. Una donación gubernamental suplementó los donativos privados que le permitieron distribuir 52.464 libros entre 620 bibliotecas (informe de 1836). Fundó 'un refugio diario para los desposeídos' en Londres e instituyó una sociedad en Brighton para evitar la mendicidad y promover el trabajo. En 1828 su marido quedó en bancarrota, no pudiendo desde entonces continuar ella con las generosas contribuciones de dinero que había estado haciendo, aunque su celo continuó incansable. Fue una mujer de gran temperamento, habilidades prácticas, ternura de corazón y profundo conocimiento de la Escritura. Su máxima era 'la caridad para el alma es el alma de la caridad.'

Publicó Observations on Female Prisoners (Londres, 1827); Report by Mrs, Fry and J. J, Gurney on their Visit to Ireland (1827); Texts for Every Day in the Year (1831; traducido al francés, alemán e italiano) y escribió un prefacio para Sermon on the Gradual Progress of Evil (1827) de John Venn.