Heinrich Gelzer nació en Schaffhausen el 17 de octubre de 1813 y murió en su propiedad "Witwald", en las montañas Jura, cantón de Basilea, el 15 de agosto de 1889. Era hijo de un artesano, comenzando el estudio de la teología en Zurich, pero por consejo de su médico, que consideraba su salud débil para el oficio de
predicador, se volvió a la historia. Continuó los estudios teológicos e históricos en Jena, Halle y Gotinga, donde fue influenciado especialmente por
Hase,
Tholuck, Otfried Müller y
Ewald. Al regresar a Suiza fue tutor privado en Berna, donde hizo amistad con K. J. von Bunsen, el embajador prusiano. En 1839 se estableció como docente privado en Basilea. En 1843 era profesor extraordinario de la historia de Suiza e historia universal; en 1844 fue llamado a Berlín como profesor de historia. Además de su actividad como profesor, fue frecuentemente consultado sobre problemas políticos y educativos. Una grave enfermedad le obligó a marchar al sur de Francia e Italia y tras un tiempo se estableció en Basilea, fundando y editando
Protestantische Monatsblätter für innere Zeitgeschichte (1853-70), un periódico que intentaba "ganar a los círculos educados para la gran misión religioso-moral que les pertenecía, desde la posición del genuino protestantismo alemán." Al mismo tiempo, Gelzer participó en la esfera de la política escolar y eclesiástica. Desde el comienzo de la sexta década del siglo XIX fue consejero del gran duque Frederick de Baden. Su posición teológica era totalmente la de
Rothe y
Hundeshagen. A principios de 1839, antes de la aparición de la "Ética" de Rothe, Gelzer expresó la opinión de que "la religión perfecta debe ser moral completamente y que la moralidad perfecta debe ser totalmente religiosa." Demandó una teología que regresara a las ideas directrices de
Herder,
Fichte y
Schleiermacher, sin abandonar la adquisición espiritual del
pietismo y el
romanticismo, renovando de ese modo su concepción del cristianismo y la
redención cristiana.
Gelzer publicó entre otras obras: Die drei letzten Jahrhunderte dcr Schweizergeschichte (2 volúmenes, Aarau, 1838-39), donde trata en detalle las condiciones religiosas y la historia de la moral además de los sucesos políticos; Die Religion im Ieben (Zurich, 1839); Die zwei ersten Jahrhunderte der Schweizergeschichte (Basilea, 1840); Die neuere deutsche National-Litteratur nach ihren ethischen und religiösen Gesichtspunkten (2 volúmenes, Leipzig, 1847), su obra más popular; Protestantische Briefe aus Südfrankreich und Italien (Zurich, 1852), resultado de un viaje a Italia. Su Dr. Martin Luther... in geschichtlichen Umrissen (Hamburgo, 1847-51) apareció en varias traducciones inglesas, The Life of Martin Luther... in Fifty Pictures (Londres, 1853; Filadelfia, 1855; Londres, 1858).