GIBBON, EDWARD (1737-1794)

Edward Gibbon, historiador inglés, nació en Putney, Surrey, el 27 de abril de 1737 y murió en Londres el 16 de enero de 1794.

Su primera preparación la debió principalmente a su tía, Catherine Porten, de quien recibió ese gusto por los libros que, como él dijo, fue el placer y gloria de su vida. En enero de 1749 entró en la escuela Westminster, pero tuvo que dejarla en diciembre de 1750 por su mala salud. Una mirada a Roman History de Eachard en 1751 dio inicio a un amplio curso de lectura histórica. En abril de 1752 se matriculó en Magdalen College, Oxford, donde pasó los que consideró 14 meses más inútiles de su vida. Su breve carrera en Oxford terminó por su temporal conversión al catolicismo, en la que influyeron Free Enquiry de Middleton (Londres, 1749) y obras de Bossuet y el jesuita Robert Parsons. El 8 de junio de 1753 fue recibido en el rebaño católico por un sacerdote jesuita en Londres. Una vez que su padre tuvo conocimiento de este hecho le envió primero a casa de David Mallet, en Putney, y luego casi inmediatamente a Lausana, Suiza, al cuidado de M. Pavillard, un ministro calvinista, bajo cuya tutela Gibbon renunció rápidamente al catolicismo. Regresó a Inglaterra en agosto de 1758 y se estableció en Buriton, cerca de Petersfield, Hampshire, adonde su padre se había trasladado en 1747. Mientras estuvo en Lausana tuvo relación con Susanne Curchod, posterior Madame Necker y madre de Madame de Staël, pero la oposición de su padre hizo que se rompiera la relación. La posterior conducta de Gibbon hacia Madame Curchod fue condenada por Rousseau. El 12 de junio de 1759 era capitán en la milicia de Hampshire. Desde mayo de 1760 a diciembre de 1762 estuvo acuartelado en varias localidades en los condados meridionales. Retuvo su comisión hasta 1770, siendo mayor y coronel. Esta experiencia le proporcionó una salud robusta y un conocimiento de los asuntos militares que le dieron base cuando tuvo que escribir sobre la falange y la legión. Entonces publicó su Essai sur l'étude de la littérature (Londres, 1761). Desde enero de 1763 a junio de 1765 viajó y estudió por el continente. "Fue en Roma" dice "el 15 de octubre de 1764, mientras estaba sentado reflexionando en medio de las ruinas del Capitolio, cuando los frailes descalzos cantaban vísperas en el templo de Júpiter que la idea de escribir sobre el declive y caída de la ciudad me vino por vez primera." Habiendo entrado en posesión de amplios medios a la muerte de su padre en 1770, se estableció en Londres en 1772 y comenzó a escribir The Decline and Fall of the Roman Empire. En 1774 era miembro del famoso club literario del doctor Johnson y el 11 de octubre de ese año regresó al parlamento por Liskeard, Cornwall. En febrero de 1776 publicó el primer volumen de Decline and Fall. Su éxito fue tan rápido como ha sido duradero. A ciertos ataques provocados por los capítulos teológicos, Gibbon replicó en Vindication (1779). A principios de 1779 fue empleado por el ministerio para escribir Mémoire Justificatif (1779) en respuesta a un manifiesto francés y en el verano de ese año le fue dado el lucrativo empleo de comisionado de comercio y plantaciones, que desempeñó hasta que el oficio fue abolido en 1782. En abril de 1781 publicó el segundo y tercer volumen de su historia. El 25 de junio de 1781 iba a regresar al parlamento por Lymington, pero fue disuelto el 1 de septiembre de 1780. En septiembre de 1783 se estableció en Lausana. A medianoche del 27 de junio de 1787, sentado en la casa de verano en su jardín, escribió la última frase de su monumental obra. Los últimos tres volúmenes se publicaron el día de su 51 cumpleaños, completando The Decline and Fall of the Roman Empire (seis volúmenes, Londres, 1776-88). Gibbon llegó a Londres para ver la obra en la imprenta, pero regresó a Lausana en julio de 1788. Residió allí hasta abril de 1793, cuando regresó a Inglaterra para visitar a su amigo, Lord Sheffield, cuya esposa acababa de morir. Su propia muerte llegó súbitamente, tras una serie de operaciones por hidrocele. Fue enterrado en el sepulcro de la familia Sheffield, Fletching, Sussex. Lord Sheffield publicó sus Miscellaneous Works (dos volúmenes, Londres, 1796; cinco volúmenes, 1814), que incluyen su excelente biografía, Memoirs of my Life and Writigns (edición O. F. Emerson, Boston 1898). El nieto de Sheffield, conde de Sheffield, publicó los seis manuscritos de los que las Memoirs fueron compiladas (Londres, 1896) y también una introducción a las Private Letters de Gibbon (edición de R. E. Prothero, 2 volúmenes, 1896).

Decline and Fall, que cubre el período que se extiende desde mediados del siglo segundo hasta el año 1453, ha sido, por unanimidad, colocado en el primer rango de obras históricas. Por seguridad, totalidad, lucidez y alcance de un vasto asunto, nunca sido sobrepasada. Mientras que investigaciones posteriores han corregido a Gibbon en algunos detalles, no han cambiado materialmente la descripción que él hizo. Su obra es tal vez la única historia en inglés que puede ser estimada como definitiva. La única acusación que ha sido vertida con éxito contra la misma es que delata una actitud inamistosa hacia el cristianismo; pero Gibbon tenía tan poca simpatía con los objetivos de la Iglesia que no había de esperarse que extendiera el manto de caridad sobre las flaquezas y fallos de los eclesiásticos. Respecto a los famosos capítulos quince y dieciséis, que relatan el surgimiento y difusión del cristianismo, en los que se explica su éxito por referencia a causas secundarias y afirma que la severidad de sus primeras pruebas había sido sobreestiamda, ha de destacarse que Gibbon mismo admitió que en su selección de las causas secundarias dejó la cuestión del origen divino del cristianismo sin tocar; ahora que el humo de la batalla contra esa porción de la historia ha clareado, los historiadores de la Iglesia admiten la justicia sustancial de sus principales posiciones. En vida de Gibbon la obra fue traducida al alemán, francés e italiano. Posteriormente sería traducida a muchas lenguas europeas.